恋恋高校に高性能なパワプロくんが入学しました

2年生 夏⑤

～ショッピングモールへ向かう道～

パワプロは、思いつくままにいろんな話をしていた。

合宿のこと、最近の練習のこと、あおいとの変化球練習の話、矢部のどうでもいい失敗談。

パワプロ「でさ、あの時の矢部くんの顔が――」

はるかは隣を歩きながら、時々相槌を打つだけ。

それで十分だった。

はるか（……何を話せば良いか不安だったけど）

はるか（無理に話題を探さなくていい）

パワプロが話してくれる。

沈黙が怖くならない。

それだけで、胸の奥が少し軽くなる。

気づけば、建物の影が大きくなり――

「――あ、着いた」

目の前には、大きなショッピングモール。

人の流れと、冷房の効いた空気が、外の暑さを切り離す。

～ショッピングモール～

必要なものをいくつか買い回る。

食料、消耗品、細々した備品。

はるかがリストを確認し、パワプロが素直にカゴを持つ。

パワプロ「これもいるかな？」

はるか「はい、念のため買っておきましょうか」

パワプロ「了解！」

無駄がなくて、テンポがいい。

合宿準備という目的があるからこそ、変に意識せずにいられる。

そして、予定の半分程度の会計を終えて、両手には袋。

パワプロはそれをまとめて抱えると、ふう、と一息ついた。

パワプロ「よし……ちょっと休憩しよう。カフェ寄っていい？」

はるか「はい。私もちょうど、お茶したい気分です」

～モールのカフェ～

カフェに入ると、外の喧騒が一気に遠のいた。

冷たい空気と、コーヒーの香り。

席に座った瞬間、肩の力がすとんと抜ける。

パワプロはメロンソーダ、はるかはアイスティー。

氷がカランと鳴るだけで、さっきまでの熱気が夢みたいだった。

パワプロ「いやー、今日は盛りだくさんだったね。

パワプロ 「というかまだ買えてないのあるし…」

はるか「はい……想像より荷物多くなりました」

会話は途切れない。

買い物の話、合宿の段取り、あおいの捕球練習のこと。

はるかが笑うたび、胸の奥にあった緊張が、どんどん溶けていく。

はるか（……あれ？私自然に笑えてる）

はるか（私、今日の朝あんなに緊張してたのに）

気づけば、素で笑っていた。

パワプロ「じゃあ、そろそろ買い出しに戻ろうか」

はるか「はい。そうしましょう」

～モールの中央　イベント会場～

モールの中央が、やけに賑やかだった。

小さな子どもたちが集まり、色とりどりの風船。

ステージの上では、派手なスーツのヒーローたちがポーズを決めている。

戦隊シリーズのイベントだった。

はるか（…………！）

はるかは、目の色を変えて足を止める。

はるか「……パワプロさん」

はるか「ちょっと、観に行きませんか？」

パワプロ「え？ ああ、いいけど……買い物は？」

はるか「大丈夫です。まだまだ時間はありますから」

即答だった。

パワプロ「そっか。じゃあ、ちょっとだけ」

二人は人混みに混ざり、ステージが見える位置に立つ。

パワプロ「戦隊モノかぁ……懐かしいなぁ」

パワプロ「はるかちゃんも、観てたの？」

はるか「はい。今も観てます」

パワプロ「そっかぁ、はるかちゃんも観てたんだね……ん？」

パワプロ「……え！？ 今も！？」

はるかは首を傾げる。

はるか「はい」

はるか「これは◯◯シリーズで、今日出てるのは三代目レッドですね」

はるか「スーツのラインが少し違うの、分かりますか？」

パワプロ「……え、ええ？」

はるか「あと、あの敵幹部はテレビ版だと中盤で裏切るんですけど――」

止まらない。

はるかの口調は淡々としている。

熱く語るというより、「知っていることを普通に説明している」だけ。

パワプロ（……詳しすぎない？）

でも、はるか本人はまったく気にしていない。

はるか「毎年設定が変わるんですけど、今年のシリーズは特に――」

パワプロ「……す、すごいね……」

はるか「？」

はるか「そうですか？」

きょとんとした顔。

本人にとっては好きなものであって、『女子高生にしては変わった趣味』という自覚はない。

――はるかは、わりとオタク気質な天然だった。

ステージが終わり、司会のお姉さんがマイクを持つ。

「このあと、ヒーローたちとの握手会を行いまーす！」

子どもたちが歓声を上げる。

はるかは、迷いなく言った。

はるか「……握手会もあるみたいですね」

はるか「並びましょう」

パワプロ「……え？」

パワプロ「は、はるかちゃん？ 買い出しは？」

はるか「大丈夫です。まだまだ時間はありますから(二回目)」

ニコリと笑ってはるかは言った。

その言葉を聞いて、パワプロは苦笑した。

パワプロ「……そ、そうだね」

