自宅に届いた『惑星開発キット』で、社畜SEは異世界工場の管理者になる ～運用保守はもう終わり。現代の物資と無限の資源で、銀河規模の自動化帝国を築き上げます～

第123話 列の入口を握る国

　アメリカ合衆国、ワシントンＤ．Ｃ．。

　ホワイトハウス西棟（ウエストウイング）、大統領執務室（オーバル・オフィス）。

　厚い雲に覆われた空から、冷たいみぞれが窓ガラスを断続的に叩いている。室内の暖炉には火が入っているが、その温もりを打ち消すほどの冷徹な空気が、この部屋を支配していた。

　レゾリュート・デスクの前に立つ第４８代大統領、キャサリン・ヘイズは、手元に置かれた一枚の暗号化されたレポートに視線を落としたまま、微動だにしなかった。

　それは、通常の外交ルートを完全に迂回し、日本の内閣官房――日下部参事官のオフィスから、ＣＩＡ長官エレノア・バーンズを経由して直接届けられた「極秘照会」であった。

「……なるほど」

　キャサリンは、苦い薬を飲み下すような顔で呟き、レポートから顔を上げた。

「『英国およびフランスが、フェーズグレイ（バンドエイドＭＫ３）の軍事的運用に関する技術供与の可能性について、我が国へ水面下で接近しつつある。日本政府としては、アメリカ政府がこの事態をどう評価し、どのような方針をとるのかを確認したい。我々は、貴国の判断を材料に、今後の貸与の可否を決定する所存である』……と」

　キャサリンは、デスクの端を指で軽く叩いた。

　文面は極めて丁重であり、同盟国としての配慮に満ちているように見える。

　だが、元連邦検事である彼女の法的な嗅覚と、政治家としての直感は、この文章に隠された「毒」を正確に嗅ぎ取っていた。

「見え透いた手ね。

　……“相談”という形をとって、こちらにも判断の責任を持たせるわけね」

　キャサリンの言葉に、ソファで優雅にコーヒーを飲んでいたノア・マクドウェルが、楽しげに口角を上げた。

「ええ。日本政府――というより、あの老獪な日下部参事官らしい、極めて狡猾で合理的なボールの投げ方です」

　ノアは、カップをソーサーに置き、青白い瞳を細めた。

「彼らは、自分たちだけで『ヨーロッパに技術を渡すか否か』を決定したくないのです。もし独断で渡せば、我々アメリカが『なぜ勝手に技術を拡散させた』と激怒し、日米間に致命的な亀裂が入る。かといって、完全に拒絶すれば、今度は英仏が不満を溜め込み、日本に対して不要な外交的圧力をかけてくる。

　……だから、一番面倒な『判断』の部分を、我々アメリカに丸投げしてきたのです」

「より正確には、『我々がどう責任を取るか』を見ているのですよ」

　エレノア長官が、氷のように冷たい声で補足した。

「東京は、我々が同盟国としてどこまで寛容になれるのか、あるいはどこまで独占欲を剥き出しにするのかをテストしています。我々の回答次第で、彼らは今後の運用方針――我々アメリカをどこまで特別扱いするか――を固めるつもりでしょう」

　キャサリンは、小さく息を吐き出した。

　日本は、アメリカに「管理者の顔」を保たせてくれている。

　だが、それはあくまで「許可」ではなく「相談」だ。決定権の根本は、常に技術の源泉である日本が握っている。アメリカは、日本が用意した選択肢の中から、最もマシなものを選ぶことしかできないのだ。

「分かったわ。

　……いずれにせよ、ここで返答を間違えれば、ＮＡＴＯの枠組みすら揺るがしかねないわね。

　会議を開きましょう」

　キャサリンの決断により、直ちに国家安全保障会議（ＮＳＣ）の緊急メンバーが、ホワイトハウス地下のシチュエーション・ルームへと召集されることとなった。

　◇

　数十分後。

　シチュエーション・ルームの重厚な扉が閉ざされ、アメリカの安全保障を担う最高幹部たちが円卓を囲んだ。

　キャサリン・ヘイズ大統領。

　ノア・マクドウェル。

　エレノア・バーンズＣＩＡ長官。

　国防長官。

　国家安全保障補佐官。

　統合参謀本部の代表。

　ＮＳＡ長官。

　そして、米軍軍医総監と、特殊作戦軍（ＳＯＣＯＭ）の医療担当将官。

　部屋の空気は、極めて重い。

　だが、いきなり怒鳴り合いが始まるような無秩序なものではない。ここにいる全員が、これから話し合う内容が「アメリカの覇権」と「世界の軍事バランス」に直結する、本気で決めなければならない重大事であることを、静かな圧力として共有していた。

