かわいいホームズの親友ちゃんは、相棒の座を奪われて焦心苦慮

キュアエクレールVSジャック

【みのるSide】

「オープン！トップオブリリーフレグランス！」

くれあさんの胸元で輝いていたペンダントが光を放ちながら美しい香水瓶へと姿を変える。

彼女の身体を包み込むように無数の光の粒子が舞い上がり、室内に百合の甘い香りが広がった。

その光の中で、くれあさんの姿がみるみる変化していく。

……これで変身するのは三度目だっただろうか。

まだプリキュアになって間もないというのに、彼女が秘めている力は恐ろしいほど強大だ。

あれほどの力を持つキュアエクレールなら、ジャックを相手にしても十分に戦えるはず。

……いや、そう簡単に考えるのは危険かもしれない。

何しろ、相手はあのジャックだ。

これまで何度もプリキュアたちと交戦していながら、その実力の底を一度として見せていない。

そんな相手に、エクレールの力はどこまで通用するのか。

ウソノワールの時のように圧倒できるのか、それとも……。

……きっと、その答えは今からわかる。

「解き放て！内なる真実の香り！名探偵キュアエクレール！」

ターコイズカラーの衣装に身を包んだキュアエクレールが姿を現した。

蝶の羽を思わせる華やかな装飾が揺れ、長い髪がふわりと宙を舞う。

彼女の正面にはジャックが立っている。

二人の視線が交差する。

……その余韻は、ほんの一瞬だった。

直後………

「っ！？」

ジャックの右腕が勢いよく振り上げられた。

速いと思った時には、既にその拳がエクレールの顔面へと迫っている。

エクレールは咄嗟に左手でその拳を真正面から受け止めた。

「うわっ！？」

二人の衝突地点から衝撃が広がり、事務所全体が大きく揺れた。

窓ガラスがガタガタと音を立て、机の上に置かれていた書類が一斉に崩れ落ちる。

ただパンチを受け止めただけなのに、どうしてこんなに揺れるの！？

そう考える暇もなく、ジャックが次の攻撃に移る。

右拳を受け止められたジャックは、そのまま身体を捻って左足を振り上げる。

エクレールは上半身を反らして回避。

その蹴りが空を切った直後、今度はエクレールが右拳を突き出した。

ジャックは左腕でその一撃を防ぐ。

エクレールは止まらない。

右、左、右

目にも留まらぬ速さで拳を繰り出し、ジャックもまた同じ速度で迎撃する。

「…………？？？」

な、何これ……！？

二人の腕が速すぎて、ほとんど見えない！！

拳と拳が激突するたびに乾いた破裂音が響き、空気が激しく震える。

一撃ごとに衝撃波が発生し、床に散らばっていた紙が竜巻のように舞う。

ジャックが踏み込みながら右の拳を振るう。

エクレールは身体を横に滑らせて躱し、その懐へと潜り込んだ。

鋭い掌底がジャックの腹部を捉える。

……入った！！

そう思った直後、ジャックの膝が跳ね上がった。

エクレールは両腕を交差させて防御するものの、その勢いで身体が後方へ押し戻される。

だが、足が床を滑ったのはほんの一瞬。

エクレールはすぐに踏みとどまり、再び床を蹴った。

――バゴォォンッ！！

「ひゃあっ！？」

今度は床が揺れたどころじゃない！！

エクレールが踏み込んだ場所を中心に、蜘蛛の巣のような亀裂が一気に広がっている。

その勢いのままジャックへ肉薄し、強烈な回し蹴りを放つ。

ジャックは片腕で受け止めるが、衝撃で身体が横へ押し流される。

今度は背後の壁に亀裂が走った。

――ガァンッ！！

「うひゃっ！？」

頭上から何かが落ちてきた。

慌てて身を屈めると、さっきまで棚に飾られていた置物が、私のすぐ横で粉々に砕けている。

危うく頭に直撃するところだった！

私は慌てて近くの大きな机の陰へと滑り込む。

こんなところで巻き込まれたら本当に洒落にならない。

二人の戦いはさらに激しさを増していた。

エクレールが低い姿勢から拳を繰り出し、ジャックがそれを弾く。

続けざまにジャックが肘を振り下ろすが、エクレールは身体を回転させながらかわし、遠心力を利用した蹴りを叩き込む。

ジャックも負けじと蹴り返す。

――バギィィンッ！！

互いの脚が空中で激突し、足元の床板が何枚も跳ね上がる。

す、凄い……！！

これがキュアエクレールとジャックの戦い……！！

どちらも一歩も引かない。

エクレールの凄まじい速度にジャックが対応し、ジャックの強烈な攻撃をエクレールが受け流す。

攻撃と防御が目まぐるしく入れ替わり、どちらが優勢なのかすら判断できない。

……でも、それ以上に私には気になって仕方がないことがあった。

――ミシミシミシッ！！

「……………！！」

……ちょっと嫌な音がするんだけど。

先ほどジャックが押しつけられた壁の亀裂が、天井に向かって少しずつ伸びていた。

さらに床にも新しい亀裂が増えている。

これは絶対まずい。

そう思った直後にもエクレールの拳とジャックの拳が真正面から激突している。

その衝撃はもはや小さな地震そのものだ。

部屋全体が上下に跳ねるように揺れ、壁に掛けられていた額縁が次々と落下する。

棚から本が雪崩のように崩れ落ち、飾られていた花瓶が床に叩きつけられる。

机の上のティーカップも吹き飛び、椅子が横倒しになった。

いやいやいやいや何やってるのこの二人！？

ここキュアット探偵事務所だよ！？

戦場じゃないんだよ！？

エクレールが放った強烈な蹴りをジャックが受け止め、その反動で二人の足元が大きく陥没する。

室内の照明が激しく揺れ、天井から細かな破片が降り注いだ。

ああ、もう！！

これ以上やったら、本当に事務所がなくなっちゃう！！

拳を交え、蹴りを放ち、衝撃波を撒き散らしながら互いに一歩も譲らない。

「待って待って！！事務所が壊れる！！」

「！？」

私の声が届いたのか、エクレールがようやく周囲の惨状に気づいた。

どう考えてもここで戦い続けるのは危険すぎる。

エクレールもそれを理解したらしく、ジャックに向けていた拳の勢いを緩め、これ以上室内を破壊しないように力を抑えようとした。

だけどジャックがそんな事情を気にするはずもなかった。

エクレールの攻撃が緩んだほんの一瞬。

ジャックはその隙を見逃さず、左足を大きく踏み込んだ。

腰を捻り、肩を前に押し出すようにして、全身の力を左拳へと集中させる。

――ドゴォォッ！！

「ぐっ……！！」

「エクレール！？」

強烈な左ストレートがエクレールの頬を捉えた。

その衝撃で彼女の顔が大きく横を向き、髪が激しくなびく。

拳が命中した瞬間には衝撃波が広がり、足元の床に新たな亀裂が走った。

あんなのまともに受けたらただじゃ済まない！

しかし、エクレールは吹き飛ばされなかった。

両足を床に踏みしめ、身体をわずかに傾けながらもその場に踏みとどまっていたのだ。

……凄い、ジャックの渾身の一撃をまともに受けてそれでも倒れないなんて。

これまでミスティックやアンサーが何度も苦戦してきた相手だというのに、エクレールはジャックと渡り合っている。

単純な身体能力だけでも格が違う。

だけど感心している場合じゃない。

このままじゃ本当に事務所が崩壊しちゃう！！

そんな私の心配をよそに、エクレールは顔を横に向けたまま、ジャックの肩へと両手を伸ばした。

「はぁぁぁっ！！」

「うっ……くっ……」

勢いよく上半身を前に、ジャックの鳩尾へ強烈な頭突きを叩き込んだ。

その隙にエクレールは両手でジャックの肩を掴み、力任せに前方へ押し込む。

エクレールはジャックを掴んだまま猛烈な勢いで突進し、テラスへと続く大きなステンドグラスに向かって一直線に駆け抜けた。

――ガシャアアアァァン！！

「今警告したばかりなのに！！……危なっ！！」

色とりどりのガラス片が室内へと飛び散り、床の上で甲高い音を立てながら跳ね回る。

……あああああ！！

綺麗だったステンドグラスが見るも無惨な姿に！！

恐る恐る顔を上げると、そこには大きな穴が開いていた。

さっきまで美しい模様を描いていたガラスは跡形もなく砕け、窓枠の一部まで歪んでしまっている。

床には大小様々なガラス片が散乱し、足の踏み場もない。

もう酷すぎる。

確かに室内で戦い続けるよりは外に出てもらった方がいい。

だけどステンドグラスを突き破る必要はなかったんじゃない！？

私は割れたガラスを踏まないように慎重に立ち上がり、二人が飛び出していった方向を確認する。

……もう姿が見えない。

どうやらエクレールは、そのままジャックを連れて遠くまで移動したらしい。

遠方からは、時折激しい衝突音が響いてくる。

ひび割れた壁。

陥没した床。

倒れた家具。

散乱した書類。

粉々になった置物。

無惨に砕け散ったガラス。

……これ、どうしよう。

みくるたちが帰ってきたら何て説明すればいいの！？

ジャックが突然現れて、エクレールと戦い始めて、気がついたら事務所が半壊していました……なんて、そんな説明で納得してもらえるわけがない！！

いや、今はそんなことを考えている場合じゃない。

まずはみくるたちに連絡しないと。

エクレールがジャックと交戦していることを、できるだけ早く伝える必要がある。

確かにエクレールは強い。

だけど安心できるわけじゃない。

どんなに強い相手でも油断や一瞬の隙が命取りになることは、さっきの攻防を見れば明らかだ。

……でも、どうやって連絡すればいい？

私は自分の服を探り使えそうな物がないか確認する。

……ない。

「あ～！プリキットボイスメモがあればいいのに～！！」

こういう時に限って肝心の連絡手段がないなんて！！

プリキットボイスメモさえあれば、みくるたちにすぐ状況を伝えられるのに……。

今、エクレールはどうなっているんだろう。

ジャックに押されていないだろうか。

それとも、あの圧倒的な速度で攻撃を仕掛けているんだろうか。

でも今の私が駆けつけたところでできることなんてない。

むしろ下手に近づくのは自殺行為だ。

……そうだ、ジェット先輩の研究室！！

あそこなら何か使える物があるかもしれない！！

私はガラス片を避けながら部屋の出口へと向かい、そのまま廊下へ飛び出した。

身体が少しふらつく。

さっきから続く騒動のせいで足元がおぼつかない。

階段の手すりを掴み、転ばないように注意しながら一段ずつ駆け下りる。

急げ、私！

エクレールを一人で戦わせ続けるわけにはいかない！

階段を下りきった私は、そのままジェット先輩の研究室へと向かった。

（よかった、鍵はかかってない）

私はすぐに室内へ入り、壁のスイッチを押した。

パッと照明が点灯し、薄暗かった研究室が明るく照らされる。

奥にはジェット先輩が普段から使っている作業机。

その周囲には工具や機械の部品、設計図らしき紙が所狭しと並んでいた。

棚には用途のわからない装置や小型の機械がいくつも置かれている。

相変わらず、何が何だかわからない。

でもジェット先輩のことだ。

きっと何かあるはず。

プリキットボイスメモそのものがなくても、それに近い機能を持った試作品くらいは作っているかもしれない。

私は作業机の引き出しを開け、中身を確認する。

こっちは工具。

これは何かの部品……？

じゃあこっちは！？

次々と引き出しを開け、棚の上に置かれた機械を確認していく。

壊してしまわないように注意しながら。

……だけど、どれも連絡手段として使えそうには見えない。

そもそも使い方すらわからない物ばかりだ。

もうジェット先輩！

こういう時のためにわかりやすく整理しておいてよ！！

私は焦る気持ちを抑えながら、さらに別の棚へと手を伸ばした。

落ち着け、焦ったって仕方がない。

こういう時こそ冷静に考えないと。

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【みくるSide】

「ポチィィィ！！ポチポチポチィィィ！！」

「どうしたのポチタン！！」

私たちはついさっき、迷子になった子どもを見つけてほしいという依頼を無事に解決したばかりだった。

依頼人の人にも感謝されてようやく一息つけると思っていたのに、ポチタンが突然今までにないくらい大騒ぎし始めたのだ。

小さな身体を激しく動かしながら、何かを必死に訴えようとしている。

「マコトジュエルが狙われてるの！？」

「ポチポチ！！ポチィィポチィィ！！」

ポチタンは勢いよく頷くと、今度はあっちを指差したり、こっちを指差したりと、落ち着きなく動き回り始めた。

いつもならマコトジュエルが狙われている方向を教えてくれるはずなのに、今日は様子がおかしい。

右を指差したかと思えば今度は左。

さらに別の方向へ身体を向けて何度も何度も鳴き続けている。

こんな反応は今まで一度も見たことがない。

いろんな方向？

まさか……怪盗団ファントムが、複数の場所で同時に動いているってこと！？

「もしかして、いろんな場所でマコトジュエルが同時に！？」

「ポチ！」

「ええ！！？」

……そんな。

今までは一つのマコトジュエルを巡って戦うことがほとんどだったのに。

それがいろんな場所で同時に狙われているなんて……！

「ど、どうするの！？」

もし本当に複数の場所で怪盗団ファントムが動いているのなら、私たち二人だけでは全部を守りきれない。

どこから向かえばいいの！？

そう考えていた時。

「おーい！！」

声が背後から聞こえ、振り返るとこちらに向かって駆け寄ってくる人影が見えた。

「｢ジェット先輩！｣｣

「……と、シュシュタン？」

ジェット先輩だ！

その隣にはもう一人……いや、一匹？

ジェット先輩の側には、くれあさんのお供妖精のシュシュタンがいた。

どうしてシュシュタンがジェット先輩と一緒にいるんだろう？

いつもならくれあさんの側にいるはずなのに。

「くれあさんは一緒じゃないの？」

「シュシュ……」

あんなちゃんの質問に、シュシュタンは困ったように俯いてしまった。

その様子を見て、胸の奥に小さな不安が生まれる。

「それがな、ボクがパティスリーチュチュに来たらずっとシュシュタンが困ってて、話を聞いたらくれあがキュアット探偵事務所にスイーツを持って向かってからしばらく経っても帰ってきてないらしい」

