恋恋高校に高性能なパワプロくんが入学しました

2年生 夏⑥

〜合宿2日目・朝ごはん会場〜

あおい（……な、なんだろ。ほとんど寝られなかった……）

昨夜のことが、何度も頭の中をぐるぐる回っていた。

パワプロ「お、あおいちゃん！おはよう！」

あおい「……オ、オハヨウ」

声が、少しだけ上ずった。

パワプロ「この合宿所、ご飯もおいしいね！」

パワプロ「はるかちゃんが選んでくれたところで正解だったよ！」

はるか「ふふふ。喜んでもらえて良かったです」

にこやかに微笑むはるかの隣で、あおいは立ち尽くしていた。

パワプロ「ところであおいちゃん、なんで突っ立ってるの？」

パワプロ「ほら、ここ座りなよ」

パワプロはそう言って、隣の席を軽くポンポンと叩く。

あおい「……ウ、ウン……」

腰を下ろしはしたものの、視線が落ち着かない。

あおい（……なんだろ）

あおい（パワプロくんと、何を話せばいいのか分からない……）

パワプロ「……あおいちゃん、大丈夫？もしかして、疲れ取れてない？」

そう言って、少し身を乗り出して顔を覗き込んでくる。

あおい「うわっ！？だ、だいじょうぶだよ！」

一歩引いて、慌てて首を振る。

あおい「ボ、ボク……今日の朝ごはんはなしでいいや！」

あおいはそのまま、逃げるように会場を後にした。

パワプロ「えっ！？」

パワプロ「あおいちゃん……大丈夫かな？」

はるか「そうですね……。少し、心配です」

はるか（あおい……やっぱり、昨日のこと……）

〜合宿所のグラウンド〜

まだ誰もいない、静かなグラウンド。

朝の空気は少し冷たく、土の匂いが濃い。

あおいは一人、黙々とストレッチをしていた。

あおい（……よし）

あおい（こういう、気分が落ち着かないときは……）

あおい（体を動かして、忘れるのが一番）

……ぐぅ。

あおい「……」

あおい（……と思ったら、おなか減ってきた……）

あおい（朝ごはん、ちゃんと食べればよかったなぁ……）

パワプロ「あおいちゃん？」

あおい「うわっ！？」

振り向くと、そこにはパワプロが立っていた。

あおい「び、びっくりした！」

あおい「ど、どうしたの？ まだ練習には早いよ！？」

パワプロ「それはこっちのセリフだよ」

苦笑しながら近づいてくる。

パワプロ「朝ごはんも食べないで練習したら、体壊すよ？」

あおい「あはは……実は……おなか減ってきたかも」

パワプロ「え、ほんと！？」

一瞬、心配そうだった顔が、ぱっと明るくなる。

パワプロ「それなら良かった！」

あおい「……え？」

パワプロ「実はさ」

パワプロ「朝ごはん会場で、あおいちゃんの分もって思って」

パワプロ「おにぎり作ってきたんだ」

パワプロ「食べるかなーって」

軽くウインク。

あおい「……え……」

一瞬、言葉が出なかった。

あおい「……あ、ありがとう……」

パワプロ「じゃあ、あっちの日陰で食べようよ」

あおい「……うん。そうだね」

〜グラウンドの日陰〜

あおい（……結局、パワプロくんと二人だ）

パワプロ「はい！」

パワプロ「これ、俺特製のおにぎりね！」

パワプロ「野球ボールをイメージしました！」

あおい「……うん……ありがとう……」

パワプロ「……やっぱり、元気ないね」

パワプロ「普段ならさ。『それ、ただ丸いだけじゃん！』ってツッコミが来るのに」

あおい（……ツッコミなら、悩んでるのはパワプロくんのせいだって言いたいよ……）

パワプロ「……本当に大丈夫？」

あおい「……心配してくれて、ありがとう」

あおい「でもね、ボクは本当に大丈夫だよ」

あおい「これ食べたら、元気出して練習するから！」

パワプロ「……そっか」

少しだけ、安心したように笑う。

パワプロ「もし何かあったら、ちゃんと言ってね」

パワプロ「あおいちゃんのためなら、俺、何でもするから！」

あおい「……！」

胸が、少しだけ強く鳴った。