「……議題は一つよ」

　キャサリンが、円卓の全員を見渡して口火を切った。

「英国、そして場合によってはフランスに、『バンドエイドＭＫ３』をどこまで触らせるか。

　……ただし、日本は我々の判断を待っているわ」

　その言葉に、国防長官が即座に、そして断固たる口調で反応した。

「共有は危険です、大統領」

　軍のトップとしての、最も分かりやすく、そして本能的な反対意見だった。

「理由を述べます。

　第一に、漏洩リスクが跳ね上がります。現在、この『ＭＫ３』は我々ＳＯＣＯＭの精鋭部隊のみで、厳格なＩＯＴトラッキングと自壊プログラムによる管理下で運用されています。これに他国――いくら同盟国とはいえ、指揮系統の異なる軍隊が加われば、管理の目は必ず行き届かなくなります。

　第二に、一国増えるごとに、ロシアや中国の工作対象が増えるということです。現在、中露の諜報機関は血眼になってこの薬の現物を手に入れようとしています。ターゲットが分散すれば、それだけ防諜のコストは増大します」

　国防長官は、机の上の資料を強く叩いた。

「そして何より……我々自身が、まだ自軍内でこの技術を完全掌握しきれていないのです。現場での事故時の責任、使用ログの解析、そして万が一敵の手に渡りそうになった際の『失敗処理』まで、結局はすべて我々アメリカが背負い込むことになる。そんなリスクを負ってまで、他国にこのオーバーテクノロジーを渡す意味がありません」

　軍医総監が、重々しく頷きながら補足する。

「長官の仰る通りです。

　このＭＫ３は、『外傷蘇生』という性質上、実戦の極限状況下でしか真価を発揮しません。つまり、平時の安全な研究室での管理よりも、有事の混沌の中で扱われるリスクの方が圧倒的に高いのです。

　いくら英国の軍医が優秀でも、我々が蓄積してきた運用ノウハウなしでは、初期段階での投与ミスや、回収の遅れといった事故は必ず起こり得ます。

　……たった一回でも、現場から現物が流出すれば、我々の軍事的優位は永遠に失われます」

　ＣＩＡ長官のエレノアも、情報機関の立場から軍の懸念に同調した。

「英国内におけるロシアや中国の工作活動は、決して軽視できるレベルではありません。ロンドンには古くからロシアのオリガルヒや工作員が多数入り込んでおり、金融ネットワークを通じた情報の漏洩リスクは常に存在します。

　『ファイブ・アイズ（米英加豪ＮＺの情報協定）』だから安全だ、という発想は甘すぎます。

　それに、英国に一度でも渡した瞬間、フランス、ドイツ、そしてＮＡＴＯ全体から『我々にも共有しろ』という政治的圧力が強まるのは火を見るより明らかです。『例外は一回だけ』という言い訳は、国際政治では通用しません」

