ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第１０８話 熱力学第二法則。戦場にて、氷の一夜城を建て申した。

　――時間は遡る。

　防衛戦に氷壁が立つ、少し前。

　オノレが浮かべたのは、貴公子然とした微笑みだった。

「ラ・ボアジエ教授。俺の余興に付き合っていただけませんか」

　ティーカップを片手に、彼方を見つめていたラ・ボアジエ教授は。

　ひどく意外そうに、目を走らせた。　

「……余興、と言ったかね。オノレくん」

「はい、そうです。この殺風景な領地に、華を添えようかと思いまして」

　ラ・ボアジエ教授からの返答を待たず。

　オノレは高らかに続ける。

「聞けば！ ……ヤバマーズ領では、歓待の際に余興を行う習わしだとか」

「ほほう？」

「先ほど、当主のアスタ・ド・ヤバマーズが主催となり、商業プレゼンと学術発表をしたではありませんか。……俺も招かれている客人として、粋な返礼がしたいと思ったのです」

「返礼……それはまた、随分と奇妙な言の葉を差し出してくるものだね」

「是非とも。ラ・ボアジエ教授も、ご参加くださいませんか？」

　にっこり。

　当然、プレゼンにも学術発表にも、それどころか事前準備からすらオノレは参加しているのだが。

　オノレは都合よく、そこに触れない。

「私は、衆目など気にも留めはしないがね。かといって……俗人の見世物となるのを好むわけでもないのだよ」

「いえ、あくまで返礼のためです」

「同じことではないかね、言い方を変えた程度で何が変わると？」

「まるで違います。俗人のためではなく、アスタ個人に向けて贈るのですよ」

「……ふむ」

「ここはアスタの屋敷ですから、郷に入っては郷に従うべきなのです」

　奇しくもオノレは、自分すらも信じていない理屈を。

　もっともらしい声色で通そうとしている。

　やはり、どこかの誰かとそっくりだった。

「それとも、ラ・ボアジエ教授にとって……アスタは礼を通すに値しない人間でしたか？ 今夜のアスタ・ド・ヤバマーズの口上が、そこまでつまらないものだったと？」

　オノレの口調は、どこか挑発めいてすらいた。

　“もしそうなら、なぜわざわざ辺境まで来たのか”と指摘するようでもあった。

　聞いて、暫し。

　ラ・ボアジエ教授はじっとオノレを見つめると。

「随分と変わったな、オノレくん」

「……そうでしょうかね」

「瞳に映る光景は、かつてと異なるものになったかね？」

「正直、よくわかりませんが。ただ、腹が立つことがとても増えましたね。一発……いや、数発は殴ってやりたい顔がいつも頭に浮かびます」

「そうかね」

　ラ・ボアジエ教授は、口の端を吊り上げる。

　老練な蛇のような表情だった。

「大変すばらしい詭弁だった。……これを断っては、私が狭量な師となることだろう」

「いいえ、まさか。そんなことは誰も言うはずがありませんよ」

「そうだろうね？ だが、お前は小癪にも“私に”そう思わせようとしている」

「……お怒りになりますか？」

「いいや、実に嗤える。気取り屋のお前が、自分すら信じていない建前を、為すべき善のため貫く。……無様だね、とても優雅とは言い難い。そうだろう？ オノレ・ド・ラプラス」