パワプロ「じゃあ、俺は今日の練習の準備してくるよ」

パワプロ「あおいちゃんは、ここでゆっくり食べてから来てね！」

そう言って、用具入れの方へ走っていく。

あおい（……パワプロくん……）

あおい（やっぱり、優しいな……）

あおい（それに……）

あおい（ボクのこと、ちゃんと見てくれてるんだ……）

〜合宿2日目・練習終了後〜

パワプロ「よしっ！」

パワプロ「今日は少し早めだけど、ここまでにしよう！」

パワプロ「早めに夕食に行こうか！」

部員たち「おおお！？」

矢部「今日はどういう風の吹き回しでやんすか！？」

パワプロ「実はさ……」

パワプロ「今日の夜、みんなで花火をしようと思ってね！」

パワプロ「はるかちゃんと一緒に、買い出しで用意しておいたんだ」

パワプロ「ね、はるかちゃん！」

はるか「はい。たくさんありますから……」

はるか「皆さんで楽しみましょう」

部員たち「やったぁー！！！」

はるか「あと、スイカもあります」

部員たち「うぉおおおお！！！」

あおい（……花火にスイカ・・・ちょっと楽しみかも・・・）

〜合宿2日目・夜／合宿所の庭〜

夕食後、合宿所の庭に部員たちが集まった。

全員ジャージ姿で、手には花火の袋。

加藤先生「いい？ 火の扱いは気をつけなさい」

加藤先生「ふざけない、終わった花火はバケツに入れる。分かった？」

部員たち「はーい！」

パワプロ「よーし！安全第一で思いっきり楽しもう！」

パチパチと光が弾けて、庭が一瞬ずつ明るくなる。

笑い声が飛び交い、時間だけがどんどん溶けていった。

はるか「スイカ、切りましたよ」

部員たち「うぉおおおお！！！」

〜花火、終わり際〜

最後は線香花火。

みんなが一本ずつ受け取って、火をもらい合う。

あおいも線香花火に火をつけた。

小さな火玉が、静かに揺れる。

あおい（……）

気づけば、考え込んでいた。

昼の練習で見た、パワプロの本気の姿勢。

誰よりも真剣で、誰よりもチームのことを考えていて。

それなのに、ふっとした瞬間は子どもみたいに笑う。

さらに朝。

ボクを気遣っておにぎりを渡してくれた。

あおい（……優しかった）

火玉が、パチ…パチ…と小さく弾ける。

あおい（……なんでだろ）

あおい（胸が、落ち着かない）

〜パワプロ、あおいの隣へ〜

パワプロ「あおいちゃん」

あおい「……っ、パワプロくん」

パワプロは気づけば、隣にしゃがみ込んでいた。

パワプロも線香花火に火をつける。

パワプロ「……線香花火って、なんかいいよね」

あおい「……うん」

パワプロ「俺さ、この学校に来て本当に良かったって思うんだ」

あおい「……え？」

パワプロ「あおいちゃんがいてくれたから」

パワプロ「すごく練習熱心で、投手としても凄くて」

パワプロ「勝つためにキャッチャーの練習までしてくれて」

あおい「……っ」

パワプロ「それになにより――」

パワプロ「あおいちゃんと一緒に練習してると、俺すごく楽しいんだ！」

パワプロ「だから、これからもよろしくね！」

あおい「……うん」

あおい（……）

あおい（……この人、照れないんだ）

あおい（こんなにまっすぐ……）

パワプロ「……あおいちゃん、覚えてる？」

あおい「……なにを？」

パワプロ「ほら！前にプリクラ撮った時にも書いた俺の目標」

あおいの頭に、すぐ浮かぶ。

写真に勢いよく書かれていた文字。

――『あおいちゃん、絶対 甲子園優勝しようね！』

パワプロ「あおいちゃん、絶対、甲子園優勝しようね！」

そして、すとん、と落ちた。

あおい（……ああ、ボク）

あおい（パワプロくんのこと、好きなんだ）

線香花火の火玉が、小さく震える。

あおい「……ねえ、パワプロくんってさ」

パワプロ「ん？」

あおい「ボクのこと……どう思ってるの？」

パワプロは迷わず即答した。

パワプロ「え？さっきも言ったでしょ」