　会議の前半は、圧倒的に「貸すべきではない」という空気が支配していた。

　誰もが、手に入れたばかりの「魔法の力」を他人に触らせることを本能的に拒絶している。それは覇権国家としての当然の反応であった。

　キャサリンもまた、彼らの主張の合理性を理解していた。

　リスクばかりが大きく、メリットが見えない。ならば、日本には「共有には反対だ」と答えるのが筋だろう。

　だが、その時。

　エレノアが、先ほどまでの自身の発言を自ら覆すように、氷のように冷たい声で、全く別の角度からのロジックを提示した。

「……ですが。

　共有しない方が、危険です」

　シン……。

　会議室の空気が、一瞬だけ止まった。

　軍のトップたちが「共有は危険だ」と言い切った直後の、完全なるちゃぶ台返し。

　キャサリンは、エレノアの意図を図りかねて眉をひそめ、先を促した。

「……続けて、長官」

「はい」

　エレノアは、モニターにヨーロッパの諜報活動のトラフィック・データを表示させた。

「事実として、英国はすでに『匂い』に気づいています。

　彼らは我々がシリアで何か異常な医療技術を使用したことを察知し、さらにその源泉が我々アメリカではなく、日本にあるという確信に近い推測を持っています」

　エレノアの指先が、ロンドンと東京を結ぶ見えない線をなぞる。

「現在、ＭＩ６をはじめとする英国の情報機関や王室関係者は、ワシントンを迂回して、直接『東京ルート』を必死に掘り始めています。

　……ここで我々が完全拒否の姿勢をとれば、彼らはどうするでしょうか？

　諦める？　いいえ、彼らはさらに躍起になって日本へ直接アプローチするでしょう。日本の政治家や官僚に直接恩を売り、独自に技術供与のパイプを構築しようとするはずです」

　エレノアは、円卓の全員を鋭く見回した。

「それは、我々アメリカにとって『最悪』のシナリオです。

　我々は今まで、日本のオーバーテクノロジーを世界に分配する『唯一の窓口』として機能することで、この圧倒的な優位性を保ってきました。

　もし英国が、我々の頭越しに日本と直接パイプを作ってしまえば、どうなるか。

　日本は『アメリカが渋るなら、イギリスに直接貸そう』と判断するかもしれない。そうなれば、我々は完全に『中抜き』され、世界のルールメイカーとしての立場を失います」

　その冷徹な分析に、国防長官も言葉を失った。

「問題は、『英国に貸すかどうか』ではありません」

　エレノアは、結論を叩きつけた。

「『英国が、どこを経由してそれに触れるか』なのです」

　その言葉を聞いた瞬間、キャサリンの脳内で、バラバラだったパズルのピースがカチリと音を立てて組み合わさった。

「なるほど……」

　キャサリンは、深く息を吐き出し、呟いた。

「貸与の問題じゃないのね。

　……窓口を、誰が握るかの問題なのね」

「その通りです、大統領」

　ノア・マクドウェルが、ソファで優雅に脚を組み替えながら、楽しそうに笑った。

「英国に席を与えるかどうかは、もはや重要ではありません。

　重要なのは、誰がその席に案内する『ドアマン』でいるか、です。

　我々がドアマンであり続ける限り、パーティーの主役は日本であっても、ルールの管理者は我々であり続けることができる」

　ノアの比喩は、この複雑な国際関係の力学を完璧に言い表していた。

　会議室の空気が、ここで明確に「貸さない」から「どうやって貸して、管理下に置くか」へと軸をずらした。

「では、英国を我々の管理下に置く具体的なメリットを整理しましょう」

　ＮＳＡ長官が、手元の資料をまとめながら発言した。

「第一に、今エレノア長官が指摘した通り、英国を東京へ直行させず、ワシントン経由のルートに依存させ続けることができます。これで我々の『仲介者』としての地位は保たれます。

　第二に、ファイブ・アイズおよび対ロシア戦略における同盟の信頼維持です。ここで彼らを完全排除すれば、米英の『特別な関係』に致命的なヒビが入りますが、限定的であっても席を与えれば、最低限の顔は立ちます」

「それに、実務的なメリットもあります」

　ＳＯＣＯＭの医療担当将官が身を乗り出した。

「英国の特殊空挺部隊（ＳＡＳ）や特殊舟艇部隊（ＳＢＳ）は、我々とは異なる独自のドクトリン（戦闘教義）を持っています。彼らが異なる戦場環境、異なる戦術において、この『ＭＫ３』をどう運用するか。

　その運用データを取得できるのは、我々にとっても極めて貴重なテストケースとなります。表向きは『日米英の共同軍事医療試験』としてパッケージ化すれば、合理的な理由付けも可能です」

