ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第１１７話 僕の人生で一番、意味のわからない二択。つまり、どっちが可愛いですか？（前半）

　静寂が、一気に押し寄せる。

　冷たい夜風は、死闘の悪臭をどこかへ流していった。

　火照る肌を撫でていく感触……生きているという実感。

「……本当に消えたみたいっすね。ようやく、おさらばっす」

　ジルがへたり込む。

　右袖の兵器から立ち上る煙を、ふぅっと息で吹き飛ばす。

　猟兵(シャスール)たちもまた緊張の糸が切れ、次々と膝をついていく。

　不意に。フクロウが羽ばたきながら、語り掛けて来た。

　オノレの使い魔だった。

『どうやら助かったようだね、アスタ』

「おかげさまで。……なんか色々と、やってくれたみたいだな。そっちは大丈夫か？」

『俺がしたというか……いやぁ、話せば長い、かあ』

「あん？」

　妙に、オノレは歯切れが悪かった。

『うーん。実は矢を飛ばしたのは、君の老執事ゲロハルトでね。僭越ながら、俺が観測手を務めたんだけど……』

「ヤンにトドメを刺した矢か！？」

『そう。でも、ゲロハルトはちょっと無理をして倒れてしまったんだ』

「ええっ、それは大丈夫なのか！？」

　フクロウは、少し悩んだ素振り。

　主と同じ、どこか気取った仕草。

『とりあえず、命に別状はないようだよ。いずれにせよ、あとは俺たちに任せておきたまえ』

「そう、か。……色々とすまない」

　話し終えると、使い魔のフクロウはその辺の木に留まった。

「……ふぅ。にしても、とんでもない敵だったな」

　もう、やり合いたくない。

　綿毛の魔人も大概だったが、尋常ならざる相手だった。

「なんで、こう……次から次へと、うあっ！？」

「――アスタ様っ！」

　むぎゅっ、と。

　突然、暖かくも柔らかい感触。

　リュスは、聖剣を投げ捨てて。

　無事な右腕を伸ばし、胸に飛び込んできた。

「……リュス」

「ああっ、首の傷が！ 早く、手当てを……わたくしが、遅かったから――」

「いや……別に大丈夫だよ」

「大丈夫ではありませんっ！ 血が、こんなにも！」

「もう止まったって。ちゃんと生きてる、貴女のおかげだよ」

　リュスの身体は、震えていた。

　僕を抱きしめる細い腕。

　この華奢な身体に、どれほどの苦悩が詰まっていたのか。

（ああ、僕は本当に無様だな。家督を継いでからずっと、守りたい人たちに迷惑をかけて……守ってもらってばかりいる）

　学生だった頃は、自分のことだけに必死だった。

　目の前のことだけ、一心不乱に追いかけてさえいればよかった。

　それが楽だったとは言わない。

　それでも今思えば、あの頃は身軽だった。

　家督を継げば、みんなを助ける側にならないといけない。

　そう重荷に感じていたのに……。

（どうしてかな。責任を背負うほどに、日々を重ねるほどに……誰かを頼りにしなければ、生きていけない自分に気付くんだ。全然、立派じゃなかった）

　この現実で、僕が一人で出来ることなんて……なにひとつなかったんだ。

　僕だけが死ぬほど頑張ったからって、上手くいくほど甘くない。

（死ぬ気でやれば、なんとかなるなんて嘘だ。……みんながいてくれなきゃ、僕には無理だ）

　込み上げる情けなさに、唇を噛む。

　でも――。

　僕は自ら、リュスの華奢な身体に腕を回していった。

「――え？」

「貴女のおかげで。僕はちゃんと、ここに生きてるよ」

　抱きしめ返す。

　砕かれた左手に力が入らず、だらりぶら下がるだけ。

　でも、今はそんな情けなさに向き合うよりも、もっと大事なことがある。

（……君の温もりを感じていたい）

　髪をぎこちなく撫で、傷を負った互いの身体を擦り寄せ合う。

　そう、確かめ合うように。

　僕はもう、この感覚に馴染んでしまっている。

　もはや、この温もりがなければ寂しいと……切ないくらいに求めてしまう。

「わたくしは、今度こそ……本当に……間に合ったのですか？」

「そうだよ。すべてが、貴女のおかげだよ」

「――っ！」

「……僕には、リュスがどれだけの想いで戦ったのか、どんな苦悩があったのか。きっと計り知ることさえもできないんだけど……その献身が、僕を救ってくれたんだよ」

「……アスタ様」

　とうとうリュスの目から、大粒の涙が溢れ出した。

「アスタ様っ！ わたくし――わたくしっ！」