パワプロ「あおいちゃんは最高の野球仲間だよ！」

あおい「……そうだよね！」

あおい（そっか……）

あおい（やっぱり、これは片思いだ）

あおい（初恋だって気づいた瞬間に振られてる）

あおい（……つらい恋だなぁ）

あおい「……うん！」

あおい「ボクにとってもパワプロくんは最高の野球仲間だよ！」

でも、決める。

顔には出さない。

あおい（この気持ちは抑える。忘れる）

あおい（ボクは野球をして、チームで勝つ）

あおい（……恋は、はるかに任せる）

火玉が、最後にぱっと弾けて――消えた。

あおいは無理に明るくして、話題を変えた。

あおい「あー！パワプロくん！」

あおい「スイカの汁でめちゃくちゃジャージ汚れてるよ！」

パワプロ「え……マジ！？うわぁ……」

パワプロ「うーん……でも大丈夫！」

あおい「何が？」

パワプロ「明日ヘッドスライディングすれば分からなくなるよ！」

あおい「うわぁ……」

あおい「ヘッドスライディングの使い方、完全に間違ってる……」

パワプロ「あはは！」

あおいも笑う。

ちゃんと笑えている気がした。

少し離れたところ。

庭の端で、はるかがバケツの近くに立っていた。

はるかは、そっと二人を見る。

並んでしゃがみ、線香花火をして笑っている姿。

はるか（……）

胸の奥が、ほんの少しだけきゅっとする。

でも、それを隠すみたいに、はるかは小さく息を吐いた。

はるか（私も、頑張らないと）

～合宿最終日～

加藤先生「はいはーい！」

加藤先生「合宿最終日は恒例の完全オフよ！

加藤先生「練習は一切なし！」

矢部「いやっほおでやんす！ 天国でやんす～！」

パワプロ「ということは……やっぱり海だよね！」

部員たち「うおおおおおお！！」

一気に歓声が弾け、部員たちは我先にと砂浜へ駆け出していった。

しかしその中で、あおいとはるかだけは相変わらずパーカー姿のまま、パラソルの下に残っていた。

あおい「みんな、思いっきり楽しんできなよ。ボクはここでのんびりしてるからさ」

はるか「私も……皆さんが楽しんでいるのを見るだけで十分です。どうぞ行ってきてください」

矢部「仕方ないでやんすね……」

部員「よっしゃー！ 遊ぶぞー！」

パワプロ「よーし、まずは砂浜ダッシュだ！」

矢部「それは休養じゃないでやんす……」

そうして、あおいとはるかを除いた全員が、海へと消えていった。

波の音と、遠くから聞こえる笑い声だけが、静かにパラソルの下に流れてくる。

しばらくして、はるかがぽつりと口を開いた。

はるか「あおい……ひとつ、聞いてもいい？」

あおい「え？ うん、なに？」

はるか「合宿初日に、あおいはパワプロさんのことが好きかって聞いたよね」

はるか「……あれから、気持ちは変わっていない？」

はるか「私には……あおいも、パワプロさんを好きなんじゃないかって、どうしても思えて……」

あおい「……正直ね、これまではあんまりちゃんと考えたことなかったんだ」

あおい「でも、昨日ずっと考えてみたんだよ」

あおいは少し視線を落とし、波打ち際を見つめながら続ける。

あおい「結論から言うと……やっぱり、ボクはパワプロくんを恋愛的に好きなわけじゃない」

あおい「だからさ……はるかの恋、応援したいと思ってる」

あおい「本当に、そう思ってるよ」

あおい（……これでいい）

はるか「あおい……それ、本当？」

あおい「うん。本当だよ」

あおい「そもそも、恋愛とか……今のボクにはまだよく分からないし」

あおい「それより今は、このチームで勝ちたい。それだけなんだ」

そう言って、あおいはいつも通りの、明るい笑顔を浮かべた。

あおい（ボクの、パワプロくんを好きだった気持ちは……全部、忘れる）

はるか「……そっか」

はるか「うん……わかった」

はるか「私、頑張ってみるね」

その言葉に、あおいは小さくうなずいた。