「くれあさんが事務所に行って帰って来ない？」

……どういうことだろう？

くれあさんが事務所にスイーツを届けに行くこと自体は別に不思議じゃない。

私たちも何度かご馳走になっているし、くれあさんはいつも優しくしてくれる。

だけどそんなに長い時間帰ってこないなんて……。

「くれあのことだから、事務所でみんなと話をしているかもしれないって思ったけど、さすがに時間がかかりすぎでシュ…」

シュシュタンの声には、隠しきれない不安が滲んでいた。

確かにくれあさんなら、お茶を飲みながらお話ししている可能性もある。

でもシュシュタンがここまで心配するくらい時間が経っているのなら、何かあったのかもしれない。

「今事務所にはみのるがいるよね？」

「くれあさんがみのるの手伝いをしてるとか？」

みのるは私たちが依頼に出かけている間、事務所に残っていたはず。

くれあさんが来たのなら、きっと二人でお話ししているだろうし、夕食の料理を手伝ってもらっている可能性だってある。

……でも、どうしてだろう。

何となく嫌な予感がする。

「話してるところ悪いが、ポチタンがずっとあんなの服を引っ張ってるぞ」

「ポチ！！」

ジェット先輩に言われて視線を向けると、ポチタンがあんなの服の裾を必死に引っ張っていた。

小さな手で何度も引っ張りながら、私たちに何かを訴えている。

「あ！！今それどころじゃないんだった！！」

くれあさんのことも心配だけど、今はマコトジュエルが大変なことになっているんだった！

「マコトジュエルだよ！！マコトジュエルがいろんな場所で同時に盗まれたんだ！！」

「な、なんだって！？」

マコトジュエルが一つ奪われるだけでも大変なのに、今回は複数の場所で同時に盗まれている。

こんなことは今までなかった。

「間違いなく怪盗団ファントムが全員で出撃しているはずでシュ！」

……全員が出撃。

もし本当に全員が別々の場所で動いているのなら、私たちは完全に後手に回ってしまっている。

「ウソノワールが倒されたから、本気を出したみたいだな…」

あの戦いで私たちはようやくキュアエクレールの復活を果たした。

そして、怪盗団ファントムの首領であるウソノワールを退けることにも成功した。

だけど、それで全てが終わったわけじゃない。

むしろあの戦いをきっかけに、ファントムが本格的に動き始めたのだとしたら……。

「とにかく一つでも多くのマコトジュエルを取り返さないと！くれあさんにも連絡を…！」

そう言いかけたところであんながすぐに連絡を取ろうとした。

くれあさんが協力してもらえればきっと心強い。

だけど……

「………出ない、なんで！？」

え、くれあさんが出ない？

どうして……？

事務所にいるのなら、連絡くらい取れるはずなのに。

「じむしょ！マコトジュエル、あぶない！！」

ポチタンが突然、事務所のある方向を指差した。

まさか、そんな……。

「え……事務所にも？｣

「事務所でもマコトジュエルが盗られたみたいでシュ！」

「おい嘘だろ……くれあさんが戻ってないというのは」

ジェット先輩の言葉を聞いた瞬間、頭の中でいくつもの出来事が繋がった。

くれあさんが事務所に向かった。

それなのにいつまで経っても帰ってこない。

連絡しても応答がない。

そして事務所でもマコトジュエルが盗まれた。

……だったら！！

「きっとファントムと戦ってる！だから通話に出られないんだ！」

きっとそうだ。

くれあさんは、事務所に現れた怪盗団ファントムと戦っているんだ！

そうなるともう一つ大きな問題がある。

事務所にはみのるもいる。

「みのるの身も危ない……どうしよう。マコトジュエルも大切だし、くれあさんたちだって……」

マコトジュエルを取り返さなければ、ファントムの思い通りになってしまう。

だから一つでも多く取り返したい。

でももし、今この瞬間にもみのるが危険な目に遭っているのだとしたら？

もし、くれあさんが戦っているすぐ近くにみのるがいて、巻き込まれてしまったら？

……そんなの絶対に嫌だ！

「マコトジュエルを取り返したい……けど、みのるが怖い思いをしてるのなら助けないと！」

みのるは、いつも私たちのことを支えてくれている。

事件が起これば一緒に考えてくれるし、どんなに難しい状況でも、持ち前の頭脳で解決の糸口を見つけてくれることもある。

プリキュアじゃなくても私たちの力になりたい。

そう言ってくれた大切な親友なんだ。

「わかった。マコトジュエルのことはまた考えよう。今は事務所に急ぐぞ！」

迷っている時間なんてない。

マコトジュエルのことも大切だけど、今は何よりもみのるとくれあさんの無事を確かめたい。

「シュシュタンも行くでシュ！」

シュシュタンも決意を固めたように顔を上げた。

……待っててね、みのる。

くれあさんもどうか無事でいて。

私たちが、今すぐそっちに向かうから……！！

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

【くれあSide】

私は、ずっと記憶を失っていた。

自分が何者なのか。

どこから来たのか。

かつて誰と一緒に戦っていたのか。

そんな大切なことさえ忘れて、私は何も知らずに生きてきた。

だけどあの日。

追い詰められていたるるかを助けたい。

悪用されようとしているマコトジュエルを守りたい。

ただ、その一心だった。

気がつけば私はプリキュアに覚醒し、目の前にいたウソノワールに向かって無我夢中で突っ込んでいた。

結果として、怪盗団ファントムの計画を中断させることには成功した。

けれど、その代償はあまりにも大きかった。

あの巨大なマコトジュエルは粉々に砕け散り、無数の結晶となって街の至るところへ落ちてしまったのだから。

もしもあの時、私がもっと冷静に行動していたら。

マコトジュエルを砕くことなく、無事に守り抜くことができていたら。

きっとあんなちゃんやみくるちゃんたちが、今もこうしてファントムとマコトジュエルを巡る争いを続ける必要なんてなかった。

全部、私のせいだ。

何も考えずに突っ込んでしまったから、守るべきマコトジュエルまで巻き込んでしまった。

それだけじゃない。

私自身のマコトジュエルまでウソノワールに奪われてしまい、大切だったるるかも私から離れていってしまった。

一連の出来事は、全て私の責任。

だから私がやらなければならない。

街中に散らばってしまったマコトジュエルを、一つ残らず集める。

そして、二度とファントムの手に渡さない。

それが、あの日の過ちを犯した私にできる、せめてもの償いなのだから。

｢はぁぁっ！！｣

｢あははっ！｣

互いに振り抜いた拳が激突する。

衝撃が腕を伝い、周囲の空気を震わせた。

拳と拳がぶつかり合った反動で、私たちの上半身がわずかにのけ反る。

ここで止まるわけにはいかない。

私は姿勢を低くしながら相手の懐へと潜り込んだ。

狙うのは鳩尾。

上半身がのけ反ったことで生まれた隙を逃さず、軸足を踏み込み、鋭い蹴りを叩き込む。

しかし、私の蹴りはジャックの手によって受け止められてしまった。

……やっぱりこのくらいじゃ通用しない。

でも、想定内。

足を掴まれるよりも早く、私は蹴りの軌道を変え、そのまま勢いよく振り上げた。

今度の狙いは顎。

下から跳ね上げるような一撃を繰り出す。

けれど、ジャックはそれも見切っていた。

わずかに顔を逸らすだけで私の蹴りを躱し、間髪入れずに身体を回転させる。

横から迫る脚を視界の端で捉えた瞬間、私は素早く後方へ跳んだ。

直前まで顔があった場所を、鋭い蹴りが通過していく。

危なかった。

だけど、反応できないほどの速さじゃない。

着地と同時に地面を蹴り、再びジャックとの距離を詰める。

離れたまま様子を窺うつもりはない。

相手が近接戦を得意としているのなら、私も真正面から応じるだけ。

｢その並外れた強さ。とても普通のプリキュアだとは思えないけど、他のプリキュアと違う部分があるのかな？｣

｢わからないわそんなの！私はみんなを助けたいから探偵事務所に入った。プリキュアになれたのも、るるかを助けたい強い気持ちがあったから！｣

自分でもこの力がどこから来ているのかはわからない。

プリキュアとして戦う私の身体には、想像していた以上の力が宿っている。

だけど、そんなことを考えてプリキュアになったわけじゃない。

ただ助けたかった。

目の前で苦しんでいる人を。

そして、誰よりも大切だったあの子を。

「まだそんな事言ってるの？」

「当たり前でしょう！私はあなたたちファントムの悪事を止める」

私は右の拳を強く握りしめた。

すると身体の奥底から熱い力が湧き上がってくる。

その力は腕を伝い、握りしめた拳へと集まっていった。

光が拳を包み込み、純度の高いエネルギーが次第に輝きを増していく。

その輝きは拳だけに留まらず、私の身体全体を包み込んだ。

私はその力を拳に集中させ、目の前のジャックを見据える。

「はぁっ！」

地面を力強く蹴り、一気に加速。

全身を包む輝きを引き連れながら、私はジャックへ向かって拳を振るう。

……それにしてもこのジャックという幹部、私が記憶を失う前、ファントムと戦っていた頃には一度も会ったことがない。

私が気づいていなかっただけという可能性もあるけれど、少なくとも今の私が思い出せる範囲では、こんな幹部の存在は知らなかった。

かわいらしい見た目をしているけれど、その印象だけで相手を判断するのは危険だ。

その容姿に騙されて油断すれば、確実に痛い目を見ることになる。

何より攻撃にまったく容赦がない。

拳も蹴りも一撃一撃が鋭く、こちらの隙を見逃そうとしない。

それでいて、戦いを楽しんでいるような余裕すら感じられる。

非常に厄介な相手ね。

今のところジャックが仕掛けてくるのは近接戦闘が中心。

だけど、それがこの子の戦い方の全てだとは限らない。

もしかしたら、まだ何か隠しているのかもしれない。

だから決して油断してはいけない。

「記憶を失っているブランクもあるはずなのに、ウソノワール様を退けたその評価は改めなければいけないみたいだね？」

私の攻撃を受け止めながら、ジャックはどこか楽しそうに微笑んでいた。

私には長い間プリキュアとして戦っていなかった空白の時間がある。

記憶を失っていた間、私は自分がプリキュアだったことすら知らず、普通の女の子として生活していた。

だけど記憶がなかったからといって、私の大切にしていたものまで変わってしまったわけじゃない。

私はずっと、人の笑顔を見ることが好きだった。

誰かが幸せそうに笑っている姿を見るだけで、私まで嬉しくなれた。

それは記憶を失う前も、失っていた間も、そして今も変わらない。

「私は記憶がない時もずっとみんなの笑顔を見るのが好きだった。だから笑顔を奪うファントムをどうしても許すことなんてできない！強さとか弱さとかは関係ない。どんなに恐くてもみんなのことを考えてくれる時点で強いのよ！」

