SF世界にTS転生した俺は治安維持部隊を全力で社畜する!

第31話 太陽の子守歌

ふっ、と。 世界を焼き尽くしていた轟音が、唐突に途切れた。

『あぁ、もう！　これだから急ごしらえの設備は！』

スピーカーから、ベネディクトの苛立った声が響く。

炉心直結のプラズマ噴流は強力無比だが、それを放出する排熱ベント自体が熱に耐え切れなくなったのだ。

赤熱した砲口から黒煙が上がり、強制冷却のための白い蒸気が盛大に噴き出す。

「……あぁ、止まった……」

ハッチの上に立っていたビャッコが、安堵の息を漏らす。

その瞬間。

パキィッ……。

彼女の左腕で必死にプラズマを受け流していたシールドに、蜘蛛の巣のような亀裂が走った。

限界だった。

シールドの発生器がショートし、青白い光の障壁がガラス細工のように砕け散る。

「……ごめん。ここまで、か」

支えを失ったビャッコの体が、糸の切れた人形のように崩れ落ちた。

意識が途切れ、ハッチの傾斜に沿って地面へと滑り落ちていく。

「小隊長ッ！！」

アイリスは叫ぶと同時に、操縦桿を叩き込んだ。

『アイアン・メイデン』の巨大なマニピュレーターが、人間を掴むにはあまりにも無骨なその鋼鉄の指が、落下するビャッコを空中で優しくすくい上げる。

それは、奇跡のような繊細さだった。

卵一つ割らないような力加減で、アイリスはビャッコを包み込み、そのまま機体を旋回させた。

ズシン。

瓦礫の山の影。 敵の射線が通らず、熱源からも死角になる場所に、アイリスはビャッコをそっと横たえた。

モニターがズームアップする。 映し出されたビャッコの姿に、アイリスは息を飲んだ。

「……っ」

酷い状態だった。

白いジャケットはボロボロに炭化し、肌に張り付いている。

美しい銀髪はチリチリに焼け、露出した左半身は赤黒く焼け爛れていた。

それでも、その寝顔は穏やかだった。

まるで、大仕事を終えて満足した子供のように。

「……馬鹿。大馬鹿よ」

アイリスは涙をぬぐった。 もう、泣いている場合じゃない。

この人が命を削って作ってくれた「時間」を、無駄にするわけにはいかない。

カメラのモニターに慌てて駆け寄ってくるネオンとルミナの姿が映る。

「おやすみなさい、小隊長。……いい夢を」

小隊長のことは仲間に任せ、私は私にしかできないことをやる。

アイリスはマニピュレーターを戻し、ベネディクトがいる中枢制御室に体を向ける。

聞こえるのは、自分の荒い呼吸音と、機体の駆動音だけ。

「……子守歌(ノイズ)がうるさいかもしれませんが、我慢してくださいね」

彼女の瞳から、怯えの色が消えた。

代わりに宿ったのは、氷のような静けさと、灼熱の怒り。

『冷却完了！　さあ、第二ラウンドだ！　今度こそ消し炭にしてやるよ、愛しい娘！』

ベネディクトの狂気じみた声と共に、再び排熱ベントが赤く輝き始める。

周囲の防衛砲台も再起動し、無数の銃口がこちらを向く。

通常の機体状態なら、もう耐えられない。

装甲は溶解寸前、武装も熱で使い物にならない。 詰んでいる。

「……いいえ、まだ踊れるわ」

アイリスは震える指で、コンソールカバーを力任せに引き剥がした。

その下にある、赤い警告色が塗られたレバーとキーボード。

実装はしたものの使う必要のなかった、禁断の領域。

「システム・オーバーライド。安全装置(セーフティ)、強制解除」

カタカタカタッ！ 彼女の指がキーボードを叩く。

『警告。リミッター解除は機体の自壊を招きます。パイロットの生命保護を保証できません』

無機質な警告音。 アイリスは鼻で笑った。

「知ったことよ。……私が保証するわ」

彼女は最後に、エンターキーを拳で叩き込んだ。

「起動(ブート)――『紅蓮の舞踏会(ブラッディ・ボール)』！！」

ドクンッ！！

機体が脈打ったような音がした。 直後。

バシュゥゥゥゥッ！！！

『アイアン・メイデン』の全身から、爆発的な蒸気が噴き出した。

ボロボロに溶けかけていた外部装甲が、留め金を外されて一斉にパージされる。

ドレスのような外装が地面に落ち、土煙を上げる。

中から現れたのは、無骨なシルエットとは程遠い、細身で凶悪な内部フレームだった。

装甲を捨て、放熱フィンを全開にしたその姿。

隙間から漏れ出す余剰エネルギーは、冷却液と混ざり合い、深紅の霧となって機体を包み込む。

ボゥッ！！

大気が歪む。 機体の周囲の空気が、高熱で陽炎のように揺らめいた。