二人は並んで腰を下ろし、海ではしゃぐ部員たちの姿を、ただ静かに眺めていた。

楽しげな笑い声が、潮風に乗って、いつまでも耳に残っていた。

そして、しばらくして——

砂浜の向こうから、息を切らした二人が全力疾走で近づいてきた。

パワプロ「あおいちゃん！ はるかちゃん！」

矢部「ちょ、ちょっと待つでやんす～！」

パワプロ「あのさ！ 矢部くんがとんでもない変化球の極意を発見したんだよ！」

はるか「変化球の……極意、ですか？」

あおい「え～？ 絶対うそでしょ……」

矢部「いや、オイラも何の話をされているのか全く分からないでやんす！」

あおい「で、その変化球の極意って、結局なんなの？」

パワプロ「あおいちゃん！まずは落ち着いて聞いてほしい！深呼吸しよう！一回、深呼吸！」

あおい「いや、落ち着いてるけど……」

矢部「まずパワプロくんが落ち着くべきでやんす！」

パワプロ「俺とあおいちゃんで、ずっとシンカー強化の方法を研究してきたよね？」

パワプロ「でも、どうしても足りなかった最後のピースが……この海にあったんだ！」

矢部「いや、オイラは貝殻を海に投げて、水切りして遊んでただけでやんすよ？」

パワプロ「それだよ！！」

矢部「え？」

パワプロ「水切りってさ、自然とアンダースローになるよね？」

パワプロ「しかも、手首のスナップを効かせて強烈な回転をかける！すると水面で跳ねて方向がかわる」

あおい「……それって、ひょっとして……」

パワプロ「そう！ シンカーを完成させるための、最後のヒントなんじゃないかな！？」

あおい「で、でも……肝心の『水』がないよ！？」

パワプロ「そこが唯一の問題なんだよ……」

パワプロ「……でも、なんとかなりそうな気がしてて……」

パワプロ「はるかちゃん、どう思う？」

はるか「……！！」

はるか「ひょっとして……空気中の酸素と水素を、ボールの特殊回転で結合させて、水を発生させる……とかですか？」

パワプロ「それだ！！！」

あおい「……たしかに」

あおい「それができれば……シンカーを、ストレート並みの速度で……打者の手前で、鋭く落とせるかもしれない……」

パワプロ「ね！」

矢部「何が『たしかに』で、何が『ね！』なのかわからないでやんす……」

矢部「やべぇやつらでやんす……」

パワプロ「あおいちゃん！ はるかちゃん！ 矢部くん！」

パワプロ「今すぐ合宿所のグラウンドに戻ろう！」

矢部「いや、今日は完全オフでやんすよ！？オイラは海で遊ぶでやんす！」

あおい「いいから来る！」ギロリ

矢部「マジでやべぇ奴らでやんす！」

パワプロ「加藤先生！ 俺たち、グラウンド戻ります！」

加藤先生「えっ！？ちょっと……！って、もう行ってるし！」

～合宿所のグラウンド～

パワプロ「よし、みんな着替えたね！」

パワプロ「あおいちゃんはピッチャー！ はるかちゃんは特殊回転の確認！ 俺はキャッチャー！」

矢部「オイラは何をすればいいでやんす？」

パワプロ「うーん……矢部くんは、応援してて！」

矢部「雑でやんす！？」

あおい「……よし、いくよ」

あおい「いつものアンダースローを……水切りのイメージで」

あおい「手首のスナップを最大限効かせて……」

あおい「水素と酸素を結合させる特殊回転を……！」

あおいは、鋭く腕を振り抜いた。

シュッ！

パシャ……

クイッ！

パワプロ「おおっ！？」

パワプロ「すごい……！ 本当に水切りみたいに、水が生まれて曲がってる！」

はるか「……ですが、まだ水分量が足りません」

はるか「おそらく、特殊回転が完全ではないかと……」

あおい「……よし」

あおい「次は、もっと強くイメージする……！」

あおい「ガンガンいくよ！」

パワプロ「よし、こい！」

——そして。

パシャアッ！！

パワプロ「……！」

パワプロ「こ、これだ……！」

パワプロ「すごいスピード……すごいキレだよ、あおいちゃん！」

