SF世界にTS転生した俺は治安維持部隊を全力で社畜する!

第32話 極夜を貫く朝日

「……チェックメイトよ、ベネディクト」

アイリスの声は、燃え盛る周囲の轟音の中でも、冷たく、はっきりと響いた。

突きつけられたのは、右腕のパイルバンカー。

巨大な鉄の杭が、ベネディクトの眉間――わずか数センチの距離で静止している。

崩れ落ちた制御室の瓦礫の上。

ベネディクトは、死神の鎌を突きつけられながらも、震える手で自身の顔を覆った。

それは恐怖ではない。 歓喜だった。

「あぁ……素晴らしい……！　素晴らしいよ、アイリス！」

彼は恍惚とした表情で、真紅に輝く『アイアン・メイデン』を見上げた。

装甲を捨て、内部フレームを剥き出しにし、過剰なエネルギーで陽炎を纏ったその姿。

それは彼が追い求めた「熱」の化身そのものに見えたのだろう。

「その赤！　その熱量！　そうか、君もようやく理解したんだね！　冷たい世界なんて必要ない。人は熱の中でこそ一つになれるんだ！」

ベネディクトは白衣のポケットから、古びたリモコンのような装置を取り出した。

中央には、厳重なカバーが外された赤いボタン。

炉心の安全装置を物理的に破壊し、プラントごと自爆するための起爆スイッチだ。

「さあ、おいでアイリス。パパと、みんなと、一つになろう。このスイッチを押せば、僕たちは永遠の熱の中で溶け合える！」

彼の指が、ボタンにかかる。

その目には、一点の曇りもない狂気と、歪んだ愛が満ちていた。

彼は本気で、心中こそが娘への救済だと信じているのだ。

だが。

「……お断りよ」

アイリスの答えは、そっけないほど短かった。

「君はまだ分からないのかい！？　外の世界は寒いだけだ！　誰も君を愛さない！」

「いいえ。……知ってしまったの」

アイリスは、脳裏に浮かぶ「あの人」の顔を思い浮かべた。

自分をかばって焼け爛れた背中。

不器用で、お人よしで、無茶ばかりする、誰よりも温かい上司。

「あんたの熱は、暑苦しくて、痛いだけ」

アイリスの瞳に、強い光が宿る。

「私は、あの人のくれる『ぬるま湯(微熱)』が気に入ってるのよ！！」

「な――」

ベネディクトが目を見開いた、その瞬間。

彼がスイッチを押すよりも速く、アイリスがトリガーを引いた。

ドチュンッ！！！

破砕音が響く。

火薬式カートリッジによって撃ち出された超硬度の杭が、音速を超えて射出された。

それはベネディクトの持つスイッチを、腕を、そして彼という存在そのものを、背後の制御コンソールごと貫き、粉砕した。

「あっ、た、か……い……」

最後に残ったのは、満足げな呟きだけ。

爆炎が広がり、狂気の科学者は自身の愛した熱の一部となって消滅した。

『警告。中枢制御システム、完全沈黙。炉心圧力、低下。……エラー。地盤支持区画に深刻なダメージを確認』

無機質なアナウンスが響くと同時、世界が揺れた。

ゴゴゴゴゴゴ……！！

地鳴りではない。崩壊の音だ。

ベネディクトと制御室が吹き飛んだことで、この巨大な地下空洞を支えていた柱がバランスを失ったのだ。

天井から巨大な岩盤が雨のように降り注ぎ、足元の床が裂けていく。

『緊急警報。本区画は崩落します。総員、直ちに退避してください』

「……ッ！　最後まで迷惑な親父！」

アイリスは舌打ちをすると、感傷に浸る間もなく機体を反転させた。

ベネディクトの死などどうでもいい。 大事なのは、生きている仲間だ。

「待ってて、今行くッ！！」

深紅の陽炎を纏った機体が、再び加速する。

目指すは、ビャッコたちを避難させた瓦礫の影。

「アイリスちゃん！」

現場に到着すると、ネオンとルミナが大きく手を振っていた。

二人とも無事だ。そして、その足元には横たわるビャッコの姿。

『乗って！　掴まれる場所ならどこでもいいわ！』

アイリスは機体を屈ませ、マニピュレーターと肩のフレームを差し出した。

本来なら人を乗せる場所ではないが、今は緊急事態だ。

「無茶苦茶ね！　でも、仕方ないわ！」

ネオンがビャッコを背負い、器用に機体の肩部フレームにしがみつく。

ルミナは剝き出しになった胸部フレームの縁に飛び乗った。

「準備ＯＫ！　出して！」

『舌噛まないでよ！　フルスロットルでいくわ！』

ズドォォォォンッ！！

アイアン・メイデンが、爆発的なロケットスタートを切った。

背後で地面が崩れ落ち、灼熱のマグマだまりへと飲まれていく。

その崩壊の波よりも速く、アイリスは駆ける。

目指すは頭上。 遥か彼方に見える、搬入用のシャフト。

そこだけが、唯一の地上への道。

『うおおおおおおおッ！！』

アイリスは叫びながら、垂直に近い壁面をブースト全開で駆け上がっていった。

熱でセンサーが焼き切れそうだ。

フレームが悲鳴を上げている。 それでも、彼女は止まらない。

暗い、暗い、極夜(地下)の世界から。 あの人と一緒にいられる、白夜(地上)の世界へ。

背後からは、地獄の釜の底が開いたような轟音が迫ってくる。 ベネディクトの自爆によって支えを失った最下層エリアが、ドミノ倒しのように崩壊し、猛烈な土煙と衝撃波が津波となって押し寄せてきていた。

