ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第１１９話 今、忙しいから帰れ。家督争いお断り。（前半）

　アスタが密かに回した手勢――別動隊。

　彼らは、魔物たちを巧妙に誘導しながら残党を始末し。

　傷つき、疲れ果てたアスタたちを回収した。

「戦争……まあ、規模的には紛争か。こういうので大事なのは、退路を確保できる人材なんだよ」

　助け出される前。

　アスタはそう誇らしげに、仲間たちに告げた。

「殺しまくれば勝ち、なんてのは短絡的だよな。……僕が思うに大事なのは、いかに仲間を死なせずに目的を果たすか、だと思う。だから、それを考え抜くのが、領主の仕事なのかなって」

　アスタは、首元に包帯を巻かれながらも笑った。

　決死の戦いに赴くさなかでも、彼が考えていたのは――。

　仲間の生存率を、少しでも良い方向へ導くための策だった。

　リュスは、どこか誇らしげな眼差しを向ける。

「アスタ様。それは力に溺れ、ただ戦うだけの人間には……決して思いつかぬことなのですよ」

「そう、かな？ 大げさだよ」

「いいえ。アスタ様はご自身の功績を……皆様の称賛を素直に受け入れるべきですわ」

「それって、リュスもじゃないか？」

　アスタの指摘に、リュスは言葉を詰まらせたのだった。

　別動隊の果たしたもう一つの役割。

　それこそが魔物の誘導。

　魔物除けの香すらも自在に扱えるならば。

　いかに魔物を誘い出し、どの餌に食いつかせるかも技術の一つとなり得る。

　もっとも、魔物狩人たる本職の猟兵(シャスール)よりも。

　死臭と血の匂いを漂わせた素人……盗賊たちのほうが、はるかに“旨そうな餌”に見えたのは当然の帰結だったろう。

　そうして、ようやく長い夜が明ける。

　ヤバマーズのどんよりとした灰色の空が、地平線の端から白み始める頃。

　――ガシャン、ガシャン、ガシャン。

　大地を揺らす、金属と蹄の音。

　朝露に甲冑が濡れ、登り始めた陽光を眩く反射。

　それは、整然と統率された軍の行進だった。

「さあ、皆の者！ 略奪が行われる前に、我が故郷を救うのだ！ 不肖なる兄を、一刻も早く救出せよ！」

　先頭に立つのは、王国直属軍の若き武官――イリリク・ド・ヤバマーズ。

　彼は燃えるような正義感と、約束された野心を胸に歩みを進めていた。

　アスタの実弟、イリリクは高揚感に顔を上気させる。

　そう、間違いなく……イリリクは、それが正義だと信じていた。

（ああ、兄上。今すぐ助けてやるとも！ 無能な貴方に代わって、このおれが領地を……家名をあるべき姿へ戻してみせるっ！ 王族に認められた、輝かしいあの時代に！）

　落ちぶれたヤバマーズ。

　略奪に怯える領民、賊に包囲され絶望する兄、立ち往生する大商人たち。

　そこへ颯爽と現れ、賊を掃討し秩序を取り戻す。

（おれは次男として不遇な人生を送ってきた。へっぴり腰な兄と違って、ひたすらに剣を鍛え上げた。なのに、将来のためだと軍隊に放り込まれるなんて……！）

　許せないことに、兄アスタはのうのうと。

　王立大学(アカデミア)という、生ぬるい温室で過ごしていたという。

（なんという、不平等だ。武に優れる自分が先に生まれていれば、まるで評価は違ったはずなのに！）

　そうして、アスタが家督を継いだかと思えば。

　未知の資源である『黒銀結晶(クロシュライト)』を独り占めしている。

（そうだ。そんなものがあると知っていたから……兄上は、わざわざ狂った父上の世話までして、厚かましくもヤバマーズなんぞを継いだのではないか！ あの、長男に生まれただけの卑怯者め！）

　今こそ、輝かしい英雄譚の開幕だ。

　意気揚々と、イリリクは奮起し前へと進んだ。

　王族に認められることが、ヤバマーズの栄光の道だと信じていた。

　――しかし。

　村との境界線が見えた途端。

　夢から醒めたように……いいや、悪夢でも見ている気分になった。

「……え？」

　続く騎士たちの列も、一斉に足を止める。

「これは、どういう……？」

　まず、目に飛び込んできたのは巨大な氷の城壁。

　朝日に照らされ、虹色の光を放ちながら毅然と鎮座している。

　さらに、盗賊たちは包囲などしていなかった。

　どいつもこいつも……死屍累々の屍と化している。

　毒に巻かれてか、嘔吐物に汚れた者。

　同士討ちの果てか、重なり合う者。

　だが、一番多かったのは――魔物に無惨に損壊された死体だった。

「お、なんだなんだ」

「王都から来た騎士様たちだよ」

「ああ、まさか……この人ら、あたいらから、横取り(・・・)しに来たのかい？」

　領民たちが、胡乱(うろん)げな視線を投げかけてくる。

　若い騎士が恐れ、呻いた。

「横、取り……？」

　なんと領民らは……男も女も、老人も子供も。

　――賊の死体から鎧や武器をテキパキと剥ぎ取っていたのだった。

　生き残っている賊もいたが、もはや戦う意志など微塵もなく。

　虚ろな目で地面を這い、あるいは震えながら投降の姿勢をとっている。

　壊滅だ。

　もはや軍勢と呼べるものは、どこにも存在しなかった。

「やあやあ、ずいぶんと遅かったじゃないか。……まさか、よりにもよって、裏切り者がイリリクだったとはな」

　現れたのは、眼光の鋭い薄汚れた男たち。

　先頭に立つは、首に包帯を巻き、三角巾で左手を吊った青年。

「兄、上……？」

　イリリクは、呆然と呟いた。

　そう、アスタ・ド・ヤバマーズ。

　彼は、流行遅れの上着を翻し。

　痛々しくも血と土にまみれた姿なれど、不敵に笑ってみせた。　

「見ての通り、害獣(バーミン)の駆除は終わったよ。……せっかく来てくれたのに悪いねえ。もう、お前の出番はないんだ」

　アスタの傍らには、返り血に染まったメイド服のリュス。

　そして、工具ポーチを巻いたポニーテールのジル。

　二人とも「例の邪魔者が来たな」とでも言いたげに、冷ややかな視線を送っていた。

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