力があるから強いわけじゃない。

誰かを倒せるから、誰かより優れているから強いわけでもない。

戦う力がなくても誰かのために勇気を振り絞れる人はいる。

怖くて足が震えていても、大切な人を守ろうとする人はいる。

私は、そんな人たちこそ本当に強いのだと思う。

「そんな変な理論じゃ誰も納得しないよ。弱い人は弱いだけ。何の脅威にもならない」

やっぱり考え方が根本的に違う。

ジャックにとって、強さとは純粋な戦闘力のことなのだろう。

どれだけ強い攻撃を繰り出せるか。

どれだけ相手を圧倒できるか。

きっと、それ以外の強さなんて認めるつもりがない。

けれど、そんなことよりも私には気になっていることがあった。

先ほどから拳を交え、互いに一歩も譲らない攻防を繰り返しているというのに、ジャックの表情からは余裕が消えない。

ここは私たちの拠点。

異変が起こればプリキュアが即駆けつける可能性だって考えられるはず。

現に私はこうしてジャックと戦っている。

もし、あんなちゃんとみくるちゃんまで加勢してきたら？

いくらジャックが強くても、三対一という状況は決して有利とは言えない。

それなのに、どうして……？

「一体、何を企んでいるの……？」

「今更ファントムにそんな事を問うの？私たちはウソノワール様──」

「そんなことが聞きたい訳じゃない。今回のあなたの作戦……わざわざ事務所を狙う理由はなに？マコトジュエルだけじゃないんでしょ？」

私が知りたいのは、ファントム全体の目的じゃない。

今回、ジャックが単身で事務所に乗り込んできた理由。

その行動にどうしても違和感があった。

「本丸を叩くのは戦争の常識だよ。事務所さえ壊滅させてしまえば、私達を阻むものは何もなくなる」

……それは間違っていない。

私たちが集まる探偵事務所を壊滅させてしまえば、ファントムにとって大きな障害がなくなることになる。

だけど、それならなおさら不自然だ。

「だったら幹部総出で一気にここを攻め落とせば良いだけじゃない？あなたが一人で乗り込むのは違和感しかないわ」

本気で事務所を壊滅させるつもりなら、戦力を集中させた方が確実なはず。

ファントムにはジャック以外にも複数の幹部がいる。

その全員が一斉に襲いかかってきたら、私たちだって簡単には対処できない。

それなのに、実際に現れたのはジャック一人。

確かに想像以上の強敵だけれど、少なくとも今のところは私と互角に渡り合っている。

あんなちゃんとみくるちゃんの動き次第では、逆にジャックを取り囲むことだってできたはず。

そんな危険を冒してまで、一人で乗り込む必要があるのかしら。

……待って、もし最初から事務所の壊滅が最大の目的ではなかったとしたら？

ジャックが一人でここに現れたことにも、別の意味があるのでは……？

「わざわざ単身で乗り込み、プリキュアの拠点である事務所そのものを狙う……のではなく、他に狙いがあるとしたら」

「……そうだね。それは例えば、マコトジュエルの奪取が、私たちの狙いだった場合」

「──！！」

その言葉を聞いた瞬間、嫌な予感が頭をよぎる。

マコトジュエルの奪取。

それ自体はファントムにとって当然の目的。

だけど、ジャックは今、確かに｢私たち｣と言った。

……まさか。

「怪盗団ファントムの目的であり、今回の作戦の目的であり、とある幹部の個人的な目的のため。マコトジュエルと事務所の襲撃の両方をこなせるなんて、一石二鳥だよね」

……とある幹部の、個人的な目的？

その言葉も気になったけれど、今はそれ以上に恐ろしい可能性が浮かんでいた。

「それがあなたの狙いなの！？」

「察しが悪いなぁ、そうだって言ってるじゃん！今頃いろんな場所でマコトジュエルが奪われてるかもね」

……そんな。

ジャックは何も考えずに事務所へ乗り込んできたわけじゃない。

むしろその逆。

最初から計画的に行動していたんだ。

街の至るところに散らばったマコトジュエル。

それらを一斉に奪うため、ファントムの幹部たちはあらかじめ別々の場所へ分散していた。

そしてジャックが担当したのが、このキュアット探偵事務所。

ここにあるマコトジュエルを奪い、同時に私たちの拠点まで襲撃する。

つまり、事務所の襲撃は作戦の一部でしかなかった。

あまりにもまずい状況。

今のプリキュアの人数では、分散しているファントムの幹部全員に対応することはできない。

仮に私たちがそれぞれ別の場所へ向かったとしても、人数が足りない以上、必ず手薄になる場所が生まれてしまう。

その隙にマコトジュエルを奪われたら、全てを守り切ることなんてできない。

私があの日、粉々に砕いてしまったマコトジュエルが少しずつファントムの手に渡ろうとしている。

「まことみらい市は特別な場所。ウソノワール様がこの街に拠点を置いたのもきっと計画を進めやすいからだろうね」

「何を……」

……特別な場所？

それは一体どういう意味？

ウソノワールがこの街を拠点に選んだことにも、何か理由があるというの？

｢いつまで会話を続けるつもり？｣

聞き返そうとした瞬間に、ジャックが一気に距離を詰めてきた。

腕で迫ってきた拳を受け止める。

しかし、次は反対側から蹴りが飛んできた。

すぐに回避するものの、着地するより早く次の攻撃が迫ってくる。

さっきまでなら、もっと余裕を持って対処できていたはず。

なのに頭の中でファントムの作戦が何度も繰り返されていた。

街の各地で奪われているかもしれないマコトジュエル。

それを守ろうとしている、あんなちゃんやみくるちゃんたち。

この街が特別だというジャックの言葉。

考えれば考えるほど、意識が目の前の戦いから逸れてしまう。

そのわずかな乱れをジャックは見逃してくれなかった。

「その程度！？私の言葉ごときで集中力を乱される程の実力しか持ち合わせていないと！？」

「……っ、舐めないで！」

私は歯を食いしばり、迫る拳を弾き返した。

……落ち着いて、一瞬動揺してしまった。

だけどこのまま押し切られるわけにはいかない。

自分の過ちによって招いてしまった事態だからこそ、最後まで責任を果たさなければならない。

マコトジュエルを守る。

みんなの笑顔を守る。

そのために、今は目の前のジャックを止めることだけに集中しなければ。

私は大きく踏み込み、再び拳を構えた。

するとジャックもまた、こちらに向かって腕を突き出す。

「死滅天衝」

……！！

その瞬間、ジャックから凄まじいエネルギーが放たれた。

空気を震わせながら迫ってくる強烈な攻撃。

「はぁぁぁァ──っ！」

拳を振り抜く。

眩い光が弾け、衝撃が広場を駆け抜けた。

だけどそれで終わりじゃない。

ジャックは間髪入れずに次の攻撃を仕掛けてくる。

私はその軌道を見極め、腕で受け流しながら反撃の拳を繰り出した。

拳を防がれれば蹴りへ。

蹴りを躱されれば、さらに踏み込んで次の一撃へ。

ジャックもまた、私の攻撃を受け止めながら容赦なく反撃してくる。

攻撃、防御、そして反撃。

一瞬でも判断を誤れば、たちまち相手に主導権を奪われてしまう。

それほどまでに激しい攻防が、何度も繰り返された。

二つの力がぶつかり合う度、激しい衝撃とともに光の粒子が周囲へ飛び散っていく。

「それでこそ潰しがいがある！」

……この子、本当に強い。

これほどまでの力を持っているのなら、今まで戦ってきた相手のほとんどは、まともに抵抗することすらできなかったのかもしれない。

それこそ戦いと呼ぶにはあまりにも一方的な、蹂躙と呼ぶべきものだったのだろう。

自分の命が危険に晒されるような戦い。

生きるか死ぬかという緊張感。

一歩間違えれば、自分自身が消えてしまうかもしれないという恐怖。

そんな戦いはもう二度と訪れない。

きっとジャック自身も、そう思っていたはず。

それなのに………

「あははは！！あはははははははははああああぁぁぁぁっっ！！！！」

｢！？｣

突然、ジャックが狂ったように笑い始めた。

その笑い声には恐怖も焦りも感じられない。

今まで抑え込んでいた感情が一気に溢れ出したかのような異様な高揚感があった。

私が振るった攻撃を受け止め、ジャックはさらに強く踏み込んでくる。

まさかこの子、喜んでいるの？

自分に向けられる攻撃が、決して無視できないほどの威力を持っていることに。

私が自分の信念を力に変え、全力で倒そうとしていることに。

ジャックは、心の底から喜んでいる。

「──楽しい」

ぽつりと零れたその言葉に私は息を呑んだ。

……楽しい？

今、この状況が？

私たちは互いに全力で攻撃を繰り出し、一瞬の油断が命取りになるような戦いをしている。

それなのに、ジャックは笑っていた。

もしかしたら事務所を襲撃した目的すら忘れてしまっているのかもしれない。

それほどまでに、この戦いに夢中になっているように見えた。

「楽しい、楽しい、楽しい、楽しい！！楽しいねエクレール！！」

……ぞくり

背筋に冷たいものが走った。

私を真っ直ぐに見つめる無邪気な瞳。

そこには戦うことへの迷いも、相手を傷つけることへの躊躇もない。

ただ純粋に、強い相手と戦える喜びだけが宿っていた。

思わず全身が震えた。

私にとって戦いとは、誰かを守るために仕方なく選ぶもの。

だけどこの子にとっては違う。

戦うこと自体が、何よりも楽しいことなのだ。

「私を脅かすような人間は一人もいない中！私の攻撃を受けてもなお立っていられる！これほどまでに楽しい思いも久しぶりだよ！」

「言ってなさい。私は戦いを楽しいと思った事なんてない！」

誰かを傷つけることが楽しいなんて、私には理解できない。

戦いが終われば、傷つく人がいる。

悲しむ人がいる。

大切なものを失ってしまう人だっている。

だから私は、戦いそのものを楽しむことなんてできない。

「まあ、プリキュアは皆そう言うだろうね。もったいない」

「それでも戦うのは、力を持った者の使命だからよ。ファントムという悪を倒すための！」

私にこの力があるのなら。

誰かを守れるだけの力があるのなら。

その力は、決して自分の楽しみのために使うものじゃない。

困っている人を助けるために。

誰かの笑顔を守るために。

そしてこれ以上ファントムの悪事を許さないために、私は戦う。

「構わないよ、戦う理由は人それぞれ。戦場に意思など必要ない、何を持っていようとどうでもいい。ただ力ある者のみがその場に集い、最も強き者が勝者となる。それだけだよ！」

