ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第１０４話 磨かれた靴、映る馬車馬。無学な爺さん、伝統しか知らん！（前半）

「……ゲロハルト？」

　一同の注目が集まる中でも。

　老執事は、いつもと変わらない。

　深い皺に、穏やかな眼差し。

　見た目だけ貫禄がある、学のない辺境の老人。

「爺には、皆様方のような御歴々(おれきれき)が悩まれる複雑な理屈はまったくわかりませぬ」

　ゲロハルトはゆっくりとしゃがみこむと。

　リュスへと、ハンカチーフを手渡した。

「ですが、リュスが“若様が危機にある”と言うのなら……まあ、そうなのでしょうな」

　リュスは、思わず絶望を忘れた。

　かつて、余所者として扱われていた彼女。

　だが、主君アスタへの変わらぬその献身を、誰より近くで見続けてきたのは……この老人だ。

「ですが、膝を屈することだけはなりませぬ。私めが知る限り、ヤバマーズ家の当主は……無様に失敗したことはあっても、膝を屈したことだけはないのです」

　リュスは、震える唇を引き結ぶ。

　かつての地位など関係ない。

　この老執事と相対する時だけは、追放された元公爵令嬢でも、奇妙な異邦人でも、教会の人間兵器『祓魔女(エクソシスター)』でもない。

　ヤバマーズ家が一員、女執政代行(グヴェルナント)としてのあるべき自分(アイデンティティ)を取り戻す。

　だからギリギリで――彼女は自我を取り戻せた。

「貴方は……わたくしを、信じてくださるの？」

「無論です」

「根拠も証拠も、何一つ示せません。わたくしは未来など見えぬ、ただ嘘つきかもしれませんのに」

「理屈がわからずとも、正しいものは正しかったりするものです。逆に、尤もらしく聞こえても、間違いなことも多い。ですが、ホラ話にしか聞こえぬ時ほど、信じるべき標(しるべ)が一つだけございます」

「……それは？」

「“誰が言ったか”ですな」

　老執事ゲロハルトは、とても無学であったがゆえに。

　歴代の当主たちが宣う高尚な理屈など、半分も理解できた試しがなかった。

　その上、主人たちですら。

　唐突に、どうしようもない愚行を始めるのが、ヤバマーズ当主だった。

　だから、老執事ゲロハルトにとって、“信じるかどうか”の基準は正しいか否かではない。

「まず、自分より専門家ならば意見を乞う。そして、我が同胞ならば――ましてや、主人が選んだ方ならば信じるのが道理でございましょう」

「アスタ様に、選んでもらった？ ……わたくしが？」

「ええ、ですからリュス。私めは信じます」

　しかし、リュスは苦し気に首を振る。

「ですが、ゲロハルト。……わたくしが、なにをしても上手くいかないのです。こうなると伝えても、なぜか別の災いが起きてしまいます。わたくしは……もう、嘘つきで正気も保てない。壊れた女なのでしょう」

　リュスは自嘲した。

　だが、ゲロハルトは穏やかに“それがどうした”と突っぱねる。

「いいですか。とにかく間違っていても胸を張りなさい。さすれば……ええ、少なくとも格好がつきます。」

「……恰好、ですか？」

「はい、肝心なことです。どんなにお叱りを受けようとも、胸を張らなければ誰も耳を貸しません。間違いを恐れて何もせぬ者こそ、ヤバマーズにあっては最大の不名誉と知るべきです」

　“間違いや失敗を恐れるな”……それはヤバマーズの家訓のようですらあった。

「先々代はこうも仰いました。“白黒ついてから動く者こそ、真に愚か者なのだ”と」

　人を動かし、領地を守る立場ならば。

　危機の判断は、詳細が判明するまえに行うものだった。

「確かに、と膝を打ちました。状況がよくわかった時にはいつも手遅れでした。よしんば命が助かっても、“関係”を損ねました」

「わたくしが嘘つきだとしても、危機だといえば……それだけで手を差し伸べて下さると？」

「嘘か真実かを計るよりも、友が窮地にいると叫ぶなら、ただそこに駆けつけるのがヤバマーズの作法でございましょう」

「ただ駆けつけるのが、作法……」

「ええ、ええ。考えてごらんなさい。真偽がわかってから、友を庇う人間など信頼に足りえませぬ」

　老執事ゲロハルトは、やはり見た目だけは貫禄がある。

「――“友”とは、真相がわからずとも立つ人間なのですよ」

　つまり、ゲロハルトは……此度リュスの友として立つというのだ。

　しかし、それはそれとして、と老執事は付け加える。

「ですが、リュス。たとえ主人の窮地といえど、戦にあって膝をつくことだけは許されませぬ。それこそが伝統なのですから」

「それも、伝統なのですか？」

「無論です。ヤバマーズの当主は皆、“死ぬまで笑うか、さもなくば威張るか”をして来たのですから。貴女も、同じように胸を張りなさい」

『いや、結果として、歴代当主はみんな死んでるじゃないか』

　……とは、さすがに誰もツッコまなかった。

　誰もがうっすら思っても、不吉すぎて呑み込んだ。

「とはいえ、お気持ちは痛いほどよくわかります。この爺も、若様が餓死寸前の極貧に追い込まれた折には、ひどく情けのうございました」

「アスタ様が……飢死、寸前に？」

「ええ。あの時ばかりは、恥も怪聞もございませんでしたね。神にも泣いてすがりましたよ。ただ、生きてさえいてくれれば何もいらぬと」

　どうにも、年寄りの話は長い。

　独白のように、滔々(とうとう)と語られる。

　きっと、世界の他の誰にとっても価値はない感傷だが――。

「大事な御方が、恥を晒すしかない苦悩。ええ、本当にどうしようもない気持ちになるのです。……いっそ、己が死んだ方が、マシだと思うほどに」

　老執事ゲロハルト自身には……人生で一番に近いほど大事なことだった。

　しかし、切迫した若者にとっては、ひどく無益でもどかしい。

　なにしろ緊急事態。

　オノレは、当然のように冷たく遮る。

「悪いがね、ゲロハルト。今は、君の長話に付き合う暇などないんだよ」

「左様でしょうな。して、若様の窮地と伺えど、このゲロハルト、老いと戦の後遺症にて……もはや役立たずの老骨」

「わかっているなら、さっさと下がってくれ」

「また、皆様方が問題になされているところ。そう、政治の話とやら。これも爺にはあまりに難しすぎまする」

「……さっさと下がれ、と俺は言っている」

「ですが」

　老執事は頑固だった。

　苛立つオノレの制止を、ことごとく無視。

　――運命が軋んだ。

　ずっと努力を続けていたリュスの執念が、今まで選んだ出来事の連鎖が、戦況が。

　きわめて、確率の低い乱数を引き当てる。

　丁度、リュスが打ちひしがれ、叫んだタイミングで……はぐれ魔術師(ウォーロック)対策の補給に、老人が舞い戻る。そんな小さな偶然。

　世界は誰の計算通りにも回らない。

　混沌に満ちた世界で、何がどう作用するかなんて……この一日だけですら、誰にもわからない。

「オノレ様。例えばですな、旦那様……いえ、先代ならこのように仰られるでしょう」

「先代？ それはアスタのお父上殿のことか。あの、先日亡くなられたという？」

「そうです。つまり、先代ヤバマーズ男爵ならば、おそらく“方便の問題である”と仰るはず」

「方便」

「そうにございます。――方便です」

　老執事ゲロハルトは、自信満々に言った。

　間違いなく胸を張って、はっきりとそう言った。

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