SF世界にTS転生した俺は治安維持部隊を全力で社畜する!

第27話 奪還作戦：裸の王様

「……炉心融解(メルトダウン)まで、予想時間あと５０分を切ったよ」

ルミナがホログラムの時計を表示し、焦燥感を煽るように告げた。

この時間じゃ応援を呼ぶ時間すらないだろう。

つまりは、俺たちだけでなんとかしないといけないということ。

薄暗いダクトの出口付近。俺たちは身を潜めながら、今後の作戦――というよりは、死なないための算段を話し合っていた。

「ここから中枢制御室(セントラル)までは、最短ルートで走れば１５分。でも、敵が急所に護衛を張り付けてない訳がない」

ネオンが自分のアサルトライフルの弾倉をチェックしながら、冷ややかに吐き捨てる。

「さっきの戦闘で、私たちの残弾は半分以下。対して敵は、あの『おもちゃの軍団』が何体いるのか。……無理よ。何か作戦を考えないと」

正論だ。 ハンドガンとライフルだけで、あの重装甲のロボット軍団を突破するのは不可能に近い。 だが、行かなければ街ごと蒸し焼きになる。

「武器を拾ってから行く」

「は？　武器って、まさか――」

俺は視線を、いましがた逃げてきた方向――工場エリアの中央広場へと向けた。

「あそこに、最強の武器がアイリスを待ってる」

その言葉に、真っ先に反応したのはアイリスだった。

「えっ……まさか、アイアン・メイデンを取りに戻るんですか……？」

彼女は顔を青ざめさせ、ブンブンと首を横に振った。

「む、無理です！　もう、あの子は動きません！　熱でやられて……」

「ルミナ、実際動かなそう？」

俺はルミナの方に視線を向けると、彼女は少し考え込む素振りを見せる。

「……いや、元は環境保全用の重装甲スーツだったよね？　最初に止まったのはフィルターの目詰まりが原因だし、ナパームの火も流石に消えてるだろうから、ちょっと手入れをしたら動かせる、かも」

