ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第１０７話 悪しき爪、うねるアメーバ。御伽の悪魔は深読みをする。

　ブチ切れて、声を荒げるジル。

　しかし、担がれるアスタもそれどころではない。

「いや、だってさぁっ！？ 魔物と乱闘してたら、常軌を逸したヤバいやつが歩いてきて――！」

「……へ？ ヤバい、やつ？」

　――ジャリ。

　土を踏みしめる長靴(ブーツ)。

　足音が近づくにつれ、尋常ならざる圧が肌を刺す。

「――あ。こりゃ、マジで終わったっすね」

　大立ち回りを演じていたジルも、さすがに凍り付く。

　ぶらり、と。

　引き締まった腕が、ぶら下げている物体(それ)。

　そこからまだ、生き血が滴っていた。

「様子を見に出て正解だったな。……危うく、貴様を逃がすところだったじゃあないか」

　そう、その物体とは……ヤバマーズ領でも生態系の頂点。

　かつて、アスタが死闘の末に打ち倒した魔熊――棘山熊(エピヌウルス)の頭部。

　それが道すがらの遭遇ついでに。

　羽虫を払うが如く、片手間の所業としてあっさり狩られていた。

「ヤバマーズ男爵。貴様という男は、一体どれだけの奇跡を重ねれば気が済むのだ？ それとも……実は、こうなることすら意図して引き起こしたのか？」

　鉄仮面の指揮官が、とうとう姿を現す。

「俺が敷いた伏兵の隙間を、まるで不定形生物(アメーバ)のようにうねうねすり抜けるとはな。ここまで来ると驚愕を通り越して、ひどく気持ちが悪い。挙げ句には、魔物の密集地帯を突破口にするだと？ ……随分と手間を増やしてくれる」

「だ、誰なんだよ。……お前は何者だ……っ！」

「俺か？ ふん、そうだな。適当にヤン……悪しき鉤爪(マレブランケ)のヤンとでも呼ぶがいいさ」

「まれ、ぶらんけ？」

「そうだ。貴様を地獄に連れて行くには、おあつらえ向きだろう？」

　悪しき鉤爪(マレブランケ)。

　それは幼い頃、子守唄代わりに聞かされるおとぎ話。

　辺境地獄にあるという、ドロドロ煮えたぎる瀝青(タール)の黒池。

　そこを縄張りとする獄卒集団こそ――マレブランケ。

　池の底へと沈められるは、汚職と私欲に塗れた罪深き亡者たち。

　苦悶に耐えかね、わずかでも顔を出せば……獄卒たちは恐るべき鉤爪で、肉を切り刻み。

　再び瀝青(タール)の底へと引きずり戻す。

　狡知にして残虐。

　逃げおおせる亡者は、一人たりとも存在しない。

　そうして……捕えられた亡者は、永劫の責め苦を受け続けるのだ。

　二度と、光を見ることもなく。

『どれだけ偉くて強い人でもね。悪いことをしたら、そんな酷い悪魔たちのいる地獄に落ちるんだよ』

　そう、母親に聞かせられて育つ。

　そうして脅えて毛布に潜り込み、悪夢を見るまでが子供時代の定番だった。

「まあ、そんな風に気取った盗賊の頭目。せいぜい、その一人だとでも思っておくがいいさ」

　張り詰めた空気を遮るように、ハーフオークが戦いながらも不満を溢す。

「おいおい、指揮官だけ名乗りを上げるのはズリィぜぇ？」

「お前は、余計なことまで口にする。許可はできん」

「あぁ？ まっ、それもそっか。ガハハハハっ！」

　鉄仮面のヤンは、興味がなさそうに。

　掴んでいた棘山熊(エピヌウルス)の頭部を、無造作に転がした。

　ゴロリと、目の前に落とされた首。

　……絶命した魔熊と、アスタたちは目が合った。

　その光を失った目が、“次は貴様らの番だ”と告げている。

「では、予定を変更しよう。ヤバマーズ男爵。貴様は、放置しておくには危険すぎる。よって――今ここで戦死者名簿に書き込んでやろう」

「ちょっと待ったぁっ！」

「待たん。――魔剣錬成」

　鉄仮面のヤンは、手を掲げる。

　掌を中心に魔素が圧縮。エネルギーの剣が、編み上げられていく。

　迸るエネルギーが、紫電の稲妻となって荒ぶった。

　アスタは咄嗟に前に出た。猟兵たちの盾となるために。

「まずは一手」

　そのまま投擲された魔力剣。

　空気を焼きながら、一直線に迫り来る。

　アスタは、左手のウロコの導きに従って、『三日月の刃』を最大出力で展開。

　斥力の盾をひねり出す。

　――バチバチバチバチィッッ！！

「うう……うりゃぁあぁっ！」

　裂帛の気合と共に、光条を弾き飛ばした。

　だが、反動で傷口が開き一気に鮮血が吹き出す。同時に、左手のウロコは焼けつくように熱を帯びる。

「あ、アスタ先輩っ！！」

「旦那ぁっ！？」

　仲間たちからの悲鳴。

「防いだ、か。……不可解な男だ。ここまで俺を誘い出しながら、防戦に徹するだけだと？」

　鉄仮面のヤンは再び、魔力の奔流を掌に収束させる。

　しかし、今度は一本ではない。

「魔剣装填、空中展開。――ロックオン」

　背後の空間に、ゆらりと浮かび上がる二本の魔剣。

　それが陽炎のように四本へ、八本へ、十六本へと分かたれていく。

　絶体絶命。

　だが、アスタの影に隠れた猟兵たちも覚悟を決めた面持ち。対抗するように、ボウガンに矢を装填。

　互いに飛び道具を突きつけ合う。

　当然、不利なのは満身創痍のアスタ側なのは明らか。

「その、あまりに隙が多い対応も気に食わんな。……何を企んでいる、ヤバマーズ男爵」

　しかし、鉄仮面のヤンの攻撃は遅れた。

　この無謀な抵抗が……実は、何らかの罠ではないか、と疑わせた。

　あまりに卓越した戦術眼だからこそ、だ。

　これまで見せてきた、アスタの『上手く行き過ぎた戦果』と比べ……まるで意味の見えないチグハグな行為。

　そんなあまりの違和感に、つい警戒を深めてしまった。

　ここにわずかな拮抗が生じた。

　そうして――。

「なんだ……あれは……？」

　誰から漏れた呟きだったか。

　突如として、村の方角。

　そこから波及していく、強力な魔術の反応。

　凄まじい勢いで、聳(そび)え立っていくのは――。

　どうしてか。

　赤き月光を反射する様が、なんとも美しく。

　ヤバマーズの防衛線に、氷の城壁が誕生したのだった。

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