ジャックの周囲の空気が、突然大きく震え始めた。

凄まじいエネルギーが一点へと集まり、轟音とともに渦を巻く。

地面を伝わる振動。

肌を刺すような圧迫感。

先ほどまでの近接戦闘とはまったく違う。

私は警戒しながら距離を取った。

するとジャックの周囲に集まったエネルギーが、まるで生き物のようにうねり始める。

赤黒い光が幾重にも絡み合い、細長い形へと変化していった。

……槍？

一本、また一本。

次々と生み出される鋭い光の槍が、ジャックの頭上へと浮かび上がる。

その数は、10や20では収まらない。

数え切れないほどの槍が空中に並び、瞬く間に広場の上空を埋め尽くしていった。

まるで空そのものが赤黒い刃に覆われてしまったかのよう。

……こんな攻撃まで使えるなんて！

「もっと楽しもうよ！！『血月降魔』！！」

「っ──！」

ジャックが腕を振り下ろした瞬間、空を覆っていた無数の槍が一斉に動き始めた。

耳をつんざくような風切り音。

赤黒い光の軌跡を描きながら、無数の槍が地上へと降り注ぐ。

私は咄嗟に横へ跳び、迫ってきた槍を回避した。

直後、足元の地面に槍が突き刺さり、爆発が起こる。

さらに二本、三本と続けて飛来する槍を躱しながら、私は空を見上げた。

視線の先に広がっているのは、住宅街。

広場を囲むように建ち並ぶ家々。

もし、私が全ての槍を避けてしまったら？

行き場を失った攻撃は、そのまま近くの建物へと降り注ぐことになる。

そんなこと、絶対にさせない！

だけど攻撃範囲が広すぎる。

私一人で全ての槍を受け止めようとしても、どうしても手が届かない場所が生まれてしまう。

「それなら！」

私は素早くプリキットミラールーペを取り出した。

手元の宝石を回転させると、ルーペの鏡面が光を放ち始める。

そこに映し出されたのは、私自身の姿。

だけど、その姿がゆらりと揺れたかと思うと、鏡の中で一人、また一人と増えていった。

二人、三人、四人……そして五人。

鏡の中に並んだ五人の私が、同時に光を放つ。

これは、私だけが使える特別な技。

｢エクレールイリュージョン！！｣

鏡から四つの光が飛び出した。

光は私の周囲で人の形を成し、やがて全く同じ姿へと変わっていく。

四人の分身が、私の周囲に現れた。

｢分身の術……こんなことまでできるなんて！｣

驚いたような声が聞こえたけれど、今は構っていられない。

私を含めて五人。

これなら……！！

私は降り注ぐ槍の軌道を確認した。

広場の中央だけじゃない。

左右に広がる住宅街へ向かっている槍もある。

……全部止める！

私が意識を集中させると、四人の分身が一斉に動き出した。

一人は右へ。

もう一人は左へ。

残る二人は、それぞれ広場の奥と手前へ。

そして私は中央に残った。

五人がそれぞれ別の方向へ飛び出し、広範囲に散らばる。

最初に迫ってきたのは、中央へ向かって降り注ぐ槍の群れ。

私は地面を蹴り、真上へと跳び上がった。

拳に力を集中させ、先頭の槍へ向かって勢いよく振り抜く。

激しい衝撃とともに槍が砕け散り、赤黒い光の粒子となって消滅した。

だけどまだまだ終わらない。

すぐに二本目、三本目が迫ってくる。

私は空中で右足を大きく振った。

蹴りの軌道に沿って光が走り、複数の槍をまとめて弾き飛ばす。

その頃、右側へ向かった分身も動いていた。

住宅街へ向かって飛来する槍の前に立ちはだかり、赤黒い槍が次々と激突する。

それでも分身は一歩も退かず、降り注ぐ槍を受け止め続けた。

一方、左側では別の分身が空中を駆け抜けていた。

迫る槍を素早く見極め、一撃ずつ拳と蹴りで破壊していく。

一つ砕けば、次の槍へ。

さらにその次へ。

光が連続して弾け、槍が次々と消えていった。

広場の奥へ向かった分身は、地面すれすれを飛びながら槍の進路へ割り込む。

両手に光を集め、前方へ向かって一気に解き放った。

放たれた攻撃が槍の群れを飲み込み、まとめて粉砕する。

そして手前を守る最後の分身も、住宅街へ向かう槍を迎撃していた。

空中で何度も方向を変えながら、次々と飛来する槍に拳を叩き込む。

私の頭上には、まだ数え切れないほどの槍が残っている。

それらが一斉に降り注げば、分身たちだけでは防ぎ切れないかもしれない。

だったら落ちてくる前に……！！

私は全身に光を纏い、槍の群れへ向かって突撃した。

エネルギーを集中させた拳を振る。

一撃で複数の槍が砕け、爆発するように光が広がった。

その勢いを利用して身体を回転させ、続けざまに蹴りを放つ。

槍が次々と砕け、空中に無数の光の破片が舞い散った。

けれど、私が破壊した槍の隙間を縫うように、残った槍が地上へと降り注いでいく。

……お願い、みんな！！

四人の分身が、私の意思に応えるように一斉に加速した。

五つの場所で、同時に激しい衝撃が生まれた。

赤黒い槍と、私たちの放つ眩い光。

二つのエネルギーが空中で何度も衝突し、広場全体が激しい閃光に包まれる。

……あと少し！！

私は残された槍へ向かって両腕を構える。

全身から溢れる光を一気に拳へ集中させ、最後の一撃を放つ。

同時に、四人の分身もそれぞれの場所で残った槍へ攻撃を繰り出した。

五方向から放たれた光が、空を埋め尽くす槍を次々と飲み込んでいく。

……ドォォォォォォン！！

そして最後の槍が砕ける。

赤黒く覆われていた空から、無数の光の粒子がゆっくりと降り注ぐ。

｢はぁ、はぁ……｣

広場には攻撃の余波が残っていたけれど、周囲の住宅に槍が降り注ぐことはなかった。

……守れた、五人の力で全部。

「……！全て撃ち落とすなんて、流石！」

安心するにはまだ早い。

ジャックの表情から戦意が失われる気配は一切ない。

私が攻撃を防ぎ切ったことを心から喜んでいるように見える。

……本当に、どこまで戦いが好きなのかしら。

そしてジャックの周囲に再びエネルギーが集まり始めた。

……まだ来る！？

先ほどの攻撃だけでも相当な威力だったはずなのに、まるで疲れを感じさせない。

今度は防御ではなく、攻撃に転じる。

四人の分身がそれぞれ別の方向へと飛び出し、ジャックの周囲を取り囲んだ。

正面には私。

左右と背後、そして上空には分身たち。

これならどこへ逃げようとしても対応できるはず。

しかしジャックは慌てるどころか、その場でゆっくりと両腕を広げた。

左右に伸ばされた指先へエネルギーが集中していく。

｢でも相手が悪かったね。｣

──指尖死雨乱舞

｢！？｣

ジャックの指先から無数の光弾が放たれた。

左右の指先から次々と発射される光弾が、凄まじい速度で周囲へと拡散していく。

四方八方に向かって降り注ぐ弾丸の嵐。

分身たちは回避しようとしたけれど、あまりにも攻撃の密度が高すぎた。

右側の分身が光弾を躱した瞬間、別の方向から飛んできた弾丸がその身体を貫く。

分身が光の粒子となって消滅した。

続いて左側。