「うん。リュス。貴女は、今ここにいるから。……僕といる君が、紛れもなく本物だから」

　僕は、彼女の耳元で囁いていく。

　ゆっくり、ゆっくり。

　言い聞かせるように。

　彼女がここにある今に、意識が集中できるように。

　悪い記憶に押しつぶされないように。

「ずっと……ずっと、リュスとこうしたかった」

「わたくしもですっ！ わたくしもなのですっ！ アスタ様ぁぁ……っ！」

　ますます強く抱きしめ合った。

　互いに負傷し、使えない腕を抱えながらも補い合うように。

　暫し、そのままでいたが。

　やがて、リュスが顔を上げる。

「……アスタ様」

「ん？」

「……やっぱり似合っているとは、言ってくださらないのですか？」

　リュスが駆け付けた瞬間に放った、切ない願い。

『似合っていると。可愛い、と。――そう褒めてくださいまし』

　身をわずかに離し、僕らは見つめ合う。

　リュスが纏うのは、赤と白を基調にしたヤバマーズの紋章色(リバリー)。

　すると、リュスは何かに気付いたように。

　身をよじらせてから……顔を伏せた。

「失礼しました。こんな有様では……ダメですよね」

「いや、それは……」

　髪は乱れ、煤け、服はボロ布同然。

　返り血にすら染まっている。

「わたくしは、可愛げのない女で……身も整えられぬ有様では、好かれようはずもないのです」

「違うっ！」

「いいえ、無邪気に笑うことも、無垢に甘えることも出来ません。……お役に立てただけで、満足すべきでした」

「……くっ！」

　自分の不徳を呪いたくなった。

　確かに“可愛い”と、形容できる状態じゃないかもしれない。

　でも、リュスをこんなボロボロの姿にまでさせたのは……僕だ！

（ああ、やっぱり僕の趣味じゃないとも。こんなヤバマーズの紋章色(リバリー)、没落の象徴みたいな格好！ そうだよ、公爵令嬢にさせるべきじゃないんだ。リュシエンヌには絶対に相応しくないっ！）

　……だけど。

　けれど――っ！！

「似合ってるよ。世界で一番だ、最高に似合ってるっ！」

「……え？」

「ヤバマーズの紋章色(リバリー)を……僕の紋章色(リバリー)を着た君は、誰よりも可愛くて、美しい」

　喉からひゅーひゅーと虚しい音が混じる中。

　僕は、必死にまくしたてる。

　今こそ、退くべきじゃない。

　僕は無防備に、本心を語るべきだ。

　そう、この考えが間違っていると思っても――本心を貫くべきなんだ。

　痛い目を見るのは……僕でいい。

「リュス。……君ほど、今の僕に必要な人間はいない」

「……必要？」

「ああ、必要だ！」

「アスタ、様。それは……憐みでは、ないのですか？」

「え、憐み？」

「わたくしが、可哀想、だから？ 惨めな女だから？」

　そんなこと、考えたこともなかった。

　思わず、呆気にとられかけるが――振り切るっ！

「違う、断じて違う！ 本当に君こそが特別なんだ。僕のワガママだ、傍にいて欲しい」

「特別……それは本当に？ 他の女性よりも、ですか？」

「え？ ちょっと待って。それってまさか、村の母ちゃん連中と比べてんの？？」

　そりゃ誰と比べようが、ぶっちぎりでリュスが可愛いと思うが。

　でも、村の母ちゃんたちを持ち出されると、さすがに困惑するぞ。

「……違います」

　指し示された先には、メイド服姿のジル。

「あのマクスウェル子爵令嬢よりも、わたくしは似合っておりますか？ ……つまり、その……可愛いですか？」

「――は？」

　頭が真っ白になる。

　え、リュス。なに言ってんの？

「今、アイツのこと……子爵令嬢って言ったか？？？」

　絶対に、なにかの聞き間違いだ。

　すると、当のジルは肩をすくめ、面白がるように笑みを浮かべた。

「あ～、うちより可愛いかって話っすか♪ いや～、さすがにそれはどうかなあ？ うち、けっこうアスタ先輩に愛されてるっすからねえ」

「……どっちですか？ わたくしは二番目なのですか？」

　ジルめ、なにを面白がってやがる。

　リュスの圧が強まったじゃないか！？

（よくわからんが、すげぇイラつく態度だな、ジルっ！ 今すぐ、残った力を振り絞ってでも、朝日を拝めなくしてやんぞ！ オラぁッ！）

　僕の人生で一番、意味のわからない二択を突き付けられた。

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