それはまるで、血で濡れた真紅のドレスを纏っているかのような、禍々しくも美しい姿。

コクピット内の温度計が、一気にレッドゾーンを振り切った。

サウナなんて生温い。ここは灼熱地獄だ。 汗が噴き出し、喉が張り付く。

「あぁ……熱い……」

アイリスはうっとりと呟いた。 意識が朦朧とする。 でも、不思議と苦しくはない。

「でも、もう怖くない」

彼女は操縦桿を握りしめた。 背中には、あの人がいる。

この熱さは、あの人が耐えてくれた熱さに比べれば、心地よい微熱みたいなものだ。

アイリスは操縦桿のトリガーを引いた。

左腕のガトリング砲と、背中のミサイルランチャー。

通常の彼女なら、これで敵陣をハチの巣にしているところだ。

しかし。

ガガガッ……！

鈍い金属音が響くだけで、弾丸は発射されない。

モニターに無慈悲なエラーメッセージが表示される。

『警告。砲身溶解。弾薬装填機構、熱変形により作動不能』

「……チッ」

やはり、さっきの熱波で武装は全滅か。

これでは、ただの案山子(かかし)だ。 ベネディクトの高笑いが聞こえる。

『あははは！　どうしたんだい？　おもちゃが壊れちゃったのかな？　なら、パパが壊してあげるよ！』

ダダダダダダッ！！

敵の砲台が一斉に火を噴く。 さらに、中央の排熱ベントから、再びあの忌まわしいプラズマの光が凝縮され始めた。

詰んでいる。 誰もがそう思う状況。

だが、今のアイリスは違った。

「……動かない武器なんて」

彼女は操縦桿を強引にねじり、マニピュレーターを背中へと回した。

自身の背負っている、巨大なミサイルコンテナを掴む。

「ただの重りよッ！！」

ギギギギギッ！！！

金属が悲鳴を上げる。

アイリスは、数トンあるミサイルコンテナを、機体の怪力だけで強引に引きちぎった。

接続ボルトが弾け飛び、火花が散る。

「飛んでけぇぇぇぇッ！！」

ブンッ！！！

アイアン・メイデンの豪腕が唸りを上げる。

彼女は引きちぎったコンテナを、まるでボールのように敵の砲台群へ向かって全力投球した。

鉄塊が空気を切り裂き、放物線を描いて敵陣のど真ん中へ落下する。

ドォォォォォンッ！！！

着弾の衝撃に加え、コンテナ内部に残っていた弾頭が一斉に誘爆した。

凄まじい爆風と炎が巻き起こり、並んでいた砲台群を根こそぎ吹き飛ばす。

『な、なにィッ！？』

ベネディクトの悲鳴。 物理と爆発の暴力が、緻密な防衛ラインを粉砕したのだ。

「道は開けた……！」

アイリスはフットペダルを限界まで踏み込んだ。

装甲をパージし、重い武器も捨てた今の機体は、戦闘機もかくやという加速力を手に入れていた。

ドオォォォンッ！！

爆発的な加速。 残像が見えるほどの速度で、深紅の陽炎が戦場を疾走する。

『させるかぁッ！！』

ベネディクトが叫び、排熱ベントからプラズマの奔流が放たれる。

だが、遅い。 アイリスはジグザグにステップを踏み、光の帯を紙一重でかわしていく。

「見えてる……！　全部、止まって見えるわ！」

コクピット内の熱気で、意識はもうろうとしている。

視界の端が白く霞み、手足の感覚がない。

だが、不思議と恐怖はない。

（熱い。体が溶けそう。……でも、私の心臓は冷たいくらいに落ち着いている）

だって、私には一番近くに――背中の安全地帯に、最強の味方がいてくれるから。

あの人がくれた命。あの人が守ってくれた時間。 一秒たりとも無駄にはできない。

「そこぉッ！！」

アイリスは噴き出すプラズマの隙間を縫うように、一気に距離を詰めた。

敵の予測演算を遥かに超える機動力。

気が付けば、彼女はもう目の前――崩れ落ちた制御室の瓦礫の上、ベネディクトがしがみついている排熱ベントの目前にいた。

『ひっ……！？』

ベネディクトが息をのむ音が聞こえた。 目の前に立つのは、装甲を剥ぎ取り、骨組みだけになった血濡れの巨人。

その姿は、かつて彼が愛した「娘」ではなく、彼を断罪しに来た死神そのものだった。

「……チェックメイトよ、ベネディクト」

アイリスの声は、静かだった。 彼女は唯一残った右腕の武装――パイルバンカーを、無防備な排熱ベントへ突きつけた。

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リミッター解除って男の子だよね

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