二人は、子どもたちの列の最後尾に並ぶ。

周囲は親子連れだらけ。

パワプロ（……はるかちゃんの意外な一面を知れたな……）

一方のはるかは、楽しそうにステージを見ていた。

～買い出しの続き～

握手会の熱気もひと段落して、二人はまた合宿の買い出しに戻った。

はるかがスマホのメモを確認して、

パワプロが「了解！」とカゴを持って、

不足していたものを一つずつ埋めていく。

生活感のあるものばかりなのに、不思議と退屈じゃなかった。

パワプロ「こういうのって、終わると妙に達成感あるよね」

はるか「ふふ、分かります。チェックが全部消えると気持ちいいです」

パワプロ 「……おお！！」

パワプロ「良いの見つけちゃった！」

パワプロ「はるかちゃん……これも買っちゃわない！？　」

はるか「それは……！いいですね！きっとみんな喜びます」

～帰り道～

最後の会計を終わるころには夕方になっており、モールを出る。

外の光は少しだけ柔らかくなっていて、風が涼しい。

駅までの道。

荷物はほとんどパワプロが持ってくれている。

パワプロ「はるかちゃん、今日はありがとうね！」

はるか「こちらこそ、ありがとうございました」

パワプロ「すっごく楽しかったよ！」

パワプロ「はるかちゃんの意外な一面も知れたし……今日はこれて良かったなって思う」

はるか「私の意外な一面……？ありましたか？」

はるかは首を傾げて言った。

はるか「でも……私も来られて良かったです」

はるか「すごく楽しかったので」

パワプロ「うん！じゃあ、またねー！」

いつもの明るい声。

軽く手を振って、パワプロは改札の向こうへ消えていく。

はるか「……はい。また」

その言葉だけ、少しだけ遅れて、空気の中に残った。

一人になった帰り道。

胸のあたりが妙にふわふわしていた。

はるか「……本当に、楽しかったな……」

声に出したことで、今日が終わってしまうのが惜しくなった。

～合宿当日～

いよいよ、合宿へ出発する日。

はるか「パワプロさん、頼んでいた買い出しの荷物」

はるか「持ってきていただけましたか？」

パワプロ「もちろん！……っというか、もし忘れてたら取りに戻って、俺だけ全力で合宿所まで走っていくよ！」

はるか「ふふ。そうなったら……私、ちゃんと待っていてあげますね」

パワプロ「え、いいの？ はるかちゃん、優しいなぁ！」

あおい「……？」

そのやり取りを横で聞いていたあおいは、ふと違和感を覚えた。

いつの間にか、二人の空気が前より柔らかくなっている。

あおい（……前よりも、パワプロくんとはるかの距離が近くなってる……？）

〜合宿での練習〜

パワプロ「よし！じゃあ、外野以外はいったん休憩に入ろう！外野は……少しだけアドバイスあるから、残ってもらえるかな」

パワプロ「守備の初動なんだけどさ……まず最初の一歩が遅れると――」

熱のこもった指導が続く。声は大きくないのに、妙に耳に残る。

外野陣が頷きながら聞き入る中、はるかは視線を外さず、ずっとパワプロのほうを見ていた。

あおい「ふぅ……はるか、そこのタオル取ってもらえる？」

はるか「……」じっ……

あおい「はるか？」

はるか「……」じーっ……

あおい「おーい。聞いてる？ はるか？」

はるか「えっ！？ は、はい！……あおい、どうしたの？」

あおい「いや、そこのタオル取ってほしくて」

はるか「う、うん……どうぞ」

あおい「……さっきから、ずっとパワプロくんのこと見てなかった？」

はるか「え……そ、そうだったかな……？」

あおい「……うん、見てた」

はるか「……そ、それより。水分補給、大丈夫？」

はるか「ドリンク、どうぞ」

あおい「あ、うん。ありがとう」

はるか「みなさんも、足りてますか？」

部員たち「ありがとー！」「欲しいでーす！」

はるか「はい、どうぞ。無理しないでくださいね」

あおい（……うーん。気のせい、だよね……？）

〜1日目の練習終わり〜

パワプロ「よし！今日はここまで！各自、ストレッチを5分やってから解散！」

メンバー「つ、疲れた……」

矢部「や、やばすぎでやんす……パワプロくん、完全に鬼でやんす……」

パワプロ「あはは！大丈夫大丈夫！明日はもっと限界までいくから！」

矢部「それ全然大丈夫じゃないでやんす……オイラ、明日は欠席するでやんす……」

パワプロ「平気平気。ちゃんと俺が起こしてあげるから！」

矢部「可愛い女子以外からの朝起こしイベントは遠慮するでやんす……」

パワプロ「――あ、あおいちゃん！このあと、ちょっとだけ変化球やらない？」

あおい「え、まだやるの！？

あおい「……うーん。でも、少しだけなら」