迫る光弾を拳で弾き飛ばしたものの、その直後に飛来した無数の弾丸を防ぎ切れず、同じように消し飛ばされてしまう。

背後と上空にいた分身たちも、次々と放たれる弾幕に飲み込まれていった。

……あっという間に分身全員が消滅してしまった。

私は後方へ跳び、正面から迫る光弾を回避する。

しかし、着地した先にも別の弾が飛んできた。

身体を捻り、腕で弾き、さらに横へ跳ぶ。

……この幹部、手数が多すぎる！

接近戦だけでも十分に強いのに、広範囲を攻撃する技まで使えるなんて。

しかも先ほどの血月降魔とは違い、今度は周囲のあらゆる方向へ絶え間なく攻撃を放っている。

分身で包囲したつもりが、逆に一瞬で全て落とされてしまった。

だけど私自身はまだ無事。

ここで弱気になるわけにはいかない。

「分身を消しただけで私自身は無事。こんな攻撃で私をどうにか出来るとでも思ってるの？」

「もちろんそんなこと思ってないよ。こう見えても私はあなたを高く評価してる。まさかここまで弱い人間が戦えるなんて思ってもいなかった」

さっきからジャックは人間を弱い存在だと決めつけている。

プリキュアのような特別な力を持たない人たちは、ファントムの幹部と戦うことなんてできないかもしれない。

だけど、それだけで弱いと決めつけるのは間違っている。

「人間が弱いなんて一つに括るのは大間違いよ？」

「弱い以外に何があるの？ということは住民もみんなプリキュアになれるってこと？こわ～い！」

その馬鹿にするようなふざけた口調に苛立ちを覚える。

人間の強さは、プリキュアになれるかどうかで決まるものじゃない。

それなのに、この子は……！

「さっきから調子に乗るのもいい加減にして！」

私は地面を蹴り、ジャックへ向かって距離を詰めた。

右の拳で攻撃。

しかしジャックは身体を傾けるだけで攻撃を躱した。

ならば、と左の拳を繰り出す。

それも躱される。

続けて蹴りを放つものの、ジャックは軽やかに後方へ跳び、私の攻撃範囲から抜け出してしまった。

私はさらに踏み込み、連続して拳を繰り出した。

けれど、その全てが空を切る。

こちらの動きを最初から読んでいるかのようだった。

……駄目ね、感情に任せて攻撃するなんて愚策もいいところ。

相手の挑発に乗ってしまえば、動きが単調になる。

そんなこと、頭ではわかっているはずなのに。

「わかっているはずだよ。あなたはまだ戦闘経験が少ない未熟者。強いのは間違いないけど、あなたの実力はそんなものじゃないでしょ？」

……戦闘経験、確かにその指摘は間違っていない。

私は長い間記憶を失い、プリキュアとして戦うことから離れていた。

今は記憶を取り戻したとはいえ、まだ自分の力を完全に使いこなせているとは言い切れない。

それでもジャックと互角に戦えている。

だけど、この子はそれすらも物足りないと感じているのかもしれない。

｢使いなよ、きらめきタイム｣

「………」

私が持つ力。

あのウソノワールとの戦いで発揮した、圧倒的な速度と輝き。

あの力を使えば今よりもさらに速く、強く戦えるはず。

だけど……

「本来ならもう使っていてもおかしくない。ウソノワール様の時はすぐに使ってたじゃん。恐いんだよね？反動が来るのが」

図星だ。

あの時はウソノワールの攻撃を次々と躱し、圧倒できたことは間違いない。

だけどその後、身体が言うことを聞かなくなった。

力を使いすぎた反動で、私はその場に倒れてしまったのだ。

外傷があったわけじゃない。

それなのに、自身の速さについていけずに身体が限界を迎えてしまった。

もし、今回も同じことが起きたら？

まだジャックが目の前にいる状況で、私が動けなくなってしまったら、それは敗けを意味する。

「さあ？意外と平気だったりするかもしれないわよ？」

私は平静を装い、そう言い返した。

だけど、ジャックはそんな私の態度すら見透かしているようだった。

「今更隠したところで意味ないよ。あなたがいつまで経ってもきらめきタイムを使わないのが何よりの証拠」

「くっ……！」

本当に嫌なところを突いてくる。

私はまだきらめきタイムを使っていない。

使えないわけじゃない。

ただ、使った後のことを考えると、どうしても躊躇してしまう。

この戦いが終わる前に力尽きてしまうことだけは、絶対に避けなければならないのだから。

｢あなた……かなりプリキュアのことを観察してるのね｣

「私は怪盗団ファントムの切り込み役。様々な能力を使える幹部と違って、私は戦闘ぐらいしか向いていない。マコトジュエルをすぐに取り出せたり、変装はできるけどニジーやアゲセーヌに比べたら劣るし、もっと厄介な能力を持った幹部もいるし、やっぱりこうやってゴリ押しで盗むのが私らしい」

……なるほど、ジャックはファントムの中でも戦闘を専門としている幹部なのね。

ここまで戦ってきた印象では、正面から相手を圧倒することに長けている。

拳や蹴りによる近接戦闘。

広範囲を攻撃する技。

どれも強力で、まともに受ければただでは済まない技ばかり。

けれど、ジャック自身はそれを特別なことだと思っていないようだった。

他の幹部には、それぞれ得意とする能力がある。

ニジーやアゲセーヌのように変装を得意とする者もいる。

ジャックはそうした能力よりも、純粋な戦闘力を武器にしている。

……でも今、何か気になることを言わなかった？

「もっと厄介な能力を持った幹部…？」

ジャックは確かにそう言った。

もっと厄介な能力を持った幹部。

それは、今まで私たちが戦ってきた幹部たちのこと？

それとも……

「気づいたの？その通り。私たちにはまだあなたが知らない幹部がいる。多分私くらい強いよ」

「……な、っ──！」

……嘘。

一瞬で全身から血の気が引いていくのを感じた。

まだいるの？

怪盗団ファントムには、私たちが知らない幹部が……？

しかも、ジャックと同じくらい強い？

ジャック一人を相手にするだけでも、これほど苦戦している。

今の戦力だけでも十分に脅威なのに、さらに別の幹部が存在するなんて。

ジャックの言い方からすると、その幹部は単に戦闘力が高いだけじゃない。

もっと厄介な能力を持っているということは、私たちが今まで経験してきた戦い方とはまったく異なる手段で攻めてくる可能性だってある。

私たちは、まだファントムの全貌すら把握できていなかったというの？

「私たちはまことみらい市に現れた巨大なマコトジュエルを奪う寸前まで行けたはずなのに、よくもウソノワール様の邪魔をしてくれたね。あなたのせいで私たちがどれだけ苦労したと思ってるのか」

「それは……！」

まことみらい市に現れた、巨大なマコトジュエル。

あれを巡る争いが全ての始まりだった。

……わかっている。

そんなこと、誰よりも私自身がわかっている。

「ああ、安心して。その苦労もまたやり直せばいいだけだし、邪魔なプリキュアも全員始末してしまえばあとはこっちの独壇場。ウソノワール様を止めたくらいでいい気にならないことだね！！」

