恋恋高校に高性能なパワプロくんが入学しました

2年生 夏③

～１回表　２アウト三塁～

パワプロはマウンドでは落ち着いていた。いつも通りだ。

けど、その奥に――闘志が隠れているのが分かる。

マスクをつけたあおいが、ミットを構える。

打席に入るのは、猪狩守。

左打席。表情は淡い。

落ち着いている。

――こちらもいつも通り。

ただ、その目だけが燃えていた。

守（ここだ）

守（ここで打つ）

守（今度こそ、勝つ）

《パワプロのピンチ◎ 発動》

三塁に走者。

普通なら嫌な状況。

でも、パワプロはむしろ――背筋が伸びる。

パワプロ（……絶対に抑える）

１球目

あおいのサインに、パワプロは頷いた。

《パワプロのノビ◎ 発動》

――高め、ストレート。

ギュオオオッ！！

ズドン！

捕球音が遅れて聞こえるほどの球速。

守は――振り遅れていた。

ブォン！！

空を切る。

守（速いのは知っていた）

守（……でも）

守（以前より――）

電光掲示板に表示された数字。

152km/h

あかつきベンチが、ざわっと揺れた。

「152!?」

「マジかよ…」

２球目

パワプロは同じフォームで腕を振る。

《パワプロのジャイロボール 発動》

ギュルル……！！

ストレートと同じ速度。

同じ軌道。

なのに、途中から押してくる。

守（……っ！）

ブォン！！

また豪快な空振り。

電光掲示板に表示された数字。

153km/h

「猪狩がストレートで連続空振り！？」

「まだスピードあがるのかよ……」

あかつきベンチがさらにざわめく。

あおいはマスクの奥で息を呑んだ。

あおい（……やっぱりすごい）

あおい（しかも同じ150km/h台でも、質が違う……）

守はバットを握り直す。

守（……落ち着け）

守（焦るな）

守（まだ、当てれば――）

３球目

ここでパワプロは、少しだけ指を変えた。

チェンジアップ。

緩い――

はずなのに、腕の振りは同じ。

守（来た……ストレート――）

……違う。

守（しまっ――）

タイミングが狂う。

体が前に出る。

でも守は――ギリギリでバットを合わせた。

カツンッ！！

ファウル。

守（……当てた）

守（まだ、終わってない）

パワプロは表情を変えない。

パワプロ（さすが）

パワプロ（でも、当てたなら――次は）

４球目

猪狩(まずいな……そろそろ決め球の高速スライダーやSFFが来る頃だ……)

