ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第１２１話 僻地の王者たちは、凱旋す。文句があんなら、法廷でやり合うか？

　まず、アスタはわざとらしく。

　背後にいる家臣、ヘイホーに尋ねた。

「ところで、ヘイホー。焔王国における盗賊への処罰は、どのようなものだったかな？」

「男爵閣下なら、ご存じでしょう。基本的には、縛り首ですね」

「そうか。ならば……魔物の餌にしても、問題ないはずだな？」

　騎士たちが戦慄する。

　それは、イリリクを魔物の餌にするとも受け取れる脅しだった。

　すると、ヘイホーはあくまで一般論として答えた。

「はい、問題ありません。盗賊を守る法はなく、彼らにこちらが払うべき敬意もありませんので……始末は、その土地の領主に一任されるものかと」

　ニヤリと、悪い笑みを浮かべるアスタ。

「だそうだ。裏切り者、賊のイリリクよ。僕は寛大にも選ばせてやる。魔物の餌になるか、そのまま黙って引き返すか、だ。ほれ、選べ」

　いかにも、わかりやすい挑発だった。

　……体面を気にする人間を、激昂させるには十分なほどの。

「おれは賊などではないっ！ ……そうだっ、兄上こそ調べられたら後ろ暗いところがあるんだろう！ だから、おれに罪をなすりつけようとしてるんだ！」

「後ろ暗い……まさか僕にか？」

「そうだ！」

「例えば？」

「そもそも、兄上が侍らせている家臣たちなど、おれは見たことがないぞ！ まさに怪しいじゃないか！」

「ほほう？」

　イリリクは、必死に抗弁。

　彼の目についたのは、さっきから目立つ両脇の美人メイド。（実は、片方は女装男子だが）

　それに生意気にも口を出した、見慣れぬ若い給仕係ヘイホーだった。

　しかし、アスタは……その指摘を待ってましたと言わんばかり。

「我が家臣、ひいては戦いを終えた領民に疑いを掛け、誤魔化そうとする……やはり、イリリクは裏切り者か！」

「なんだって……？」

「真に、己がヤバマーズの者であると自負するならば、自らがヤバマーズのためになにが出来るかを以て、潔白を証明しようとするだろう！ 違うかね、皆の者っ！」

　イリリクは相手に向かって語り、糾弾しようとするが……アスタは違う。

「ここいるのは例外なく、盗賊の襲来を退けるのに貢献した者ばかり！ あるいはヤバマーズのため、客人を持て成そうと汗水流したものばかりではないか！ そうだろうっ！」

　アスタは場全体に語り掛け、聴衆たちを前のめりにさせる。

　聞いていて、実に気持ちが良い声を張り上げるのだ。

　そうだ、そうだ、と領民たちは思わず頷いた。

　「なにもしてない奴に、疑われるなんてたまったもんじゃねえ！」とヤジを飛ばすものまでいる。

「その通りだ！ イリリク、次は誰に疑いの目を向けるつもりか！ あそこのいる男か、それともあちらにいる婦人か！」

「えっ、いや……ちがっ……」

「今、目を逸らしたな！ やはり、後ろ暗いところがあるのだな、イリリクっ！ 疑いの矛先を逸らすため、民を貶めるなど百害あって一利なし――笑止千万っ！！ そのためにここに来たのかっ！！！」