「……！！」

……始末する？

あんなちゃんも、みくるちゃんも？

みんなを……？

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥から激しい怒りが込み上げてきた。

私は地面を蹴り、ジャックの視界から外れるように素早く移動する。

そのまま背後へ回り込み、勢いよく拳を突き出す。

しかし、私の拳は振り返ったジャックの手によって簡単に受け止められてしまった。

「そんなに興奮しないでよ。ようやく私たちの恐ろしさを理解できたの？」

確かにファントムは恐ろしい。

私たちが知らない幹部がまだ存在していることも、街中で同時にマコトジュエルを狙っていることも。

目の前のジャックが持つ圧倒的な戦闘力も。

どれも、決して軽く考えていいものじゃない。

だけど諦める理由にはならない。

「例えどんな相手でも……私は戦う。簡単に奪えると思わないで。ファントムにマコトジュエルは渡さない」

「随分と自信があるようだね？プリキュア三人で私たちを倒せるとまだ思ってるの！？」

ジャックの手が私の胸ぐらを掴み、反応するよりも早く身体が強引に引き寄せられる。

そして、そのまま凄まじい力で地面へと叩きつけられた。

｢ううっ！！？｣

背中に激しい衝撃が走り、地面が砕けて周囲に砂埃が舞う。

……痛いっ……！！

肺の中の空気が一気に押し出され、一瞬呼吸ができなくなった。

私は苦痛に顔を歪めながら、どうにか身体を起こそうとする。

しかし、その間にもジャックは素早く後方へ跳び、大きく距離を取っていた。

ジャックが片手を頭上へ掲げている。

その掌から、赤黒いエネルギーが溢れ出していた。

最初は小さな光の塊。

けれど、それは周囲の空気を巻き込みながら急速に膨張していく。

一回りも二回りも。

やがてジャック自身の身体を遥かに超える大きさへと成長していった。

｢赤色超巨星｣

ジャックの頭上に浮かんでいるのは、巨大なエネルギーの球体。

その大きさは、彼女の身長の何倍にも達していた。

表面では禍々しい光が脈打ち、周囲の空間が歪んで見えるほどの凄まじい力が渦巻いている。

空にもう一つの太陽が現れたかのよう。

だけど、その輝きは暖かさとは程遠い。

触れたもの全てを消し飛ばしてしまいそうな、恐ろしい破壊の塊だった。

｢本気を出さないのなら私が出させてあげる！！それができないなら死になさい！！｣

｢くっ！？｣

ジャックが腕を振り下ろし、その動きに合わせて巨大なエネルギーの球体が私へ向かって飛来する。

あれほど巨大なのに、信じられない速度で迫ってくる。

避ける？

……駄目！！

ここで避ければ街一体が巻き込まれてしまう。

それだけは絶対に阻止しなければならない。

私は両腕を前方へ出した。

──ズガァァァァァン！！

｢ああぁぁ……っ！！？｣

巨大なエネルギーの球体が、私の両手に激突した。

あまりにも重すぎる！！

全身に衝撃が走り、足元の地面が大きくひび割れる。

両腕が押し潰されそうになる。

いや、それどころじゃない。

腕の骨が軋み、筋肉が引き裂かれそうなほどの激痛が襲ってきた。

｢……う、ううっ！！｣

私は必死に両手で球体を押し返そうとする。

だけどびくともしない。

押し寄せるエネルギーがさらに強くなっているように感じられた。

不気味な光が視界を埋め尽くす。

身体を包む真実の力が、ジャックの放つ強烈な嘘の力と激しく衝突していた。

……駄目、このままじゃ……！！

｢さっさと本気を出したら！？殺す勢いじゃないとファントムは止められないよ！！｣

｢うる……さい！！｣

私は両腕にさらに力を込めた。

しかし、球体は少しずつ私を押し込んでくる。

踏ん張っている足が地面を削り、身体がじりじりと後方へ押し戻されていった。

どうして……

どうして、ここまで……！！

｢倒すとか！盗ませないとか！そんな平和ボケした考えだからいつまでも戦いは終わらないんだよ！！さっさと本気を出せ！！キュアエクレール！！｣

本気で戦え。

殺す勢いで戦え。

そうしなければ、ファントムは止められない。

……そんなこと。

そんなこと、言われなくたって……！！

私はずっと本気だった。

誰かを守りたいという気持ちに、嘘なんて一つもなかった。

……なのにら私が守ろうとしたものは、結局私自身の手によって壊れてしまった。

……悔しい。

そして何より、その責任を果たそうとしている今でさえ、私は自分の力を使うことを恐れている。

あの力を使えば、ジャックに対抗できるかもしれない。

だけど、また反動が来たら？

戦いの途中で倒れてしまったら？

そんなことばかり考えて、私は無意識のうちに力を抑えていた。

……怖い、もう一度あの力を使うことも。

自分の限界を超えてしまうことも。

また誰かを守れなくなることも。

だけど………違う。

私が一番恐れているのは、力を使った後の反動なんかじゃない。

また自分のせいで誰かが傷ついてしまうこと。

大切な人たちの笑顔が、目の前から消えてしまうこと。

それだけは、絶対に嫌。

……だったら、私は何を迷っているの？

今、この瞬間にもジャックは私たちを倒そうとしている。

ファントムは街の至るところでマコトジュエルを狙っている。

ここで私が倒れれば、守れるはずだったものまで失ってしまうかもしれない。

……そんなの絶対に許せない。

私はプリキュア。

みんなの笑顔を守るために、この力を手にした。

どれだけ恐ろしくても、どれだけ苦しくても、私が戦わなければならない。

……そうよ。

そんなに本気で戦いたいのなら……わかった。

もう、後戻りはしない。

｢う……ああぁぁぁぁああぁぁぁ！！！｣

｢！？｣

私の身体の奥底で、何かが弾けた。

……ドクン！！

心臓が大きく脈打つ。

それと同時に、全身を包んでいた真実の力が一気に膨れ上がった。

光が私の身体から溢れ出す。

最初は淡い輝きだった。

しかしその光は勢いを増し、全身を包み込むほどの巨大な奔流へと変わっていく。

両腕から、肩から、背中から。

身体の内側に眠っていた全ての光が、解き放たれていくようだった。

……熱い。

だけど、不思議と苦しくない。

むしろ今まで身体を縛りつけていた何かが、少しずつ外れていくような感覚。

私は攻撃を受け止めたまま、ゆっくりと顔を上げた。

そして右の瞳に、鮮烈な光が宿った。

深い海の底を思わせる、澄み切った群青色。

夜空よりも深く、それでいて星のように眩しい輝きが、私の右目から溢れ出していた。

……見える、目の前で渦巻くエネルギー。

その流れも、力の集中している場所も。

先ほどまでとは何もかもが違って見えた。

全身を駆け巡る力が、さらに強く、鋭く研ぎ澄まされていく。

そしてその力と共に、私の心の奥底から今まで感じたことのないほど強い感情が湧き上がってきた。

……倒す、目の前の敵を。

絶対に何があっても、この子だけはここで止める。

その思いが全身を支配していく。

……自分でもわかっている。

これは決してプリキュアらしい感情じゃない。

人を守るために戦うはずの私が、相手を徹底的に叩き潰そうとしている。

そこにあるのは、ただの怒りでも、戦意でもない。

……殺気。

それは、おおよそプリキュアが、人間が放っていいものではなかった。

人を守るという大義のもとで力を振るう名探偵には、最も似つかわしくない感情。

けれど、今の私は確かにそれを抱いていた。

……殺す気で行かなければ倒せない。

ジャックの言葉が頭の中で繰り返される。

別に、その言葉に従うつもりなんてない。

私は誰かを殺すためにプリキュアになったわけじゃないのだから。

だけど、それほどの覚悟がなければこの子を止めることはできない。

……ならば、私はそのつもりで戦う。

どれだけ恐ろしくても。

どれだけ自分らしくない姿になってしまっても。

守るべきものを守り抜くためなら、もう迷わない。

「これでも名探偵プリキュアなの……こんな私でも……こんな状況にした責任は少なからず感じる」

私の身体を包む光が、さらに激しく輝き始めた。

それは、心の奥底にある本当の思いに反応するエネルギー。

その本質は、今も変わっていないはず。

だけど何かが違っていた。

これまでのような、柔らかく温かな輝きだけじゃない。

もっと鋭く。

もっと強く。

あらゆる闇を貫く一筋の閃光のように。

私の身体から溢れ出す光は、他の名探偵プリキュアとは異なる輝きを放っていた。

そして、それを何よりも強く物語っていたのが、私の右の瞳。

群青色に輝くその瞳が、私自身の決意に応えるようにさらに眩い光を宿していく。

この力を使った後、何が起こるのか。

そんなことは今は考えない。

目の前の敵を止める。

そして、私が守ると決めたものを今度こそ守り抜く。

｢……きらめきタイム｣

全身に満ちていく圧倒的なエネルギー。

その輝きが限界まで高まるのを感じた。

「すごい熱気……素晴らしい！！」

私の身体から溢れ出す光。

その輝きは先ほどまでとは比べものにならないほど強く、周囲の空気さえ震わせていた。

指先から足先まで、身体の隅々にまで力が満ちていく感覚。

……これが、きらめきタイム。

ウソノワールを圧倒した力。

だけど、今はあの時とは違う。

ただ無我夢中で力を振るうのではなく、私は自分の意思でこの力を解き放った。

｢……これが私の本気よ｣

｢だったら私も手を抜くわけにはいかないか｣

ジャックの表情も変わった。

先ほどまでの楽しそうな笑みはそのままに、瞳の奥に宿る鋭さが一段と増していく。

｢……シャドウの力｣

｢！！｣

その瞬間、ジャックの身体から禍々しいオーラが溢れ出した。

黒く淀んだエネルギーが全身を包み込み、影そのものが生きているかのように揺らめいている。

肌を刺すような圧迫感。

近づくだけで身体が押し潰されそうなほどの、異様な威圧感。

一体どんな能力なのかはわからない。

だけど、少なくとも今のジャックが先ほどまでとは違う力を使っていることだけは理解できた。

そしてこの子もまた、本気で私を迎え撃つつもりなのだということも。

……いいわ、それなら私も全力で応えるだけ。

今は、この力の正体を考えている余裕なんてない。

目の前の敵を倒す。

ただ、それだけに集中する。

｢｢はあぁぁぁっ！！｣｣

私たちは、ほとんど同時に地面を蹴った。

一瞬で互いの距離が縮まり、正面から振り抜いた拳が激突する。

……ドゴォォォォン！！

凄まじい轟音。

拳と拳がぶつかり合った瞬間、衝撃波が広場全体へと広がった。

足元の地面が大きく揺れ、周囲に無数の亀裂が走る。

先ほどまでとは比較にならないほどの衝撃が腕を伝わってきた。

だけど押し負けるつもりはない。

私は拳にさらに力を込め、ジャックの攻撃を押し返した。

一撃一撃に、持てる全ての力を込める。

きらめきタイムによって強化された身体は、今まで以上の速度で動いてくれた。

拳を振り抜く度に空気が弾ける。

対するジャックも私の動きに合わせて攻撃の精度を上げてきた。

無駄のない動作。