あおいのミットが、低めに動いた。

パワプロは頷く。

《パワプロのジャイロボール／奪三振 発動》

ギュルル……！！

ボールは低めへ――

守（……SFFか、いやストレートか……！？）

守はカットしようとするが……

ブォンッ！！

審判「ストラックアウト！」

守「くっ……」

チェンジ。

０－２のまま、３アウト。

パワプロはマウンドで息を吐き、あおいを見た。

パワプロ「……ナイスキャッチ、あおいちゃん」

あおい「……うん」

あおいは小さく笑って、でも目は真剣だった。

あおい（封印してる球があるのに）

あおい（それでも、これだけ――）

守はベンチへ戻りながら、唇を噛む。

守（……まだだ）

守（次は――絶対に捉える）

夏の空気が、さらに熱を帯びていった。

―― 能力データ ――

パワプロ

【球速】155km/h

【コントロール】185A

【スタミナ】120B

【変化球】高速スライダー5（封印）／チェンジアップ4／SFF3（封印）

※高速スライダー5とSFF3は、あおいが捕球しきれない可能性が高いため封印

【投手特殊能力】青得多数

～１回裏　恋恋高校の攻撃～

マウンドに上がったのは――猪狩守。

表情は静か。けど、内側は燃えているのが分かる。

１番・矢部。

速球に押され、バットが差し込まれる。内野ゴロ。

矢部「ムリゲーでやんす……！」

２番。

スライダーでタイミングを外され、浅い外野フライ。

３番・あおい。

カーブで泳がされ、空振り三振。

あおい「以前見た時より、ノビもキレも増してる……」

――三者凡退。

あおいが悔しそうにベンチに戻る。

―― 能力データ ――

猪狩守

【球速】149km/h

【コントロール】160B

【スタミナ】110B

【変化球】スライダー4／カーブ3／フォーク2

【投手特殊能力】安定度4／ピンチ4／リリース○

～２回表　あかつきの攻撃～

そのあおいの悔しさを、パワプロはそのままマウンドで返した。

７番、８番、９番。

ストレートとジャイロ、チェンジアップだけで押し切る。

三者凡退。

パワプロ「あおいちゃん、ナイスキャッチ！」

あおい「うん！三者凡退のお返しだね……！」

～２回裏　恋恋高校の攻撃～

そして――ついに。

左打席に、パワプロが立つ。

猪狩守がマウンドに入る。

目が合う。

守「……きたな」

パワプロ「悪いけど・・・また勝つよ！」

《パワプロの威圧感 発動》

空気が張り詰める。

守はボールを握り直した。

守（今度こそ……）

パワプロ（絶対、打つ！）

審判「プレイ！」

左打席に立つパワプロ。

マウンドの猪狩守。

互いに、目だけで会話しているみたいだった。

二宮はマスク越しに、パワプロの構えをじっと見る。

二宮（……ようやく見れるか）

二宮（猪狩が言ってた異常ってやつの打席を）

守は静かに息を吸う。

守（抑える）

守（――今度こそ）

１球目

低めのフォーク。

ストン――！

パワプロ「……っ！」

ブォン！！

豪快な空振り。

土埃が、ふわっと舞う。

二宮（……スイングが）

二宮（鋭すぎる……！）

二宮（猪狩が言ってたのは、これか……）

守（相変わらず、とんでもないスイングだな……）

パワプロ（フォークのキレ……上がってる）

２球目

守の全力。

地を這うような低めのストレート。

ギュオオオッ――！

149km/h。

パワプロ（速い……！）

わずかに、振り遅れる。

《パワプロのパワーヒッター／広角打法　発動》

でも――芯で捉えた。

キィィン！！

打球はぐんぐん伸び、三塁側ポール方向へ――

……わずかに、左へ切れる。

特大ファール。

あかつきベンチがざわつく。

あかつきベンチ「今の少しズレてたら終わってたぞ……」

二宮（逆方向にあれだけ飛ばすとは………）

パワプロ「猪狩、いいね！」

パワプロ「前より速くなってるね！」

守（くそっ……危なかった）

守（でも、追い込んだ……！）

３球目

ストライクゾーンから、ボールへ逃げるフォーク。

ストン――

《パワプロの選球眼 発動》

パワプロ（このフォークはさっき見た）

パワプロは微動だにせず、見送った。

審判「ボール！」

二宮（……見えてやがるな）

守（……なら、逃げじゃなくて――）

４球目

ストライクゾーンへ入って――

そこからゾーンギリギリで止まるスライダー。

ギュンッ――！

パワプロ（スライダーのキレも上がってる……！）

それでも、パワプロは追いかけた。

無理やりじゃない。間に合っている。

キィィン！！

三遊間へ――痛烈な打球。

恋恋ベンチが立ち上がる。

矢部「抜けたでやんす！！」

……だが。

《六本木の守備職人 発動》

ショート、六本木。

普段優しく閉じている目が見開かれ、体が俊敏に動く。

バッ――！

横っ飛び。

グラブが地面すれすれで――掴んだ。

審判「アウト！」

球場が一瞬、静まり返った。

矢部「……パ、パワプロくんがアウトになったでやんす……」

はるか「……そんな……」

はるかはスコアブックを握りしめた。

抜けたと思った。

それだけ、鋭い当たりだった。

パワプロ「はは！」

パワプロ「やるね、猪狩！」

守は歯を食いしばりながらも、言い返す。

守「チッ……！今のは、お前の勝ちだ」

守「守備に助けられた」

守はグラブを握り直し、目を細めた。

守「……次こそは」

パワプロも、笑って頷いた。

パワプロ「うん。次も楽しみにしてる！」

～３回表　あかつきの攻撃～

スコアは０－２。

だけど流れは、まだどっちにも転んでいない。

そして迎える３回表。

あかつきは１番から始まる好打順。

パワプロはマウンドで、静かに息を吸った。

パワプロ（ここからが勝負だ）

１番・八嶋中

八嶋は打席に入るなり、ニコニコしながら独り言みたいに言う。

八嶋「いやー、こんな球打てるかなー」

八嶋「やっぱセーフティーバントかな～」

パワプロ「……バントね」

パワプロは笑って、あおいのミットに頷いた。

パワプロ「でも、させないよ！」

《パワプロのノビ○／重い球 発動》

――ジャイロボール。内角高め。

ギュルルッ！！

八嶋がセーフティーの構えに入る。

だが――球威が強すぎて、殺せない。

コンッ！

バットに当たった瞬間、打球がふわっと浮くように――

そのまま、投手の目の前へ。

パワプロ「もらった！」

パワプロは反射でキャッチ。

すぐ一塁へ。

審判「アウト！」

八嶋「えー！今のコースと球威はずるすぎ！」

八嶋は悔しそうに笑って、ベンチへ戻った。

矢部「容赦ないバント狩りでやんす……！」

２番・四条賢二

相変わらず無表情で入る四条。

淡々と構える。

パワプロは迷わない。

ストレート。ジャイロ。チェンジアップ。

コースを散らして、最後は――

ブォン！！

空振り。

審判「ストライク！三振！」

四条は表情を変えずにベンチへ戻る。

あおい（……いける！)