　アスタはさらに一歩、前へ進み出た。

　包帯越しに血が滲む喉。しかし、双眸には闘志が燃え滾っている。

（兄上は本当に……一晩、盗賊と戦っていたのか！？ この気迫、どこもそんな風にはとても見えないぞ！？）

　そう、出血と疲労で今にも倒れそうだとしても。

　議論の場に立てば、アスタは一変する。

　その頭脳と口の回転は、一切の淀みを見せない。

　スタミナと精神力で、己の限界すらもねじ伏せるのだ。

　それが例え、寿命を削るような酷使だとしても！

　それこそが――議論狂犬と恐れられたアスタの才！

「イリリクよ。父上が発狂した時に逃げておきながら、おめおめ飼い犬になって帰ってくるとはなあ。……僕は、本当に失望したぞ」

　急にトーンを緩めて、イリリクに言い訳の時間を作ってやる。

　そう、ほんのわずかな時間だけ。

「おれは……そんなつもりじゃないっ！ おれはあの時、逃げたんじゃないんだ。おれがいても、病んだ父上の傍を騒がせるだけだった。だから――」

「ほう、イリリク。だから、死にゆく父上の傍におらず立ち去っただと？ ……すぅ――」

　それすらも、アスタの罠。息を吸い込む。

　それがまさに、絶妙なタメ(・・)だった。

「ならばなおのこと、ヤバマーズを今さら騒がせるな！ 父上に恥ずかしい真似をするな！ 見て見ぬフリをして、兄と民(・)に任せた自分を正当化するなッ！」

「あっ……うう……！？」

　イリリクがなにを言っても、立場が悪くなる。

　いや、より正確に言うならば……。

　今は、そんな話題が焦点ではなかったはずなのに――気が付けば、立場が悪くなるような話に転がっている。

　イリリクは思わず、助けを求めるように見渡した。

（そうだ、商人たちだ！ 商人たちは……っ！？）

　しかし、豪商バルトロメウスを始め、密かにシャルル王太子の依頼を受けていたはずの商人らは……誰も、出てこようとしない。

　いや、遠目に見えた。

　こちらの状況をちらり窺うと……。

　今まさに、ぷいっと屋敷へ引っ込んでいったのだ！

（なっ、なぜだ……！？ なぜ……ッ？！ お前らはおれの味方をするんじゃないのか！？）

　イリリクには、まるで理解できなかったが。

　つまるところ、商人たちは値踏みをしたのである。

　そう、アスタとイリリク。

　そのどちらに、高い値が付きそうか、を。

　結局、商人たちは自分たちの目利きを信じた。

「最後に忠告してやろう。……イリリク」

「……なにを、だ。兄上」

「僕の首が欲しいなら、これが最初で最後のチャンス。その気があるならば、今、ここで一戦交える覚悟で殺しに来い」

　アスタは包帯の巻かれた首を、トントンと叩く。

「アスタ様、何を仰っているのです！？」

　リュスが腕を抱いて止めようとするが。

　アスタは、力強く啖呵を切った。

「これから、僕はヤバマーズをどこまでも盛り立ててやる。領民たちを生涯かけて、豊かにしてやるのだ！ 今後、お前の剣が届く機会は一生巡って来ないっ！」

　傷だらけの男が放つ啖呵。

　それは弟であるイリリクが、想像もしなかった兄の姿。

（嘘だ、嘘だ！ いつもへっぴり腰で、剣から逃げ回るのだけが得意な卑怯者だったじゃないか！ 勉強と口先だけしか取り柄がなかった、ヘナチョコじゃないか！）

　イリリクは、兄弟が分かたれる前。

　アスタが、王立大学(アカデミア)に行く前の姿を思い浮かべていた。

　剣の稽古を嫌う、頭でっかちの兄の姿を。

（そうだ。いつも稽古じゃ、おれの方が強かったじゃないか！ 今だって、剣の腕では負けないはずなのに……！ そうだ、軍で鍛えたおれならば……戦えば、兄上に勝てるっ！ 間違いないっ！）

　一騎打ちを申し込んでやろう！

　一瞬そう、過ぎったが――。

　気付けば、イリリクは後ずさっていた。

（いいやっ！？ 主君であるシャルル王太子にもお伺いせずに……勝手に殺傷沙汰にするなど……して、よい、のか？）

　そんなことは……イリリクの常識では出来なかった。

　そうして、とうとう項垂れる。

「そのようなことは……する、つもりはない」

「ふんっ、そうかよ！」

　踏みとどまった、イリリク。

（やっぱりな。……イリリクよ、お前は自分の一存では、剣すら抜けんのだ。飼い犬根性で家督を奪おうなんて、片腹痛い）

　そして、見せたこの姿こそ。

　ヤバマーズの民が最も嫌う腰抜けだった。

　そう、傍から見れば、兄アスタを恐れたようにしか見えない。

（ヤバマーズ男爵家は、魔物をも狩る猟犬を旗印とする。……愛想が良いだけの犬ではダメなんだよ。勝負に出たら、毒をも喰らう覚悟がなければ）

　結局、ヤバマーズの民に求められる領主とは、危機において陣頭に立ち。

　どんな状況でも、鼓舞を続ける男である。

　戦いを乗り越えてなお、王国軍に啖呵を切る若き男爵は……傷だらけでも、領民たちには輝いて見えた。

「おい！ そこの騎士(おまえ)たちもだ。黙って、うちの領地に踏み込んだ理由は知らんがな。――余計な真似をしたら、わかってんだろうなぁッ！！！」

　集まった領民たちが、王国正規軍を包囲する。

　もはや彼らも、自分たちから富を奪いに来た敵だと理解したからだ。

　膨れ上がる敵意に、騎士たちは慄いた。

「やめろ！ 我々に近づくな！？」

　普通なら、王国正規軍を威圧するなど悪手も悪手。

　だが、アスタは……彼らがここで戦闘してはならないことを理解している。

　絶対に爆発しないなら、いくらでも踏みこんでやれるのだ。

「騎士たちよ。もし、死体掃除のボランティアに来たなら歓迎してやる。……まあ、うちは貧乏だから、給金は出せないけどな」

　朝日が昇り切ると、ヤバマーズの不毛な大地を照らし出す。

「そうじゃねえってなら――僕と、法廷でやり合うか？ 誰が責任者だ、出て来いッ！」

　結局、王国正規軍が目撃したのは、弱者救済の舞台ではなく――。

　法も、常識も、王の権威すらも通用しない。

　毒を喰らい、地獄を飼い慣らした、僻地の王者たちの凱旋だった。

　その、在り様が王太子シャルルに届けられるまで……それほど時間はかからない。

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