「ひぃぃぃッ！　崩れる！　足元崩れてるわよ！」

「前を見てネオンちゃん！　舌噛むよ！」

肩にしがみつくネオンが悲鳴を上げ、コクピットハッチの縁に乗ったルミナが必死に耐える。

通常の機体重量なら、とっくにレールが破断して落下していただろう。

だが、今のアイリスは「軽い」。

装甲を捨て、武器を捨て、己の身一つになった彼女は、風よりも速かった。

ガギンッ！！

頭上から、建物の瓦礫が雨のように降ってくる。 数百キロはあるコンクリート塊が、直撃コースで落下してくる。

『邪魔ぁぁぁッ！！』

アイリスは減速しない。

右腕のマニピュレーターを一閃。

残像が見えるほどの超反応で、落下してくる瓦礫を空中で殴り飛ばし、粉砕した。

（熱い……！）

コクピット内の温度計は、既にエラーを表示している。

リミッター解除の代償。 機体から噴き出す深紅のエネルギーは限界を超え、アイリス自身の意識を焼き切ろうとしていた。

視界が白く霞む。 手足の感覚がない。

油断すれば、そのまま意識を手放してしまいそうだ。

（……駄目。ここで眠ったら、あの人に怒られる）

アイリスは、己の舌を噛んで意識を繋ぎ止めた。

脳裏に浮かぶのは、瓦礫の影で横たわっていたビャッコの、焼け爛れた寝顔。

あんなになるまで守ってくれた。

「居場所」をくれた。 なら、今度は私が連れて行く番だ。

「……あった！　あれだッ！」

頭上に、巨大な構造物が見えた。

かつて地下鉄車両や重機を地上へ搬入するために使われていた、巨大貨物用エレベーターのプラットホームだ。

『間に合えぇぇぇぇぇッ！！』

アイリスはフットペダルを限界まで踏み抜いた。

機体の全スラスターが火を噴く。

迫りくる崩落の波。

『とぉぉぉぉぉッ！！！』

ドガァァァンッ！！！

機体は放物線を描き、エレベーターの広大な床面へと着地した。

衝撃で太いワイヤーが揺れ、火花が散る。

「ルミナ、起動してッ！！」

「やってる！　緊急浮上(エマージェンシー・アセント)！！」

ルミナがコンソールに飛びつき、非常用レバーを叩き込んだ。

ゴゥンッ……！！

古びたモーターが唸りを上げ、巨大なエレベーターが上昇を開始する。

直後。

ゴオオオオオオオオッ！！！

足元から、凄まじい熱風が吹き荒れた。

このエレベーターの床は、空気抵抗を減らすために頑丈なグレーチング状になっている。

その網目の隙間から、見えた。

「う、嘘でしょ……！？」

ネオンが絶句する。 眼下の暗闇――遥か底にある「廃熱処理プラント」があった場所から、紅蓮の爆炎が龍のように鎌首をもたげ、シャフトを駆け上がってきていたのだ。

崩壊したプラントの噴煙と爆発が、逃げるエレベーターを飲み込もうと追いかけてくる。

「熱い熱い熱いッ！　お尻焼けるぅぅッ！」

網目を通り抜けてくる熱波に、ルミナが飛び跳ねる。

エレベーターの上昇速度よりも、爆炎の上昇速度の方が速い。

金網越しに見える地獄の赤色が、みるみる大きくなっていく。

『……させないッ！』

アイリスは機体の足裏にあるアンカーを金網に突き刺し、固定した。そして、下半身のスラスターを噴射――下方向へ向けて全開にした。

『吹っ飛べぇぇぇぇぇッ！！』

バシュゥゥゥゥッ！！！

機体から放たれる深紅の噴射炎が、迫りくる爆炎を上から押さえつける。

その反動がエレベーターに加わり、上昇速度が強引に加速された。

ガガガガガガッ！！

ガイドレールが火花を散らす。

エレベーターはロケットのような勢いで縦穴を急上昇し――

ドォンッ！！！

一瞬の浮遊感の後、強烈な衝撃と共に停止した。

下層地区との境界にある、緊急閉鎖ブロックだ。

ズズズズズズン……！！

足元の遥か下方から、重く、鈍い音が響いてくる。

耐圧隔壁が閉じられ、その向こう側で爆炎と崩落が衝突した音だ。

廃熱プラントの崩壊は、分厚い岩盤と隔壁によって、地下深くだけに封じ込められたのだ。

「……た、助かった……？」

ネオンが恐る恐る金網の下を覗き込む。

そこにあるのは、閉じられた隔壁の闇だけ。

地獄の火は、分厚い岩盤と隔壁によって、地下深くだけに封じ込められたのだ。

だが、エレベーターは止まらない。

ゴウン、ゴウン……と重苦しい駆動音を響かせながら、長い長い縦穴を上昇し続ける。

「……ここ、下層地区ね」