３番・二宮瑞穂

そして――二宮。

二宮は打席に入る前に、マウンドのパワプロを一度だけ見る。

目つきが変わる。

二宮（なるほど。たしかに異常にうまいし、異常に速い）

二宮（だが……縦や横の動きはほぼない）

二宮（あるとすりゃチェンジアップくらい）

二宮（……俺なら）

二宮（打てる）

１球目

低めのジャイロボール。

地を這うように伸びる。

《パワプロのノビ○／低め○ 発動》

ズドン！

二宮（これは……手が出せねぇ）

二宮（しかも、伸びが異常だ）

審判「ストライク！」

二宮は息を吐く。

二宮（でも、この速度で毎回ギリギリ制球は無理なはずだ）

二宮（少しでもブレたら――叩く）

０－１。

２球目

チェンジアップ。

パワプロの腕の振りは同じ。

球だけが、わずかに遅い。

二宮（来た。チェンジだ）

カァンッ！！

大きく引っ張った打球がレフト方向へ――

……ファール。

二宮「ちっ……ブレーキが効いてるな。引っ張りすぎたか」

あおい（パワプロくんの球を２球目で合わせてくるなんて……）

パワプロ（……読みが速い）

３球目

内角高め、ストレート。

わずかにボールになる詰まらせ球。

二宮（ボールか）

二宮（でも、これなら叩ける！）

《二宮のアベレージヒッター 発動》

カツンッ！！

詰まらされた――はずなのに、金属バットが芯を外さない。

上手く腕を畳んで、レフト前へ運ぶ。

レフト前ヒット。

二宮は一塁で一度だけ頷く。

二宮（……いける。打てないことはない。まぁ、これをうまくミートできるのは俺と七井と猪狩くらいだろうが……）

パワプロ（あれを詰まらせずにミートさせるのか……）

パワプロはボールを受け取りながら、帽子のつばを押さえた。

パワプロ（……強い）

パワプロ（いいね。面白いね！）

３回表　２アウト一塁　七井＝アレフト

スコアは０－２。

２アウト一塁。

二宮に食らいつかれて、なおも残る火種。

打席へ向かうのは――４番、七井＝アレフト。

サングラスは外さない。表情は見えない。

でも、分かる。

油断できないどころじゃない。

立ってるだけで、空気が重い。

矢部「……で、出たでやんす……」

矢部「サングラスの奥が絶対やばい目でやんす……！」

マスク越しのあおいも、小さく息を吸った。

あおい（……この人、さっきフェンス直撃をした人……）

あおい（でも……今回はパワプロくんが投げてる。大丈夫……）

１球目

あおいが構えるミットは、外角低め。

パワプロは、迷わず腕を振る。

ギュオオオッ――！

外角低め、ストレート。

七井は、ぴくりとも動かない。

審判「ボール！」

七井（確かにかなり速いネ……）

２球目

あおいのサインはチェンジアップ。

完璧なリリースで、落とす。

ふわり――

七井が、豪快に振り切った。

ガァンッ！！

引っ張った打球が、三塁側ポール際へ一直線――

……だが、わずかに切れてファール。

球場がざわめく。

矢部「ひえっ……今のファールでやんすか！？」

あおい（……引っ張りが、速すぎる……）

七井（このチェンジアップ……）

七井（ストレートより、打ちやすいネ）

パワプロ（……やっぱ反応が早い）

３球目

ジャイロ。

外角高めで押して詰まらせる。

ギュルルッ――！

七井は、腕だけで合わせて――

カツン。

打球は一塁側ファールゾーンへ転がる。

審判「ファール！」

パワプロ（よし、芯は外れてる）

４球目

内角高め、ストレート。

強く、速く、見せる一球。

ギュオオオッ――！！

七井が振る。

ガァンッ！！

またファール。今度は三塁側へ鋭いライナーで切れた。

矢部「ファールなのに怖すぎでやんす！！」

あおい（……ちょっとでも甘いと、持っていかれる）

はるか（……パワプロさん）

５球目

あおいのサインが変わる。

内角低め――ギリギリ。

本気の勝負球。

パワプロは頷いた。

パワプロ（決める。まだジャイロは反応しきれていないはず）

パワプロ（ここで、終わらせる）

《パワプロのジャイロボール 発動》

ギュルルル――！！

内角低め、渾身のジャイロ。

数字は――155km/h。

七井のバットが、止まった。

手が出ない。コースが厳しすぎる。

パワプロ（決まった！最高の球！）

ズドン！！

……だが。

審判「ボール！」

一瞬、音が消えた。

あおい「……えっ」

一塁の二宮が、その瞬間を見ている。

口元だけが、僅かに笑う。

二宮（今度は……あの女キャッチャーが流したせいで）

二宮（ストライクがボールになってやがるな）

二宮（キャッチャーに助けられたな七井）

あおいのミットが、わずかに流れていた。

止め切れていない捕り方になってしまった。

あおい（……しまった）

あおい（今の……入ってた。本当は三振だったのに……）

あおい（でも、ボクが……流したから……）

あおいは審判に抗議したくなる気持ちを抑え、歯を食いしばって、ミットを握り直した。

七井も、サングラスの奥で小さく息を吐く。

七井（ふぅ……）

七井（キャッチャーが下手で助かったネ）

そしてベンチの端で、はるかが小さく身じろぎした。

はるか（あおい……）

心配で、胸がきゅっとなる。

それでも、はるかは声を出す代わりに心で祈った。

はるか（大丈夫）

はるか（まだ、終わってません）

パワプロは、マウンドで一度だけ息を吐く。

目は、あおいのミットを見る。

パワプロ（……今のは仕方ない。）

パワプロ（練習では滅多に出さない、俺の本気中の本気)