こちらの急所を正確に狙う拳。

わずかな隙すら見逃さない鋭い蹴り。

互いの攻撃が衝突するたびに、真実の光と禍々しい影が激しく火花を散らしていく。

……だけど、今なら見える。

ジャックの動きが。

拳を振り抜く直前の肩の動きも、踏み込む足の位置も。

ほんのわずかな重心の変化さえ、はっきりと捉えることができた。

｢ふっ！！｣

｢がっ……！？｣

ジャックが拳を振り抜いた直後。

その一瞬の隙を見逃さず、私は懐へと潜り込んだ。

そして、鳩尾へ向かって右の拳を叩き込む。

確かな手応え。

しかし、相手もただでは終わらない。

すぐに反撃の拳が飛んでくる。

私はそれを回避し、そのまま右足を振り上げた。

鋭い蹴りが、ジャックの顔面を捉える。

その衝撃で、彼女の身体が横へと大きく揺れた。

｢これは……強烈だね｣

……まだ、笑っている。

これだけの攻撃を受けても、ジャックは倒れない。

だけど確実に効いているはず。

ならばここで止める理由はない。

｢はぁっ！！｣

｢がっ………は！？｣

私は身体を回転させ、続けざまに左足を振り抜いた。

狙うのは顎。

下から跳ね上げるように放った蹴りが、ジャックの顎を正確に捉える。

その衝撃でジャックの顔が大きく跳ね上がり、身体が後方へと仰け反った。

｢うっ……！？｣

初めてだった。

ジャックの表情に、はっきりと苦痛が浮かんだのは。

今までどれだけ攻撃しても楽しそうに笑っていたこの子が、確かに痛みに顔を歪めた。

……効いている！

だけどまだ足りない。

この程度で倒れる相手じゃないことは、もう十分にわかっている。

だからこそ、攻撃の手を緩めてはいけない。

｢はあああぁぁぁぁぁぁっ！！！｣

｢うぅぅぅぅ！？ぁぁぁ……！！｣

私は一気に距離を詰め、拳を連続してぶつける。

右、左、右、左

息つく暇もなく、無数の拳を叩き込む。

胸元へ。

腹部へ。

肩へ。

ジャックが腕を上げて防御しようとしても、その隙間を縫うように拳を繰り出した。

激しい打撃音が連続して響く。

一撃ごとにジャックの身体が大きく揺れた。

……止まらない。

ここで少しでも攻撃を緩めれば、また反撃されてしまう。

そうなれば、せっかく掴んだ優勢が失われてしまうかもしれない。

だから止めない。

反撃する隙すら与えず、ひたすら拳を振るい続ける。

｢その殺気に溢れた感情……キュアミスティックとはまた違う感じがするよ｣

今の私は普段の自分とは違う。

ただ相手を止めたいという気持ちだけじゃない。

何があってもここで決着をつける。

そんな強烈な感情が全身を支配していた。

｢はぁぁぁぁぁぁ！！｣

私はさらに右の拳を大きく振り抜いた。

狙いは、再び鳩尾。

全身の力を集中させた一撃が、ジャックの腹部へと深く突き刺さる。

「ごふっ………！！？──しかし、その力も長くは続かない……そうだよね？」

その言葉を聞いた瞬間、僅かに身体の動きが鈍った。

一瞬、足元が揺らいだような感覚。

さっきまで身体中に満ちていた力が、わずかに乱れる。

……まさか、もう反動が……？

その一瞬の迷いを、ジャックは見逃さなかった。

彼女の腕が、凄まじい速度で振り抜かれる。

しまっ……！！

｢凶刃狂奏曲｣

「が……ぁ、っ！」

……ザシュッ！！

鋭い痛みが脇腹を走る。

何が起こったのかすぐには理解できなかった。

ただ、ジャックの腕が振り抜かれた瞬間、目に見えない刃のような衝撃が私の身体を掠めたことだけはわかった。

私は横に飛んで直撃を避ける。

しかし、完全には躱し切れなかった。

脇腹に焼けつくような激痛が走る。

それと同時に、私の背後へと飛んでいった斬撃が、広場の木々へと襲いかかった。

……ズバァァァン！！

凄まじい切断音。

後方にあった木々が根元から切り裂かれ、次々と倒れていった。

太い幹が、まるで紙のように断ち切られている。

あんなものがまともに当たっていたら……。

プリキュアの身体がどれだけ頑丈でも、あの斬撃を真正面から受ければ無事では済まない。

それどころか、身体を真っ二つにされていたかもしれない。

本当に、あと少し反応が遅れていたら……。

「急所を外したのはさすがだけど、もう楽しめそうにはないね」

私は脇腹を押さえながらジャックを睨みつける。

指先に、生温かい感触が伝わってくる。

……血。

掠っただけのはずなのに、傷口から赤い血が流れ出していた。

それだけじゃない。

傷口の周囲から、異様な痛みが広がっていく。

ジャックの放った禍々しいエネルギーが、身体の内側へと入り込んでくるような感覚。

……これが、シャドウの力？

傷ついた脇腹だけじゃない。

腕も、足も、背中も、全身が軋むように痛む。

身体を動かそうとするだけで、激しい痛みが走った。

「まだこんなものじゃない……！」

まだ、戦える。

確かに痛い。

今すぐ倒れてしまいそうなほど身体が重い。

それでもまだ拳は握れる。

足だって動く。

私はゆっくりと脇腹から手を離し、再び構えを取った。

きらめきタイムによって、私の攻撃力と速度は飛躍的に上がった。

そのおかげで、ジャックに何度も攻撃を叩き込むことができた。

今まで余裕の笑みを浮かべていた彼女に、初めて苦痛の表情を見せることもできた。

確かにダメージは与えている。

けれどジャックはまだ立っている。

あれほどの連続攻撃を受けても、戦闘を続けられる力を残している。

決定打には、なっていない。

一方の私は脇腹に傷を負い、全身を襲う痛みに耐えながら立っている。

さらにきらめきタイムの反動がいつ訪れるのかもわからない。

このまま長期戦になれば、確実に私の方が不利になる。

……だったら今の私にできることは、一つしかない。

残された力を振り絞り、もう一度攻撃を仕掛けること。

この身体が限界に近づいていたとしても、ここで私が退けばファントムは再びマコトジュエルを奪おうとする。

「身の程を弁えないからこうなるの。あなたはまだ戦闘経験が少ないって言ったでしょ？純粋に殴り続けるだけじゃ簡単に反撃されるからね」

わかっている。

そんなこと、私自身が一番よくわかっている。

ただひたすら拳を振るい、相手に反撃する隙を与えないことばかり考えていた。

その結果、ほんの一瞬の鈍りを見抜かれ、こうして手痛い反撃を受けてしまったのだから。

痛い……脇腹から流れる血が、衣装を濡らしていく。

傷口に残るシャドウの力が、身体の内側まで侵食しているような感覚。

呼吸をするだけでも全身に鋭い痛みが走った。

「その程度で、諦める訳にはいかないでしょう！」

こんなところで倒れるわけにはいかない。

守らなければならないものがあるのだから。

「プリキュア特有の諦めない理論も勘弁してほしいけど……」

私は身構えたものの、身体が思うように動いてくれなかった。

そんな私の目の前で、ジャックは片腕を持ち上げる。

そして、指先を揃えた手刀をこちらへ向けた。

「最強のプリキュアであり、先代の名探偵がこの様じゃ、人間に未来はないよ」

そんなふうに呼ばれたところで、今の私には何の慰めにもならない。

どれだけ強い力を持っていたとしても、実際にこうして追い詰められているのだから。

だけど私たちの未来まで否定される筋合いはない。

「……いつまでも優勢だと思わないで……。あなた達ファントムが今日に至るまでマコトジュエルを集めきっていないのは、新しいプリキュア達が頑張っているからでしょう？」

私が記憶を失っていた間も、ファントムの計画は進んでいた。

それを何度も阻止してきたのは、あんなちゃんとみくるちゃんたち。

二人はきっと何度も困難に直面し、その度に考え、悩み、成長してきた。

私が知らなかった時間の中で、二人は人々を守り続けてきたのだ。

「確かにあの二人は日々成長を続けてる。だけどその二人も、私には敵わないでしょう？私たちに対抗できる数少ない戦力であるあなたがこうなっている以上、未来はない。抑止力として大人しく事務所に籠っているか記憶を失ったままでいればよかったものを」

その言葉が、胸に突き刺さる。

今のあんなちゃんとみくるちゃんがジャックに勝てるかどうかはわからない。

私自身、こうして全力で戦っているのに、まだ決定打を与えられていないのだから。

だけどあの子たちの未来がないなんて、どうして言い切れるの？

私が記憶を失ったままでいればよかったなんて、どうしてそんなことが言えるの？

私は、もう二度と大切な人たちから目を背けたくない。

記憶を取り戻した今だからこそ、やらなければならないことがある。

だからここで終わるわけにはいかない。

その間にもジャックの指先に、エネルギーが集中し始めている。

黒く禍々しいシャドウの力が、手刀を包み込むように渦巻いている。

その密度は先ほどまでとは比較にならない。

鋭い刃そのものが指先に形成されているかのようだった。

まだ直接触れられてすらいないのに、肌に鋭い痛みが走る。

ジャックの指先から溢れるエネルギーが、周囲の空気を切り裂いているのだ。

頬に細い傷が走り、少し血が滲んだ。

これをまともに受けたら……！

「これでトドメ─！」

指先に集められた膨大なシャドウの力が、私へ向かって振り下ろされる。

今の私の身体では、完全に回避することは難しい。

それなら……狙うのは、そこ！

「……ここ！！」

私は残された力を右の拳へ集中させた。

ジャックの手刀が振り下ろされる、その瞬間。

私は真正面から拳を突き出した。

真実の光とシャドウの力が激突する。

私はさらに拳を押し込む。

その瞬間、ジャックの手刀を包んでいたエネルギーが大きく揺らぐ。

そして黒い光が砕け散った。

私の拳が、ジャックの攻撃を打ち砕いたのだ。

突然の反撃に、ジャックの体勢が大きく崩れる。

私はその隙を逃さず、さらに踏み込んだ。

右の拳を振り抜き、続けざまに左の拳を叩き込む。

「っ、まだ戦う力が残っているなんて！」

「私の事を甘く見すぎよ、ジャック！！」

私の拳が、ジャックの身体を捉えた。

確かな手応え。

だけど先ほどまでとは違う。

攻撃は命中したけれど、十分な威力が乗っていない。

きらめきタイムの力はまだ残っているものの、身体が限界に近づいている。

……もう、時間がない。

ジャックに決定打を与えることはできなかった。

それでも、反撃の機会を作れたことだけは確か。

しかし、ジャックはすぐに後方へ跳び、私との距離を広げてしまう。

今度は何をするつもり？

そう思ったのも束の間、ジャックの周囲に複数のエネルギー弾が現れた。

次々と生み出される光弾が、私へ向かって放たれる。

私は最初の一発を回避した。

続けて飛来する二発目を腕で弾き、三発目を身体を捻って躱す。

しかし、動くほど脇腹の傷が激しく痛んだ。

それでも、私はジャックから視線を逸らさなかった。

「確かに私は、まだ知らないことが多い──記憶を失った間にるるかがどうしたのか。ファントムがマコトジュエルを集めてまで願いを叶えたい理由とか。戦い方も……あんなちゃんたちのことも。あなたたちに勝てるかもわからない。でもね……」