パワプロ「よっしゃ！実はさ、どうしても見てほしい球があるんだ」

はるか「……」

あおい「そこまで言うなら」

あおい「うん、やろっか」

はるか「あ、あの……私も、何かお手伝いできること、ありますか？」

パワプロ「え？ああ、変化球の練習だけだからね」

パワプロ「はるかちゃんは休んでて大丈夫だよ」

パワプロ「今日はお疲れさま！」

はるか「……はい」

パワプロ「じゃあ、あおいちゃん。あっちのネット使おう！」

あおい「うん」

そうして二人は、日が傾くのも忘れて、変化球の練習を続けていた。

～合宿所の女子部屋～

練習後、女子部屋に戻ったあおい。

あおい「つかれたーー！！パワプロくん、要求多すぎだよ……！！」

はるか「……パワプロさんと、どんな練習をしていたの？」

あおい「高速スライダーをもっとキレよくしたり、ボクのシンカーをさらに良くする方法を考えたり……まあ、いろいろだね」

あおい「でもまあ、最後はストレッチも手伝ってくれたし」

あおい「ストレッチをパワプロくんにやってもらうと痛いけど、翌日すごく楽なんだ」

はるか「……私は、ストレッチをしてもらったことないけど……」

あおい「そりゃマネージャーにはしないでしょ？」

はるか「……パワプロさん、どんな様子でした？」

あおい「え？ いつも通りだよ。年中無休の熱血野球教室、って感じ」

はるか「……でも」

はるか「……あおいとの練習が、一番熱が入ってる気がする」

あおい「そ、そうかな？」

はるか「……うん」

あおい「……ねえ、はるか。パワプロくんと、何かあった？」

はるか「な、何もないよ」

はるか「じゃ、じゃあ……私、先にお風呂行ってくるね」

あおい「う、うん。いってらっしゃい……ボクも、少ししたら行くよ」

あおい（……やっぱり、はるか……）

〜合宿所の女子風呂〜

あおい「……あ。はるか、まだ湯船に入ってたんだ」

静かな浴場に、ちゃぷん、と音を立ててあおいも湯船に浸かる。

あおい「ふぅ……生き返る……」

はるか「……うん」

しばらくは、湯気と水音だけが二人の間を満たしていた。

その沈黙を破るように、はるかが小さく息を吸う。

はるか「ねぇ、あおい……ひとつ、聞いてもいい？」

あおい「ん？ なに？」

はるか「……あおいは、パワプロさんのこと……どう思ってるの？」

あおいは一瞬、言葉を失い、口を開けたまま固まってしまう。

あおい「……っ！？ ぶはっ……ゴホ、ゴホッ！ ちょ、ちょっと……いきなり何！？」

はるか「ご、ごめん……でも……」

はるか「……あおいは、パワプロさんのこと、好きなの？」

あおい「え……もしかして、はるか……」

はるか「前から、少し気にはなってたんだけど……」

はるかは湯船の縁をぎゅっと掴み、視線を伏せる。

はるか「気づいたら、パワプロさんのことを目で追ってる自分がいて……」

はるか「あおいと二人きりで練習してるのを見ると、胸がざわざわして……」

はるか「……多分、好きなんだと思う」

あおい「……」

あおい「……やっぱり、そうだったんだね」

はるか「でも……」

はるか「……あおいも、パワプロさんのこと、好きなんじゃないの？」

あおい「……ボクはね」

あおいは少し考え込み、湯の中で肩まで沈みながら、ゆっくりと首を振った。

あおい「選手としては尊敬してるし……仲間としても、好きだよ。でも……」

あおい「恋愛として好きな男の子なんて、今までいたことないし……」

あおい「異性として好きかって聞かれると……たぶん、違うと思う」

はるか「……そっか」

その言葉を聞いたはるかは、胸のつかえが取れたように小さく息を吐き、

それでもどこか申し訳なさそうな、曖昧な笑顔を浮かべた。

はるか「……うん。話してくれて、ありがとう」

はるか「じゃあ……私、先に上がるね」

あおい「う、うん……」

ちゃぷん、と水音を立ててはるかが立ち上がり、

やがて浴場の扉が静かに閉まる。

あおい（……ボクは、パワプロくんのことを異性として好きじゃない……よね……？）

湯船に一人残されたまま、天井の湯気をぼんやり見つめる。

あおい（はるかが言ってた

《あおいとの練習が、一番熱が入ってる気がする》っていうのも……

きっと、はるかの考えすぎだよね……）

あおい（……でも）

あおい（もし、本当にそうだったら……）

あおい（……ちょっとだけ、嬉しいかも……）

あおい（……でもそれって、異性として、じゃないよね……？）

あおい「ああ〜っ！ もうっ……！」

あおい「考えるほど、わからなくなるよ……！」

湯気の向こうに消えた扉をじっと見つめながら、あおいは胸の奥に残った違和感を飲み込めないまま、誰に聞かせるでもない独り言を、浴場いっぱいに響かせていた。