横を流れる景色が変わった。

剥き出しの岩肌だった壁面が、錆びついた金属とコンクリートの人工物へと変わる。

金網越しに、スラム街特有の、毒々しいネオンサインや薄汚れた街灯が流れていくのが見えた。

かつてアイリスが戦い、這いつくばって生きてきた場所。

湿っぽく、薄暗く、決して太陽の届かない街。

アイリスは、その景色をモニター越しに見つめた。

（……さよなら）

もう、ここも私の居場所じゃない。 彼女は視線を上げ、頭上を仰いだ。

遥か彼方。

長いシャフトの頂点に、針の穴のような「白い点」が見えた。

地上への出口だ。

「……光だ」

エレベーターが上昇するにつれて、その点はみるみる大きくなっていく。

スラムの人工的な光とは違う。

もっと鋭く、純粋で、圧倒的な輝き。

「うわ、まっぶし……」

ルミナが手で顔を覆う。

暗闇に慣れきった彼女たちの目には、その光は刺激が強すぎた。

機体のセンサーすらも、光量オーバーで警告を出している。

それでも、アイリスは目を逸らせなかった。

白んでいく視界。

薄暗いグレーの世界が、鮮烈なホワイトへと塗り替えられていく。

熱い空気は冷たく澄んだものへ変わり、腐敗臭は朝露の匂いへ。

「……行こう、小隊長」

アイリスは呟いた。 貴方が教えてくれた世界へ。

ガコンッ！！

エレベーターが最上階に到達し、ロックが掛かる音。

同時に、頭上の巨大なゲートが左右に開き――

バッ！！

視界の全てが、光に包まれた。

◆

「……っ、はぁ、はぁ……」

機体はゆっくりと前進し、近くの廃工場跡地――かつての搬入ドックへと足を踏み出した。

ドサッ、と膝をつく。

同時に、プスン、と気の抜けた音がして、機体の全システムがダウンした。

深紅に輝いていたエネルギー光が消え、ただの鉄塊へと戻る。

静寂。 聞こえるのは、風の音と、鳥のさえずりだけ。

「……あ……」

アイリスは震える手で、ハッチの開閉レバーを引いた。

プシューッ……。

焼き付いたヒンジが悲鳴を上げながら、ハッチが開く。

そこにあったのは、暴力的なまでの朝日だった。

東の空から差し込む光が、ボロボロになった機体と、煤けた彼女たちを容赦なく照らし出す。

地下の淀んだ闇など、一瞬で消し去ってしまうほどの陽光。

アイリスは目をしばたたかせ、這い出した。

機体の肩部フレームには、ネオンに背負われたままぐったりとしている、ビャッコの姿があった。

「小隊長……！　小隊長……！」

アイリスは転がり落ちるようにして駆け寄り、ビャッコの体を抱き起した。

冷たい。 あんなに熱かった体が、今は冷え切っている。 左半身の火傷は痛々しく、服はボロボロだ。

「嫌……嫌です……！　起きてくださいよぉ……！　帰るんでしょう！？　私たちの家に帰るんでしょう！？」

アイリスの目から、大粒の涙が溢れ出し、ビャッコの頬を濡らす。

パニックになりかけた、その時だった。

「……アイリス、ちゃんと、生きてる」

掠れた、けれど聞き慣れた声。

「え……？」

ビャッコの瞼が、うっすらと開いた。

白く濁った視線が、朝日を浴びてキラキラと光る涙の粒を捉える。

彼女は眩しそうに目を細め、ひどく乾燥した唇で、呟くように言った。

「……がんばったね、アイリス。ありがとう」

「しょ、小隊長……ッ！？」

「それにしても……眩しい」

ビャッコは、ゆっくりと空を見上げた。 澄み渡る青空。

地下の淀んだ空気とは違う、冷たくて美味しい風。

「……あー、死ぬかと思った」

彼女は残った右手を持ち上げ、アイリスの頭をポン、と軽く叩いた。

「帰ったら、報告書、書かないと、ね」

そのいつもの「業務連絡」を聞いた瞬間。

アイリスの中で、張り詰めていた何かがプツンと切れた。

「う、うわぁぁぁぁぁぁんッ！！」

彼女はビャッコの胸に顔を埋め、子供のように泣きじゃくった。

安堵と、感謝と、喜びがない交ぜになった、大音量の泣き声。

「よかったぁ……！　よかったですぅぅぅ……！」

「痛い痛い、傷に響くってば」

ビャッコは苦笑しながら、泣き止まない部下の背中を、優しく撫で続けた。

その横で、ネオンとルミナも、涙を浮かべて抱き合っている。

朝日が、４人を包み込む。 長く、熱かった夜が明けた。

小隊の、新しい一日が始まろうとしていた。