「……ええ」

「そう、今のお前はまるで道化のようだよ。名誉(オノレ)の名からは程遠いね」

　教授は、再び教え子を採点する。結論は――。

「しかし、時代とはそうして動いていく。“人間が懸命に生きる”とは往々にして無様で滑稽で――愚かしくも、ひどく愛おしいものなのだよ」

　――ゾクリ。

　オノレは自分が酷く、無謀なことをしていると自覚した。

　鳥肌が止まらなかった。

「いいだろう。……我が学生(エティヤント)が初めて見せた、そのなりふり構わぬ滑稽さに免じて。その、余興の中身を聞こうじゃないか」

　そうして、オノレの返礼。“余興”の幕が上がった。

　オノレが好む氷結魔術とは。

　即ち――魔導における『熱力学』の叡智である。

　しかしながら、火を生むのは容易い。

　常人ですら火打石さえあれば火をつけられる。

　一方で、冷気を生み出すのは至難の業。

　ましてや巨大な氷壁を生み出すとなれば、数段上の高等技術なのである。

　それでも、炎達士(フラメトル)たるラ・ボアジエ教授の演算支援さえあれば話は別だ。扱える大気中の魔素と熱総量は莫大。

　そう、すべては方便だ。

　王立大学(アカデミア)の魔導師(マギ)が、辺境の紛争に介入する義務など全くない。

　ましてや、アスタは教授の手を払いのけている。

　この状況下で、必要なのは二つ。

　教授を納得させるだけの理由、中央の耳目に言い開くための建前。

　つまり、『ヤバマーズとは何ら関係がないが、客人が余興で氷の城壁を作った。すると盗賊が勝手に恐れおののいた』というカバーストーリーを捏造する。

（幸い、ラ・ボアジエ教授は面白がってくれたけどさぁ。やっぱり、頭おかしいでしょ！？）

　しかし、老執事ゲロハルトのハチャメチャさはここからが本番。

「では、ラ・ボアジエ教授。お見せしましょう――俺たちの、熱力学の証明を」

「この私を実験器具扱いとはね。よかろう、お前のその不遜さに付き合ってあげよう」

　防衛戦の真っただ中、オノレが杖を掲げると同時。

　ラ・ボアジエ教授の周りに漂う魔素。それらが竜巻のようにねじ切れた。

　――ドォンッ！！

　教授が放ったのは、莫大な熱量。

　だが、噴出しているのは標的を焼き尽くすための炎ではない。

　オノレが展開する冷気術式のための、膨大な『熱の吐き出し口』としての機能。

　つまりは、熱を喰らうための――排熱の炎。

「熱とは……本来、高き処から、冷然たる低き川下へと流れゆくもの。されど、その川の流れを作ってやればどうかな？」

　世の理、熱力学第二法則を逆手に取る。

　意図的に超高温の排熱先を作り出し、そこへ周囲の熱を強制的に吸引・循環させていく。

　引き換えに、局所空間の温度はマイナスへと急降下。

「相転移を開始――無秩序(エントロピー)を排し、秩序たる結晶を創出する。出でよ、情報の界からこの物質の界へと！ 凝固せよ！」

　オノレの紡ぐ論理(ロジック)が、大気中の水分を次々と捕獲。

　みるみるうちに強大な結晶体へと変わりゆく。

　キィィィィィィィィンッ！！！！

　凍てつく高周波が、ヤバマーズの戦域に木霊。

　大地から天へ穿つようにして、またたく間に形成されていく蒼白の障壁。

　赤い月光を浴びて煌く、城壁は禍々しくも神々しい。

「な、なんだぁ。ありゃぁあああっ！？」

　……絶句。

　暴走していたはずの盗賊たち、その攻勢が止まった。

　あまりの魔力の波動。

　はぐれ魔術師(ウォーロック)たちは何が起きたか理解すらできていなかったが……この程度のことはわかった。

『火炎の飛礫(つぶて)で遊んでいる自分たちとは――格が違う魔術師がいる』

　そう、どこの世界でもそうだ。

　単純な破壊よりも、生み出す方が遥かに繊細で難しい。

　そこに、豪商バルトロメウスをはじめとする、欲深い大商人(キツネ)たちもいる。

　余興だと外に引っ張り出されたのだが。

「赤い月の……一夜城……？」

　バルトロメウスは思わず、つぶやいた。

　起きたのは、商人たちの私兵でも真似など出来ない事象。

　そうだ。こんなことが可能ならば……一夜で陣城が建ちかねない。

「では……商人の皆様方。良ければいかがですか」

「な、なにをだね？」

「戦場観戦です、いわば貴族の嗜みですよ」

　オノレは、老執事ゲロハルトの入れ知恵通りに口にした。

「俺はラプラス伯爵家の三男。となれば、戦の見物も乙なものです」

「お、乙？？？」

「ええ、そうです。敵が賊と言えど、それも対包囲戦となれば……なかなか希少だとは思いませんか？」

「希少と言われれば、そうやもしれませんが……」

　オノレは青い前髪を優雅に払い、微笑む。

　まるで社交界のラウンジに招待するような仕草。

「初夏に、この氷の城壁から眺める戦景色。どうです、存外悪くなさそうでしょう？ きっと、冒険商人たる皆様にとっても良い記念になる」

　微笑む貴公子。

　もちろん、内心はこう思っている。

（こんなの、乙なわけないだろぉおおおおっ！！！ 良い記念になるわけないだろうがぁぁあああっ！）

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