パワプロ（キャッチャー経験1ヶ月のあおいちゃんには厳しすぎる球）

でも、考えは冷静だ。

パワプロ（ギリギリが取られないなら……）

パワプロ（少し内側に寄せるか、外で勝負するか）

あおいも、サインを出しながら、心の中で謝っていた。

あおい（パワプロくん……ごめん……）

あおい（次は、止めるから！）

６球目

あおいのサイン――外角低め、チェンジアップ。

ボールになるギリギリ。誘う球。

パワプロ（これで、泳がせる）

……しかし。

七井（チェンジアップ、待ってたネ）

ガァンッ！！

完璧に捉えた打球が、低く速く飛ぶ。

センター方向――フェンス直撃。

ドン！！

球が跳ね返って、センターの矢部の前へ戻ってくる。

矢部「うわっでやんす！当たり良すぎて戻ってきたでやんす！！」

矢部が素早く処理して、内野へ返す。

その間に、二宮は三塁へ。

七井は……無理に走らない。

最短で一塁を踏んで、止まる。

審判「一塁、セーフ！」

２アウト一・三塁。スコア０－２のまま。

恋恋ベンチの空気が、さらに重くなる。

あおい「……っ」

あおいは一瞬だけ、うつむきそうになって――

すぐに顔を上げた。

パワプロはマウンドから視線を切らさない。

パワプロ（まだだ）

パワプロ（ここで、絶対止める）

２アウト一・三塁。スコア０－２。

球場の空気は、さっきより一段、重い。

打席に入るのは――５番・三本松。

パワプロよりも大きい体格。ヘルメットの影が顔を落としても、威圧感は消えない。

三本松はバットを一振り、肩で風を切って右打席へ入る。

そのスイングだけで「当たれば終わる」と分かる。

あおいはマスクの中で喉を鳴らした。

あおい（２アウト……アウトがひとつ取れれば……）

あおい（でも……もしも打たれたら……）

ベンチの端、はるかはスコアブックを開いたまま、ページの端を強く押さえていた。

指先が白い。

はるか（お願い……ここで踏ん張って……）

５番・三本松

あおいのサインは、ストレート。

低めいっぱい。芯を外すのではなく、コースで押し返す。

パワプロは頷く。

踏み出しの足が、土を深く掴んだ。

「――っ！」

初球。

ギュオオオッ――！！

低め、ストレート。

その瞬間。

カァンッ！！

痛烈なピッチャー返し。

ボールは一直線に、マウンドへ。

観客が息を呑むより速く――

《パワプロの打球反応◯ 発動》

パワプロの身体が、考える前に動いた。

ミットを突き出すが、弾く。

バシッ！！

ボールは三塁側へ転がる。

三塁手が猛ダッシュで前へ――

「捕れ！」「間に合え！」という叫びが重なる。

だが、二宮はもう三塁を蹴っていた。

足が速い。判断が速い。何より迷いがない。

三塁手が捕球して、体勢を崩しながら一塁へ投げる。

ビュッ――！

間に合わない。

一塁セーフ。

その間に――二宮がホームを踏む。

審判「セーフ！」

０－３。

そして状況は、２アウト一・二塁。

あおいの胸が、ひゅっと鳴った。

あおい（……追加で一点取られた）

あおい（ここで、止めなきゃ）

パワプロは、土を払って立ち上がる。

顔色は変えない。けれど、視線が鋭くなる。

パワプロ（……まだ大丈夫）

パワプロ（次を抑えればいい）

ベンチのはるかは、ペンを握ったまま一瞬だけ目を閉じた。

はるか（でも、次の打者は…………）

次打者・猪狩守

次に歩いてくるのは、猪狩守。

