ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第１１２話 風が泣く。血と臓物で見えゆは、天の道筋。

　告げるが早いか。

　老執事ゲロハルトは迅速にして、突拍子もないことをした。

　――ビリィッ！！

　なんと長年ヤバマーズの執事として着こんできた制服を……躊躇の欠片もなく、剛腕にて引き裂いたのだ。

「な、何を……いったい何をしているんだい、ゲロハルトっ！？」

　オノレは思わず、声を裏返した。

「耳、それだけでは足りませぬ。……奴らは羽音も微か、魔素の波すら歪めて空を滑るのでありましょう。――ならば、この老いさらばえた肌すべてを『耳』とするまで」

　赤き月光の下に露わになった、その肉体。

　およそ老人のものとは信じがたい、鋼のような筋肉。

　上半身のいたるところに無数の刀傷、矢傷の痕。

　シスター・マグダリアの血の奇跡。

　『前借り』した命の火が、その老躯の内で燃え滾っている。

「さあ、いつまでこの身が保つかもわかりませぬっ！ オノレ様、いざ参りましょうぞっ！」

「……本気、なのかい？」

「本気も本気、大本気ですぞ！ もし、若様に至るまでに一矢でも外したならば、この場で腹を掻っ捌き……後を追う覚悟にございますっ！」

　凄まじいまでの気迫。

　ゴクリ、とオノレはツバを飲み込んだ。

「わかった。……だけどね、風の気配を読んだところで、奴らは一匹じゃない。空中で不規則に陣形を組み、包囲網を敷いているはずだからね」

「承知ッ！」

　頷く、ゲロハルト。

　オノレも冷や汗を拭うと、覚悟を決めた。

　震える手で、最後の一羽となったフクロウを天へと掲げる。

　これを失えば、戦場の闇に取り残されたアスタ捜索は手詰まり。

　ギリリッ。

　老執事ゲロハルトは、黒銀結晶(クロシュライト)の矢を二本同時に保持。

　いつでも速射できる構え。

「……暫し、待たれよ」

　初夏の冷たい夜風。

　剥き出しになったゲロハルトの背を、胸を、刻一刻となぞる。

　戦場の煙、焼け焦げた死肉と木々の臭い、氷の城壁がもたらす冷気。

　あらゆる空気の流れが、皮膚を刺激していく。

「……風向きが変わり申した」

「え？」

　ゲロハルトの産毛が、ゾクリと逆立つ。

　上空――何かが動いた気がした。

　羽音はほとんどない。

　素養なき老人に、魔力の反応などわかりようもない。

　しかし、確かに。

　夜風の流れが、わずかに一瞬遮られた。

「今ですぞっ！ オノレ様！」

「――いけぇっ！！ 頼むっ！」

　オノレはもう、信じるしかなかった。

　銀灰のフクロウが、ついに氷壁から飛び立った。

　星なき漆黒の夜空、赤銅色の月を背に受けて……美しい羽ばたき。

　それこそが、アスタを救う唯一の希望。

　だが、見えざる死神が許すはずもない。

　ゆらり。

　やはり、視界には何も映ることなく。

　月光を透過する透明な翼、魔素の揺らぎすら消した隠密術式。

　されど、飛翔するフクロウを狙い、魔物たちが必殺の布陣を張るならば。

　――確かに実体があるならば、大気の流れが、風が間違いなく変わるのだ。

「風が泣いておる……そこですなッ！」

　――ビィンッッ！！

　ゲロハルトの指先から、“術師殺しの禍矢”が弾けた。

　何もないはずの虚空――フクロウのわずか手前の空へと吸い込まれる。途端。

「ぎゃ、がぁッ！？」

　ドボォォォォンッ！！

　虚空で肉の塊が、突如としてはじけた。

「当たった！？」

「まだですぞ」

　不可視の術が解け、宙にぶちまけられる紫の臓物、千切れた腸。

　老執事の狙いは、一匹を仕留めることではない。

　ベチャリ、ブツ、ベチャベチャッッ！

　爆散した臓物は、夜空に凄惨なる大輪を描き。

　“なにもないはずの空間”へと付着した。

「血と臓物の絵の具にて、輪郭が見え申したぞッ！」

　――ビィンッ！ ビィンッ！

　番えた矢を次々と。

　――ドボォォォォンッ！！

　二匹目、三匹、さらに爆発。

　降り注ぐ汚肉の雨が、さらに包囲網を露わにする。

　四匹目、五匹目の体表を容赦なく塗り潰し……。

「見えるっ、今なら！ 飛ばすべき筋道が、俺にも見えるよっ！」

　オノレは叫び、フクロウを加速させた。包囲の穴が丸わかりとなった。

　追う、魔物たち。

「行かせはせぬぞ、化け物どもめッ！」

　連鎖。

　一匹が弾ければ、肉片が次の敵を炙り出す。矢が突き刺さっては、さらなる肉の飛沫が次の影を告発。

　そして、とうとう包囲網を脱すると――アスタを発見した。

「リュシエンヌっ！ アスタの居場所を捕捉した！ 俺が上空から先導するから、迷わず駆け抜けろっ！」

　オノレが必死に念話を飛ばす中――。

　役目を果たしたゲロハルト、その顔から急激に血の気が引き始めていた。

　強烈な眩暈。堪えきれずに、目元を押さえ……よろめく。

「ふぅ……さすがに、老骨には堪えたようですな」

　荒い息。

　ふと、磨き上げられていたはずの靴。その、つま先を見つめた。

「ここまで血しぶきが跳ねましたか。……はあ、また靴が汚れている。これでは、我らが女主人代行(グヴェルナント)に、執事失格と叱られますなぁ……」

　老執事ゲロハルトが、力なくぼやくと。

　膝から力を失い、とっさにヘイホーに支えられる。

「ゲロハルトさん、お気を確かにっ！」

　マグダリアは、そんな光景を眺めながら。

　やはり、艶美に……クスクスと愉しげに佇んでいた。

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