「そして何より、外交的な恩を売れます」

　エレノアが締めくくる。

「『東京が奇跡を生み出し、ワシントンがそれをロンドンに橋渡しした』。

　この構図を印象付けることで、英国は我々に対して多大な負債（借り）を抱え込むことになります。……非常に、美味しい取引（ディール）です」

　キャサリンは、提示されたメリットのリストを眺めながら、少しずつ納得していく自分を感じていた。

「貸すことの損（漏洩リスク）」よりも、「貸さないことで失う管理権（覇権の低下）」の方が、はるかに致命的だ。それが、冷徹な国際政治の現実である。

「……だが」

　国防長官が、重苦しい声で唸った。

「それでも、我々の『独占感』は終わります」

　その一言は、アメリカ軍のトップとしての、最も率直で痛切な本音であった。

　言葉にすると、物理的な痛みすら伴う事実。

　今のアメリカ軍は、あの「魔法の薬」を世界で唯一、前線で使える特権階級だった。それがもたらす全能感と優越感は、兵士たちの士気を限界まで引き上げていた。

　だが、イギリスを入れるということは、その特権が薄れることを意味する。日本にとっての「特別な利用者」が一国増えるのだ。軍の内部で不満が爆発するのは火を見るより明らかだった。

　キャサリンは、国防長官の苦悩に満ちた顔を見つめ、それを否定しなかった。

「……ええ。

　でも、英国が東京へ直行するなら、我々の特権はもっと薄れるわ」

　その一言で、会議の空気は決定的に変わった。

「完全な独占」は、もう維持できない。日本が世界に技術の匂いを漏らし始めている以上、それは不可能だ。

　ならば、せめて「管理権」だけは死守するしかないのだ。

「……ところで、フランスはどうしますか？」

　国家安全保障補佐官が、当然の疑問を口にした。

「彼らもまた、大統領に直接ホットラインを繋いできました。英国と同じように扱うのですか？」

「フランスは、今回は入れません」

　エレノアが、一切の迷いなく即答した。

「理由は明白です。フランスはまだ、ワシントンへ直接『刺しに（探りを入れに）』来ただけです。東京ルートへの食い込みは、英国のＭＩ６ほど深くはありません。

　それに、彼らは我々とファイブ・アイズのような情報共有の枠組みを持っていません。彼らに渡せば、必ず独自の解釈で運用し、共同研究や再設計（リバースエンジニアリング）を強く要求してくるでしょう。

　……最初の試験国としては、彼らは管理コストが高すぎます」

「同感ですね」

　ノアも、珍しく実務寄りの意見に賛成した。

「英国は、伝統的にルールを守ることに長けており、管理しやすい。ですがフランスは、管理下にいるふりをして、必ず別のテーブルを作ろうとしますからね。

　それに、英国だけを先行させれば、フランスはさらに焦ります。欧州内のその温度差（分断）は、後々我々が利用するための良いカードになります」

　フランスを外し、イギリスだけを入れる。

　その差別化が、新たな外交的優位を生む。いかにもアメリカらしい、そしてノアらしい冷酷な計算であった。

「……分かったわ」

　キャサリンは、大きく息を吸い込み、決意を固めた。

「では、英国に対する『限定的な試験運用案』の具体条件を詰めましょう」

　軍医総監とＳＯＣＯＭの代表が、即座に厳しい条件のリストを提示した。

「まず、対象は英国の特殊部隊（ＳＡＳ・ＳＢＳ）の限定的な極秘任務のみとします。

　運用にあたっては、必ず我々アメリカ軍の軍医、または共同運用チームの同席を必須とする。

　薬剤の所有権は絶対に彼らには移転させない。英国内に常備在庫を持たせることも許可しません。出撃の都度、我々から手渡しします。

　投与時には、アメリカ側の承認コード（ロック解除）を必須とする。

　使用後の生体データ、および戦闘後レポートは全件、我々アメリカへ返送させること。

　そして……事後の成分分析、分解、サンプルの持ち帰りは一切禁止。事故発生時の一次責任は、共同運用側（英国）で処理させる。

　……さらに、これはあくまで期間限定のテストであり、成功したからといって自動継続（サブスクリプション）されるものではないと念を押します」

　提示された条件は、同盟国に対するものとは思えないほど、屈辱的で、がんじがらめの内容であった。

　だが、キャサリンはその厳しさを気に入った。

　なぜなら、この条件はイギリスにとって極めて不平等ではあるが、「完全な拒否」ではないからだ。彼らは、喉から手が出るほど欲しい技術に触れるためなら、この屈辱的な首輪を自ら喜んではめるだろう。

