「……しっ。まだだ、まだ動くな」
リュスが腕のなかで暴れかけた。鍋が「ボコッ、ボカッ」と不気味に破裂音を奏でるたび、リュスはビクリと跳ねる。
「あれは毒ガスだ。だから死ぬぞ、と言っている」
「……毒ガス？」
「そうだ。だから、このままだ」
組み伏せながら、繰り返し声を掛ければなんとか落ち着いた。
やがて、猛烈な蒸気の噴出が収まったが、それでも毒煙が風に流されきるのを、僕はじっと待った。見た目だけでは、わからないからな。
僕は心の中で、数を数えていた。焦ってはいない。ここまで急速な反応なら、終わるのも早いはずだから。
「ふぅ、もういいだろう」
そこで、ようやく腕の力を解き、大きく息を吐き出す。
ふと、腕の中にいたリュスの存在を改めて意識した。密着する柔らかい曲線。細い肩幅。魔と戦う人間とは思えない、身体つき。
そして――顔を合わせた途端。
時が止まる。
「……アスタ様、お手を離していただけませんか」
くぐもった声に我に返り、僕は慌てた。
「ああ、悪い」
動揺の原因。リュスのベールが、先ほどのドタバタでずり落ち、素顔が露わになっていたのだ。まあ、見えた顔は、驚くほど整っていたよ。
陶器のような白い肌。形の良い鼻筋、形の良い唇。だが、何より目を釘付けにしたのは――。
淀んだ、
底知れない濁りと虚無。生きている人間とは思えないほど、くすんでいた。絶望を何十年と煮詰めたら、きっとこうなるだろう。
すべてを失った老婆が、こんな顔をしていたのを思い出した。
「……だが、命拾いしたと思えよ。あれを直接吸い込んだら、脳ミソが溶けるのか、呼吸が出来なくなるのか。僕には予想がつかん」
「そうですか。誰かに、命を助けられたのは……はて、いつぶりだったでしょうか」
「あ？」
「いえ。……とにかく、ありがとうございます」
奇妙なことを呟いてから、リュスはベールや
（でも、どこかで見た顔ではあるな……？）
どうにも顔立ちが記憶の端に引っかかるが、僅かに見えたのは重たい黒髪だ。
ならば、別人だろう。と、判断する。真っ先に頭に浮かんだ人物は、小麦のような金色の髪だったから。
僕から一歩距離を置いて、立ち上がるリュス。
「ご無礼を。……先ほどの現象は、一体何だったのですか？」
「えー？ さあ、なんだろうな」
誤魔化しているわけではなく、見てみないとわからない。
茶褐色の液体が満ちた鍋。焦げ付いている。液体からは、強烈な異臭。もはや腐敗臭に近い。
「うん、これは毒だなっ！ 間違いなく、毒っ！」
臓物の原型が残っているか確認してみるが、繊維がズタズタになっており、ろくに形が残っていない有様だ。
「肉が溶けた。いや、違う。それは灰で起きてる。……ならこれは、肉が非常に細かいレベルで、内部から破壊されてる……的な？」
オタマですくい取って見ると、沈殿物があった。黒銀か灰色か、鈍い光沢のある砂粒が底に溜まっている。少なくとも、鉄ではなさそう。
魔素を大量に含んだ血と臓物＋白骨茸の猛毒汁＝ヤバそうな反応、からの、謎の結晶。
「うーん。ふはははははっ！」
僕が笑うと、リュスがビクリと後ずさった。
「さっぱりわからないっ！」
「……わからない？」
「うん。これ、本当になんだろうな？」
「ええええ……？ これは、アスタ様がなさったことなのでは？」
「僕は、自分がしていることが何なのか。よくわからないまま、実験している」
「おそらく、それは危険人物の発言ですよ」
自覚はある。でも、ヤバマーズの血が『やっちゃえ！』って言うから。
そりゃ、思い浮かぶものを総当たりでするところから始まってんだから、仕方ないじゃん。
「それより、なんでここに来た？ ゲロハルトに、教会まで案内させたはずだが？」
「あっ、そうでしたね。まず、執事の方、ゲロハルト様の件なのですが……」
「うん」
「教会の庭先で、子供たちに高い高いをせがまれたらしく……腰を痛めてしまって。落ち着いてから、屋敷に戻られると」
「なにやってんだよ！？ 自分の
ゲロハルトは子供好きなので、孤児に会ったらなんだかんだ、遊んでやることが多い。
……あいつ、我が子を流行病で亡くしてるからなぁ。
「で？ わざわざ、知らせに来てくれたの？」
「それもあるのですが。本音は、ヤバマーズ領や歴代当主のことで、たくさんお聞きしたいことがありまして……」
「もう、調査始めんのかよ。真面目だね？」
「お褒めに預かり、光栄です」
「皮肉で言ってんだよ、こっちは」
僕はため息を吐いた。聖騎士ロダンと話すよりは、だいぶマシな気はしている。
かといって、リュスに心を許す気は無いけどな。
「仕方ないなあ。……この鍋を片付けたら、ちょっとだけ。まあ、話くらいしてやるよ。待ってろ」
「ご協力、感謝申し上げます」
まず、この沈殿物。黒銀色の砂粒については、性質を確認しないといけない。
サンプルを集めて、小瓶に入れておこう。
で、発生したガスや現象については、あとで考えるとして。廃水は、また所定の所に捨てよう。近くの繁みに入っていく。
「……さすがにここまで実験した廃液は、毒が濃縮されている気がするので、その辺に捨てたらまずい気がしてきたな」
でも、捨てちゃう。だばー。（結局、後回し）
「問題は残った臓物だけど。……これも捨てる？」
いや、どう見ても食えねえだろ。毒液に漬け込んで、化学変化した臓物。食えるわけがない。
「――でも、待てよ」
キラン。僕の脳内に、閃きが巻き起こる。
「白骨茸。ヤバマーズ・デッドキャップも、ほとんど同じ条件じゃね？」
そう、あれはお湯で煮たが、結果的に毒湯に漬け込まれている。
なんなら、白骨茸は、自分自身から毒液が出ているわけだ。その点を考えたら、白骨茸のほうがヤバい条件とまで言える。
「いやいやいや、まさか。だって、この肉、既になんか見た目が無理そうじゃん！ 繊維が微妙に残ってるだけで、黒ずんでるもんっ！」
そう、これを食うなんて本物のバカだけだ！
でも、食った。
うん、食ってみた。めちゃくちゃ洗えばいけるかなって。小屋にあった水で、大量に流してから口に入れてみた。
で、どうなったかって？
速攻で吐いたよ。味の感想とか、そんなちゃちなレベルじゃなかった。
食えるわけねえだろ、こんなもんっ！
「アスタ様、まだ片付けにお時間かかりますか？ ……っ！？ 誰かっ、誰かぁぁぁっ！」
ああ、マズい。リュスの叫び声が聞こえる。目の前が暗い。
とうとう、僕、死んだかもしれない。
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