一か八かに変わりないが、単身で突っ込むよりはマシな賭けだろう。

俺はアイリスの前に屈みこみ、彼女の震える肩に手を置いた。

「アイリス。あの機体(ドレス)を取り返しに行こう」

「む、無理です！　私なんか途中で死んじゃいますよぅ！」

「大丈夫。私がついてる」

俺は努めて優しく、聖母のような微笑み、は浮かべられないので冷静な無表情で告げる。

「今のアイリスは、舞踏会に行くのにドレスを着ていない状態。それじゃあ、心細くて当たり前だよね？」

「う……」

「『裸の王様』ならぬ『裸の女王様』だ。……恥ずかしくない？」

「は、恥ずかしい……です……。ジャージだし……」

アイリスが自分のヨレヨレの格好を見て、耳まで赤くする。

よし、釣れた。

「そうでしょ？　だから取りに行こう。あのドレスがあれば、アイリスはまた強くなれる。……私を守ってくれる『最強の騎士』が帰ってくる。違う？」

「小隊長を……守る……」

その言葉が決め手だったようだ。 彼女はおずおずと頷くと、涙を拭って立ち上がった。

「……行きます。あの子を、取り返します」

「いい子いい子」

俺が頭を撫でてやると、彼女は嬉しそうに目を細めた。

横でネオンが「はいはい、チョロいチョロい」と小声で呟いたのが聞こえたが、無視した。

◆

作戦は決まった。

「敵の警戒網を潜り抜け、放置された機体にアイリスを乗せる」。

言うのは簡単だが、やるのは至難の業だ。

俺たちは敵のセンサーを避けるため、正規の通路ではなく、壁の裏を通るメンテナンス用のキャットウォークを選んだ。

足元は金網一枚。下を見れば、真っ赤に煮えたぎる溶鉱炉やパイプラインが口を開けている。

「ひぃッ……！　た、高い……熱い……！」

「前だけ見て」

アイリスの足がすくむ。 彼女は俺のジャケットの裾を掴むだけでは飽き足らず、俺の左手を両手でぎゅっと握りしめてきた。

「は、離さないでくださいね……絶対ですよ……？」

「うん、離さないから」

俺は優しく答えて握り返す。 ……が。

（手汗がすごいな……）

恐怖と熱気のせいだろう。彼女の手のひらはぐっしょりと濡れているし、しかも力が強い。指の骨がミシミシと音を立てるくらい握りしめられている。

まあ、迷子紐代わりだと思えば安いものか。

俺は内心のため息を飲み込みながら手を引いてあげる。

「ちょっと、いつまで手ェ繋いでんのよ。遠足じゃないのよ」

背後からネオンの不機嫌そうな声が飛んでくる。

「不安がってるから、大目に見てあげて」

「ふん。……あーあ、やってらんない」

この状況で少し暢気すぎたのか、イラつかせてしまった様子。

ネオンに限って嫉妬しているということもないだろうが、部下の贔屓はあまり褒められたことではないだろうと反省する。

そんなことを考えながら歩く俺らの後ろを、ネオンは荒っぽく足元の金網を蹴りながらついてくるのだった。

やがて、目的の場所が見えてきた。

第４プラント、資材搬入用中央広場。 さっきまで俺たちが激戦を繰り広げ、そして逃げ出した場所だ。

「……ストップ」

俺はハンドサインを出して全員を止めた。 物陰から、広場の様子を窺う。

そこには、異様な光景が広がっていた。

「な、なによこれ……」

ネオンが息を呑む。 広場には、無数の『おもちゃの兵隊』たちが整列していた。

数百、いやもっとか。 彼らは微動だにせず、まるで観客のように広場の中央を取り囲んでいる。

そして、その中心。 天井からの作業用ライトに照らされ、スポットライトを浴びた主役のように鎮座しているものがあった。

『アイアン・メイデン』だ。

機体は修理こそされていない。

装甲は焼け焦げ、ナパームの跡が痛々しく残っている。

だが、火は消えているようだし、スクラップにされることもなく、ただ静かに、持ち主の帰りを待つように立たされている。

「……しっかり待ち構えているかー」

ルミナがバイザーを下ろし、冷静な声で言った。

「もうメルトダウン開始しているし、制御室の方に行っててくれたら助かったんだけどな～」

「そううまくは行かない、か」

俺は広場の四隅に目を走らせる。

機体の周囲には感知式の機銃座や、レーザーセンサーが張り巡らされているのが見えた。

無策に突っ込めばたちまち蜂の巣にされてしまうだろう。

「……あの子……待ってる……」

アイリスが、俺の手を握る力を強めた。 その時だった。

『キーン……コーン……カーン……コーン……』

広場に設置されたスピーカーから、間の抜けたチャイム音が鳴り響いた。

続いて聞こえてきたのは、ノイズ混じりの、しかし聞く者の神経を逆なでするほど甘ったるい声。

『聞こえているかい、アイリス。……パパは、待ちくたびれたよ』

「ッ……！」

アイリスの喉から、ヒュッと息が漏れた。

『君のドレスはここにある。綺麗に磨いておいたよ。……さあ、恥ずかしがらずに出ておいで。いつまでも裸のままじゃ、風邪をひいてしまうからね』

ベネディクトの声は、どこまでも優しく、そして逃げ場のない響きを含んでいた。

『チクタク、チクタク……。時間は待ってくれないよ、アイリス』

スピーカーからの声は続く。 楽しげな、けれど粘着質なその響きは、ダクトの奥底で聞いた時よりも鮮明に、物理的な圧力を伴って鼓膜を震わせた。

『炉心の温度は上がり続けている。このままじゃ、せっかくのドレスも溶けてしまう。……ああ、それも素敵だね。鉄も、肉も、君もパパも、ドロドロに混ざり合って一つになる。最高の家族団欒(シチュー)だ』

「ぅ、あ……うぅ……」

隣でアイリスが過呼吸を起こし始めた。 俺の手を握りしめる力が強くなりすぎて、もはや万力だ。爪が食い込んで痛い。

彼女の瞳孔は開ききり、視線は『アイアン・メイデン』と、その奥にある見えない恐怖の間を行ったり来たりしている。

「パパ……ごめんなさい……戻ります……戻るから、許して……」

完全にトラウマスイッチが入っている。

このままでは、戦う前に心が壊れて、敵の前にふらふらと歩み出てしまうかもしれない。 だが、正面突破で機体に近づけば、待ち構えていた『おもちゃの兵隊』にやられるだけだ。

「……作戦変更」

俺はアイリスの背中をさすりながら、ネオンとルミナに鋭い視線を送った。

「敵の狙いはあくまで『アイリスが機体を取りに来ること』。そこに戦力を集中させている」

「でしょうね。機体の周り、センサーだらけよ」

ネオンが舌打ちする。

「だから、裏をかく。……敵の意識を『機体』から逸らす」

「逸らすって、どうやって？　あいつら、アイリスちゃん以外には目もくれないよ？」 「いや、一つだけ例外がある。……『ベネディクトの暗殺』だ」

俺はキャットウォークの遥か頭上、ガラス張りの中枢制御室(セントラル)を顎でしゃくった。

「私とネオンが派手に暴れて、直接ベネディクトの首を狙うフリをする。親衛隊なら、主の危機には反応せざるを得ないはず。機体の包囲が薄くなった一瞬を突いて、ルミナがアイリスを機体まで運んで」