バットを肩に乗せたまま、歩き方すら落ち着き払っている。

そして、打席に入る前に――マウンドへ向かって言い放った。

守「おい。ふざけているのか？」

ざわっ――と、空気が揺れた。

守「なぜ君の得意な高速スライダーやSFFを使わない」

守「あかつきのクリーンナップに、手加減でもしているつもりか？」

その言葉に二宮も、七井も、サングラス越しに目を細めた。

二宮（……高速スライダー？）

七井（SFF……？）

二人（そんなのも持ってたのか……！？）

守「それとも……投げられない事情でもあるのか」

その言葉の切っ先が、パワプロを飛び越えて、あおいへ向く。

守の視線が、マスクの奥を刺した。

あおいは反射的にミットを握り締める。

さっき流した感触が、まだ掌に残っている。

守「どうでもいいが、本気で来い」

守「そうでなければ、僕がこの試合を終わらせるぞ」

パワプロはマウンドで肩をすくめ、いつもの軽い声で返した。

パワプロ「さぁ、どうかな？いつか使うかもね」

軽口。

でも、その奥に今は使わない理由が透ける。

あおいは、俯いた。

胸の奥が、じわっと熱くなっていく。

――その瞬間、パワプロが手を上げた。

審判「タイム！」

マウンドへ、あおいを呼ぶ。

観客席の喧騒が遠のいて、二人の間だけ空気が薄くなる。

～マウンド上～

あおいは、顔を上げられないまま言った。

あおい「……ごめんね」

あおい「ボクのせいで……」

声が震える。

涙が溜まるのを、必死に堪えている。

パワプロは、少し驚いた顔をして――すぐに笑った。

眩しいくらい、まっすぐな笑み。

パワプロ「何言ってるの！」

パワプロ「あおいちゃんのせいじゃないよ」

あおいが、息を止める。

パワプロ「キャッチャー経験１ヶ月で、これだけ捕れてるのはすごいことだよ」

パワプロ「それにね。俺……本当に感謝してるんだ」

あおいの目尻が、耐え切れず濡れる。

パワプロ「おかげで、こんなに強い人たちと戦える」

パワプロ「あおいちゃんがいなかったら――投げることすらできなった……俺、今も凄く燃えてるよ」

パワプロは笑みと心底嬉しそうな顔であおいに伝えた。

言い終わるころには、あおいの涙が一筋、頬を伝っていた。

あおいはその笑顔を真正面から受け止められなくて、少しだけ顔を逸らした。

でも――逃げなかった。

あおい「……SFFも投げてみよう！」

あおい「ボク、なんとか捕ってみせるから！」

自分で言って、自分で驚いたみたいに、あおいの肩が跳ねる。

でも、その声は、さっきよりはっきりしていた。

パワプロ「……あおいちゃん」

一瞬、言葉が詰まる。

もしも後逸してしまった場合に背負わせていいのかが、喉に引っかかった。

でも、あおいの目はもう逸れていない。

怖いのに、逃げていない。

パワプロは、小さく頷いた。

パワプロ「……わかったよ」

パワプロ「たとえ後逸したとしても、真っ直ぐとチェンジだけで打たれるよりはマシかもしれない」

あおいが、鼻を啜る。

パワプロ「やってみようか」

その言葉で、あおいの背中が少しだけ伸びた。

ベンチのはるかは、二人のやり取りを見つめていた。

声は届かない。けれど、分かる。

はるか（あおい……泣いてた）

はるか（……でも、前を向いた）

胸の奥が痛い。

それでも、今は――痛いまま、信じるしかない。

はるかは小さく拳を握って、呟いた。

はるか「……お願い」

はるか「捕って……あおい」

はるか「投げて……パワプロさん」