「いいわ」

　キャサリンは頷いた。

「つまり、こうね。

　……使わせるが、持たせない。

　それが、今回の英国への条件よ」

　使わせるが、持たせない。

　その言葉が、今回の会議の結論を見事に象徴していた。

「ですが、大統領」

　国防長官が、最後の抵抗を見せた。

「これは、前例になります。

　一度でも他国に渡せば、次からは断る理由が弱くなります」

「ロシアも中国も、必ずそこを突いて、我々や日本に圧力をかけてくるでしょう」

　ＣＩＡ長官もそれに続く。

　キャサリンは、一拍置いて、彼らを真っ直ぐに見据え、極めてきっぱりと言い放った。

「分かっているわ。

　でも、ここで拒否して、英国を東京へ歩かせる方が……もっと悪い前例になるのよ」

　その決断に、軍のトップたちはこれ以上の反論を諦めた。

「“独占”は終わります」

　ノアが、少しだけ楽しそうに笑いながら言った。

「ですが、“入口の管理”は残せる。

　……今回は、それで十分です」

「譲歩ではありません」

　エレノアが冷徹に締めくくる。

「これは、列の入口を守るための、防衛的運用です」

　議論は尽きた。

　キャサリンは円卓の全員を見回し、最終的な決断を下した。

「決めます。

　英国への『フェーズグレイ』の貸与を、条件付きで認めます」

　少しだけ間を置く。軍人たちが息を止めるのが分かった。

「ただし、アメリカ軍軍医の監視下での、一時的な試験運用に限定する。

　所有権の移転はなし。

　成分の分析もなし。

　常備在庫も持たせない。

　共同運用で得られたデータは、すべてこちらに返送させる。

　あくまで『テスト』。……それが条件です」

　彼女はさらに続けた。

「フランスは、まだ入れない。

　今回は英国だけよ。

　……そして、この件の窓口（ドアマン）は、最後までワシントンが握る」

　誰も異論を挟む者はいなかった。

　綺麗で、そして極めてアメリカ的な、覇権を維持するための結論であった。

「……エレノア」

　キャサリンは、ＣＩＡ長官に向き直った。

「日本政府に、今の結論を伝えてちょうだい。

　『アメリカは、厳格な管理下においてのみ、英国の試験参加を容認する』と」

「承知いたしました、大統領」

　エレノアが短く頷く。

「東京は、この返答を、かなり『合理的』だと評価するでしょうね」

　ノアが、少し愉快そうに付け加えた。

　日本の官僚――あの日下部という男もまた、感情よりも管理と合理性を最優先する人間だ。アメリカが「責任を持って首輪を握る」と言ってくれれば、喜んでその提案に乗るだろう。

「……合理的」

　キャサリンは、その言葉を口の中で転がし、ひどく苦いものを噛み潰したように笑った。

「本当に、嫌な言葉だわ。

　……でも、今回はその通りね」

　彼女は、もはや「正義のヒロイン」としての感情で動くことはできなかった。

　国家のシステムを維持し、世界のパワーバランスを管理するためには、「嫌な言葉」に従うしかないのだ。彼女は、完全にこの影のシステムの管理者として適応しつつあった。

　会議は散会となった。

　将官たちや補佐官が重い足取りで退出していく中、部屋にはキャサリンと、エレノア、そしてノアの三人だけが残された。

　ノアは、窓の外の雨空を見上げながら、ポツリと言った。

「……英国の首脳陣は、さぞかし喜ぶでしょうね。

　『我々もついに、日本の奇跡に触れることができる』と」

　その言葉には、何も知らない無邪気な者たちへの冷ややかな嘲笑が含まれていた。

「だが、彼らが立つのはあくまで『ワシントンが管理する入り口』だ。

　本物の扉には、指一本触れさせるつもりはない」

　エレノアが、氷のような声で応じる。

　キャサリンは、二人の陰の支配者たちの言葉を聞きながら、自らのデスクの上の星条旗に視線を落とした。

「……ええ。

　少なくとも、我々はまだ……入口（ドア）の前に立っていられる」

　その「まだ」という言葉が、今の超大国アメリカの危うい立場を全て物語っていた。

　完全な勝利ではない。だが、完全な敗北でもない。

　日本の魔法使いが次に何を生み出すかに怯えながら、それでも必死に見栄を張り、列の先頭を守り続ける。

　オーバル・オフィスの静寂の中で、アメリカという巨人は、冷たい雨に打たれながら、自らのプライドと覇権の残滓を必死に抱きしめていた。

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