「はぁ！？　死ぬ気！？　あんな数、二人で引き受けられるわけないでしょ！」

ネオンが噛みつくが、俺は静かに首を振った。

「ネオンは後方からシールドを張りながら煙幕を焚いてくれればいい。引き付けるのは私ひとり」

俺はそう言いながら、手早くルミナのカバンから携帯用の小型シールド発生器を取り出すとネオンに手渡す。

部下の安全確保が第一という判断だ。

しかし、ネオンはそれを受取ろうとせず、悲痛な目でこちらを見ていた。

「どうしたの？　時間ないよ？」

「……どうしてあなたは全部ひとりで引き受けようとするのよ」

はて、ネオンにも役割はあるし、適材適所だと思うんだけど。

でもまあ強いて言うなら。

「これが仕事だから」

俺らが活躍しないと街が滅びるなんて、最高にやりがいのある仕事だ。

不謹慎かもしれないが、これが本当の「腕がなる」ってやつだろう。

「っ……！」

だが、さすがに他の人にそれを当てはめるのは酷というべきか、ネオンは痛い人を見るような泣きそうな目でこちらを見ると、煙幕弾は受け取り、そして簡易シールドはこちらに押し付けてきた。

「せめて、これはビャッコが装備しておいて。一番危ないのはあなたなんだから」

「え？　ネオンは？」

「ビャッコが前方で引き付けてくれるんでしょ！？　私はいらないわ！」

まあそう言うならお言葉に甘えさせてもらうか。

俺は簡易シールドを腕に装着すると、視線をアイリスに戻した。

彼女はまだガタガタと震えている。

「アイリス。ここでお別れ」

「え……？」

「私はあっちでドンパチやって、ベネディクトの気を引く。その隙に、君はルミナと一緒に機体へ走って」

アイリスの顔色が、さらに蒼白になった。

繋いでいた手に、血が止まるほどの力が込められる。

「い、嫌……嫌です……！　離れないで……！」

「一緒に行ったら、二人とも死ぬ」

「でも……！　私、ひとりじゃ……足が動かない……！」

「ひとりじゃない。ルミナがいる。それに……」

俺は彼女の手の甲に、自分の手を重ねた。

そして、ゆっくりと、しかし拒絶を許さない力強さで、その指を一本ずつ剥がしていった。

「あそこで君のパートナーが待ってる」

指が離れる。 アイリスの手が、空を彷徨うように俺を求めたが、俺はあえてその手を握り返さなかった。

「行って。そして、最強の姿になって迎えに来て」

その言葉に、アイリスの瞳が揺れた。

恐怖と、依存と、そしてほんの少しの勇気。 彼女は唇を噛みしめ、涙目で俺を見上げ――そして、小さく頷いた。

「……ぜったい、守りますから。……死なないでくださいね」

「うん、期待してる」

俺はオファニムのセーフティを解除し、ネオンに合図を送った。

「行くよ、ネオン。後ろは任せたから」

「もう、最悪！　帰ったらまたお出かけに付き合ってよ！」

俺とネオンは、物陰から勢いよく飛び出した。

目指すは機体ではない。 広場の奥、ベネディクトが見下ろす司令塔だ。

「ベネディクトッ！　ここで仕留める！」

俺の叫びと共に、ネオンがシュポンという音とともに煙幕を放つ。

その煙の陰に隠れるようにしながら近づき銃弾を放った。

【弾道予測。命中率３％。……着弾、失敗。距離による減衰を確認】

「くそっ、これ以上は近づけない！」

広場の静寂が破られる。

『おもちゃの兵隊』たちが一斉にこちらを向き、銃口を向ける。

『侵入者検知。排除行動ニ移行シマス』

『パパヲ守レ。パパヲ守レ』

ベネディクトを暗殺はできそうにないが、これで狙い通りだ。

機械の群れが、雪崩のように俺たちへ殺到する。 機体の周囲の警備が、薄くなる。

（走れアイリス！）

背後の闇の中から、二つの影が走り出す気配を感じた。

さあ、耐え凌ぐぞ。 あの子が、涙を拭いて「変身」するまでの時間を。