私は、まだ何もかもを知っているわけじゃない。

記憶を失っていた間、るるかが何を思い、どんな時間を過ごしてきたのか。

どうして、あの子は私から離れていってしまったのか。

ファントムがマコトジュエルを集め、そこまでして叶えようとしている願いは何なのか。

そして、あんなちゃんやみくるちゃんたちが、これまでどれほどの困難を乗り越えてきたのか。

私はその全てを知っているわけじゃない。

戦い方だって、まだまだ未熟。

目の前のジャックに勝てる保証すらない。

だけど知らないことがあるからといって、立ち止まっていい理由にはならない。

勝てるかわからないからといって、力を出し惜しみしていい理由にもならない。

……だから。

私は胸の前で、プリキットミラールーペを構えた。

両手でしっかりと握り、鏡面を向かい合わせるようにして構える。

その瞬間、ルーペに宿るマコトジュエルが鋭い光を放ち始めた。

身体の奥底から、再び真実の力が湧き上がってくる。

全身を包んでいた光が、プリキットミラールーペへと集まり始めた。

「どれだけの謎があろうとも、敵わなくても、それは力を出せない理由にはならないのよ」

私の言葉に呼応するように、周囲の空気が震えた。

眩い光の粒子が、広場の至るところから集まってくる。

一つ、また一つ。

無数の光が私の周囲を漂い、やがて大きな輪を描き始めた。

夜空に散らばった星々が、一つの場所へ集まってくるようだった。

その光の輪は、ゆっくりと私の足元へ降りていく。

そして地面に触れた瞬間、巨大な光の陣が展開された。

幾重にも重なる円環。

その内側に浮かび上がる、複雑で美しい光の模様。

陣の中心に立つ私を囲むように、光が絶え間なく流れていく。

……これが、私の力。

誰かを守るために、そして目の前の悪を浄化するために。

私が持つ、プリキュアとしての力。

「この膨大な力……自身の負担まで無視するなんて正気？」

今の私の身体は限界に近い。

きらめきタイムを使い続けたことで、全身に激しい疲労が蓄積している。

ジャックによって受けた傷もある。

そんな状態でこれほど膨大なエネルギーを必要とする技を使えば、きっとただでは済まない。

だけど………

「随分と私の体の心配をしてくれているようだけど残念。これは確実にあなたを倒すための私の力なの。こんなところで出し惜しみをしている場合じゃないでしょう」

私はプリキットミラールーペを強く握りしめた。

すると足元の光がさらに輝きを増していく。

その光が、私の身体を包み込むように立ち上った。

背中から真実の力が一点へと集中し、光の輪郭を形作っていく。

最初に現れたのは、左右に広がる二枚の光の羽。

薄く透き通ったその羽は、まるで蝶の翅のように美しく輝いていた。

そして、その下からさらに二枚。

四枚の羽が、ゆっくりと形を成していく。

痛い……全身が内側から引き裂かれるように痛む。

きらめきタイムによって限界まで引き出された真実の力。

その状態で、さらに浄化技のための膨大なエネルギーを集中させている。

身体がその負荷に耐え切れていないのだ。

……わかっている。

こんな使い方をすれば、どれほど危険なのか。

もしかしたら、この技を放った瞬間に力尽きてしまうかもしれない。

それどころか、技を完成させる前に身体が限界を迎えてしまう可能性だってある。

……でも、ここで止めるわけにはいかない。

私は震える両腕でプリキットミラールーペを構え続けた。

背中に生まれた四枚の羽が、さらに大きく広がっていく。

一枚一枚が眩い光を放ち、その表面には繊細な光の模様が浮かび上がっていた。

巨大な蝶が今まさに羽ばたこうとしているかのように。

「私は──私は！名探偵プリキュア、キュアエクレール！！あなたの様な怪盗に屈したりはしない！」

私の叫びに呼応するように、背中に広がる四枚の羽が眩い光を放った。

鮮やかな青。

どこまでも澄み渡る空のような、深く美しい輝き。

右の瞳に宿る群青色の光は、今まで以上に強く輝いていた。

その奥にあるのは、決して揺らぐことのない闘志。

どれだけ傷ついても、どれだけ追い詰められても、絶対に諦めないという私自身の答え。

狙うべき相手は、ただ一人。

……これで、終わらせる！

「プリキュア！！フライング・インフィニティ！！」

四枚の羽が大きく羽ばたいた。

足元の光が爆発するように輝き、私の身体が一気に加速する。

背中から伸びる四枚の羽が、無数の光の軌跡を描いた。

まるで一筋の閃光。

全身を包み込む真実の力が、私の進む先へと集中していく。

……このまま、ジャックへ……！！

しかし目の前の少女もまた、私を迎え撃つために動き始めていた。

ジャックが片腕を持ち上げ、指をピストルのような形に構える。

その指先へ、エネルギーが集中していく。

ジャックは、シャドウの力を指先へと凝縮させている。

防御するつもりなんて最初からないのだろう。

私の攻撃を受け止めるのではなく、正面から撃ち抜くつもりなのだ。

相手がどれほど傷つこうと構わない。

ただ、目の前の敵を消し飛ばす。

そんな恐ろしい意思が、指先に集まるエネルギーから伝わってきた。

「出力最大『極光殲滅砲』」

ジャックの指先から巨大な黒い光線が放たれた。

空気を引き裂きながら迫ってくる、圧倒的な破壊の奔流。

その威力は、今まで受けてきたどの攻撃とも比べものにならない。

黒く染まった極光が、私の身体を真正面から叩き落とそうと迫ってくる。

｢はあぁぁぁぁぁぁっ！！！｣

私は背中の羽をさらに大きく広げ、真正面から突っ込んだ。

眩い真実の光と、漆黒の極光。

二つの巨大なエネルギーが、空中で激突する。

「……っ、ぐ、ぁぁぁぁあああああッッッ！！！」

想像を遥かに超える衝撃が、全身を襲った。

まるで巨大な壁に正面から叩きつけられたかのような感覚。

四枚の羽が激しく震え、身体を包む光が大きく揺らぐ。

押し返される！

ジャックの放つ黒い光線が、私の真実の力を押し潰そうとしてくる。

腕が軋む。

背中が焼けるように熱い。

全身の筋肉が悲鳴を上げ、今にも意識が途切れてしまいそうだった。

……だけど負けない。

こんな攻撃に、私は絶対に屈しない！！

私は全身に残された力を振り絞った。

羽が再び強く輝き、周囲に無数の光の粒子が弾ける。

……押し返して！

お願い、私の力……！！

｢まだ倒れないどころか、まさかこれ程なんて……あなたの戦闘力はプリキュアすら軽く凌駕してる。正直私でも恐ろしいと思うくらいに！｣

そんなこと今はどうだっていい。

どれだけ強い力を持っていたとしても、守るべきものを守れなければ意味がない。

だからこそ、私は……！！

「これが私の全力よ！！」

私はさらに加速した。

背中の羽から溢れる光が、一気に勢いを増していく。

私の力がジャックの黒い極光を押し返し始めた。

しかし、ジャックも簡単には退かなかった。

指先にさらに力を集中させ、黒い光線の出力を引き上げる。

すると今度は私の方が押し戻され始めた。

押しては押し返される。

一歩進めば、また一歩押し戻される。

互いのエネルギーがぶつかり合い、激しい衝撃波が周囲へ広がっていく。

時間の感覚が少しずつ曖昧になっていった。

1秒なのか、10秒なのか。

それとももっと長い時間が経っているのかもうわからない。

ただ、目の前に広がる黒い光線を押し返すことだけに集中していた。

……苦しい、身体が限界を超えている。

きらめきタイムの反動。

浄化技による膨大な負荷。

ジャックから受けた傷。

その全てが、私の身体を内側から蝕んでいるようだった。

……でももう二度と、ファントムに大切なものを奪わせたくない。

……だから！！

「今度こそファントムを倒す！！」

「！！！」

身体の奥底から最後の力が湧き上がってきた。

四枚の羽が限界まで広がり、全身を包む真実の光が一気に膨れ上がる。

私は全身の力を振り絞り、黒い極光へ向かって突き進んだ。

……バキィィィィン！！

何かが砕けるような音が響いた。

ジャックの放つ黒い光線に亀裂が走る。

最初は小さな亀裂だった。

しかし、それは瞬く間に広がっていく。

無数の光の筋が黒い極光の表面を駆け、内部から光が溢れ出し始めた。

そして………

……パァァァァァァン！！

黒い極光が完全に砕ける。

漆黒のエネルギーが無数の破片となって弾け飛び、眩い真実の光に飲み込まれていく。

ジャックの極光殲滅砲は完全に打ち消されたのだ。

私の進路を遮るものは、もう何もない。

……今度こそ！！

「はああああぁぁぁぁ！！！」

視界の中心にいるジャックの姿が急速に大きくなっていく。

……これで、終わり！！

「───あなたは何か勘違いをしてるみたいだけど、ずっと戦うのが私一人だけだと思ってる？｣

｢え？｣

………何を？

その言葉の意味を理解するよりも早く、突然上空から三つの人影が降りてきた。

……まさか！！

最初に飛び込んできたのは、緑色の髪の青年。

その隣には、軽やかに空中を降りる少女の姿。

そして巨大な体躯を持つ男が、こちらへ向かって急降下してきていた。

……ニジー！？

アゲセーヌ！？

ゴウエモンまで……！！

どうして、ここに！？

考える間もなく、三人が一斉に攻撃を仕掛けてくる。

私はすぐに最初に迫ってきたニジーの攻撃を回避した。

その直後に横からアゲセーヌが飛び込んでくる。

私は両腕その攻撃を受け止めた。

そこへ今度はゴウエモンが迫ってきた。

私は背中の羽を大きく羽ばたかせ、強引に上空へ逃れる。

私が空中で体勢を立て直そうとした瞬間、ニジーが再び攻撃を仕掛けてきた。

その隙を狙ってアゲセーヌが背後へ回り込む。

私は振り返りざまに蹴りを放つ。

攻撃は何とか防げたものの、さらにゴウエモンが正面から攻撃を仕掛ける。

一人一人の攻撃ならまだ対応できる。

だけど、三人が同時に襲いかかってくるとなれば話は別。

どうして……どうしていきなりファントム全員がこんな場所に！？

それぞれの場所でマコトジュエルを集めてたわけじゃないの！？

決着がつくはずだったのに、唐突に絶望的な状況に追い込まれた。

そして、視界が微かに揺れた。

さっきまで自由に動かせていたはずの手足が思うように動かない。

私は必死に意識を集中させた。

だけど、全身を包んでいた光が少しずつ弱まっていく。

視界の端に、ジャックが私のすぐ近くまで迫っている。

空中から鋭い跳び蹴りを放ってきた。

防御しようと腕を上げも、間に合わない。

強烈な蹴りが、私の身体に直撃してしまった。

｢……っ、ああっ！！｣

衝撃が胸元を貫き、身体が大きく吹き飛ばされる。

背中から地面に叩きつけられ、衝撃が全身を襲った。

……あれ？

右手に力が入らない。

左足も動かない。

私の身体を包んでいた輝きが、少しずつ消えていく。

右の瞳に宿っていた群青色の光も、次第に弱まっていた。

そんな……まだ、戦わないといけないのに……。

私は必死に拳を握ろうとした。

しかし、指先が小さく震えるだけで力が入らない。

背中に広がっていた四枚の羽も、輪郭を失い始めていた。

一枚、また一枚。

そのまま光の粒子となってゆっくりと消えていく。

駄目、消えないで……。

私は地面に手をつき、立ち上がろうとした。

けれど、世界が大きく傾いた。

地面が、動いている？

違う、動いているのは私の視界。

目の前の景色が、ゆっくりと回転し始めていた。

広場の地面。

周囲の建物。

遠くに見える空。

その全てが、ぐるぐると回っている。

気持ち、悪い……。

だけど、眩暈は一向に収まらない。

むしろ時間が経つほど激しくなっていく。

目の前の景色が何重にも重なって見える。

空と地面の区別さえ、少しずつ曖昧になっていった。

……あと少しだったのに。

もう少しで、倒せるはずだったのに……。

こんなところで、終わりたくない。

まだマコトジュエルを守れていない。

「世界が……回って……ます………」

自分の口から零れた言葉がひどく遠くに聞こえた。

支えを失った身体が、そのまま地面へと崩れ落ちる。

頬に冷たい地面の感触が伝わってきた。

……立たなきゃ。

そう思っているのに、身体はまったく動いてくれない。

ごめんなさい、みんな……。

私は薄れゆく意識の中で、必死に目を開け続けようとした。

だけど世界はいつまでも回り続けている。

やがて最後まで残っていた右の瞳の輝きも、静かに消えていった。

きらめきタイムの反動によって完全に力尽きた私は、ファントムの幹部たちを目の前にしたまま、意識を手放した。