あおい「はぁ……はぁ……」

あおい「……ついに、できた……！」

はるか「……完璧です」

はるか「理論上、想定していた理想の特殊回転でした……」

矢部「……終わったでやんすか？」

パワプロ「いや、まだだよ矢部くん」

パワプロ「次は打者目線の確認だね」

はるか「変化の見え方、初見の体感……」

はるか「データにするなら必要です」

矢部「えっ、ちょっと待つでやんす！？」

矢部「オイラで試す気でやんすか！？」

矢部「暴投デッドとかないでやんすか！？」

パワプロ「当てないよ！ ミットに投げるよ！」

パワプロ「ただ……矢部くんが打席に立ってくれると、あおいちゃんもイメージしやすいからさ」

あおいはボールを軽く握り直し、矢部を見た。さっきまでの息の上がりも、もう落ち着いている。目だけが、静かに燃えていた。

あおい「……何をぼーっとしてるの？」

あおい「早く打席に入ってよ矢部くん」

あおい「当てないからさ」

矢部「言い方が怖いでやんす！」

矢部は渋々、バットを持って打席に入った。

足元の土をならしながら、顔は引きつっている。

矢部「言っとくでやんすけど……」

矢部「オイラ、今日は完全オフのはずでやんすからね……！」

パワプロ「オフだよ！ 自主的にやってるだけ！」

矢部「オイラは強制でやんす！」

はるか「矢部さん、お願いします。これはチームのためです」

矢部「はるかちゃんに真顔で言われると断れないでやんす～！」

パワプロはミットを構え、声をかけた。

パワプロ「あおいちゃん、全力でいい。矢部くんには……当てないから！」

矢部「繰り返し言われると逆に不安でやんす！」

あおい「じゃあ……いくよ」

矢部はごくりと唾を飲み、バットを構えた。

その瞬間、あおいのフォームが一段階、研ぎ澄まされる。

——シュッ！

ボールが消えたように見えた。

矢部「……えっでやんす？」

次の瞬間。

パシャッ！！

空中で水しぶきが弾けたように見え、白球は矢部の目の前で一気に沈み込む。

ブンッ！

矢部のバットは、あり得ないほど空を切った。

矢部「うわああでやんす！？」

パワプロ「ナイスボール！」

はるか「……今のは完璧です！落ち始める地点が、打者の反応の限界でした」

矢部はバットを支えにしながら、膝をガクガクさせて振り返った。

矢部「マジで、すごいスピードとキレでやんす……！」

矢部「こんなの……絶対打てないでやんす……！」

パワプロ「だよね……！」

パワプロは興奮したまま、あおいとはるかと顔を見合わせる。

パワプロ「このオリジナル変化球、名前がいるよ！」

はるか「海で見つけたヒントで生まれた球……水しぶきのような特殊回転……」

あおい「……マリンって感じだね」

パワプロ「よし、決まり！」

パワプロ「この新球種の名前は……」

パワプロ・あおい・はるか「マリンボール！」

はるか「良い名前です！印象に残ります」

矢部「まじで、オイラの寿命が縮んだでやんす！」

あおいは小さく笑い、もう一球ボールを握った。

あおい「矢部くん、もう一回」

矢部「まだやるでやんすか！？」

あおい「絶対打てないって言ったよね？ だったら本当に打てないか確認しないと」

矢部「理不尽でやんすーー！！」

合宿は、地獄みたいにキツかった練習の先に、最後の最後で生まれた切り札。

新球種——マリンボール。

チームの誰もがそれを見て、確信していた。

この合宿で、自分たちは確かに強くなった、と。

そして――――

加藤先生「……で？ 完全オフの日にグラウンドで何してたの？」

パワプロたち「…………」

合宿は、最高の成果と、ちょっとした説教をお土産にして——幕を閉じた。

矢部（どうしてオイラまででやんすーーーー！！）

―― 能力データ ――

早川あおい

【球速】135km/h

【コントロール】155B

【スタミナ】85D

【変化球】カーブ2／シンカー3/マリンボール4