ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第１２２話 ――ああ、ティーカップが割れた。

　それは、ほんの少しだけ未来の話。

　王城にて。

　燃えるような赤髪を陽光に透かし、シャルル王太子は優雅にティータイムを嗜んでいた。

　立ち上るのは、芳しい紅茶の香り。

　並ぶ色とりどりのお菓子は、王都随一のパティシエが作り上げた芸術品。

「良いお茶だね。……とても穏やかな気分になれる。君たちのおかげで、穏やかな午後の一時を過ごせるよ」

　シャルルは、メイドたちへ慈愛に満ちた笑みを零した。

「……光栄に存じます」

　初夏の日差し。

　王都の空はどこまでも晴れ渡り、突き抜ける青は清々しい。

　風が吹けば、緑葉のさわやかさが鼻を抜けていく。

　そんな平和な午後。

　近臣が足音を殺して、入室した。

「どうしたのかな、仕事の話なら後にして欲しい。この通り、私は休憩中でね」

「は、はい。実は……急ぎ、お耳に入れておかねばならない事案があるのですが……」

　もごもごとする近臣。

「随分と言いにくそうだね」

「そう、ですね……はああ、なにぶんどうにも……」

「まさか、訃報というわけかな？」

　シャルル王太子は、極めて柔和に尋ねた。

　やはり、とても言いにくそうに近臣は頷く。

「そうなのです……殿下には、大変、その、なんと申しますか」

「……それは君の責任による失敗の話かな？」

「それは、違いまする！」

「では、叱らぬと約束しよう。続けてくれ」

　近臣は、覚悟を決めたように息を吐き出す。

「ううむ、それがですな。ヤバマーズ男爵邸には、商人どもを送り込み……村を盗賊たちに包囲させる計画。これは間違いなく遂行されました」

「うん、それで？」

「するとですな。きゃつめは……アスタ男爵は手勢を率い、なんと盗賊団への突撃を敢行いたしまして――」

「なんだって！？」

　シャルル王太子は、驚きの声を上げた。

「リュシエンヌの時だって、あの者はなにもしなかった(・・・・・・・・)というのに？ あの口先だけの臆病者が、どうしてそんなことをしでかしたのか！？」

　シャルル王太子に、込み上げる感情。

　まず、そこまでバカな男とは思わなかったという呆れ。

　そして、もう半分は――。

「ならば、彼は――アスタ・ド・ヤバマーズが死んだのか？」

　王太子シャルルは、思わず確認する。

　なぜだろうか、そこには奇妙な焦りと喪失感があった。

　近臣は、汗を拭きながら答える。

「い、いえ……そのような、ことはございません」

　その返答に。

　シャルル王太子は……自分でも意外なほどに安堵してしまった。

「なんだ、訃報というから……てっきりそういう話かと思った」

　目障りな宿敵だ。

　間違いなく、邪魔者には違いない。

　だが、かといって……死んでほしいとまでは思っていなかった。

　アスタには生きたまま、土をつけてやりたいのだ。

　……必ず、そうせねばならないのだから。

「にしても、随分と無謀なことを。アスタ男爵が自らの過失で死ぬのは勝手だけれど、変な噂が立っても困るからね」

「……」

「気に入らぬ者を片っ端から暗殺するような王太子――世間にそのように思われるのは不本意だ。……それで、肝心の訃報とは？」

「ああ、はい。実はですな……」

「もしかして、彼が大怪我でもしたのかな？ なら、失脚させる前に、見舞いの花束くらい出してやってもいいと思うよ」

「まあ、無傷ではないようですが……そうではなく、ですね」

　迷いに迷って。

　結局、近臣は口にした。

　どうせ言わねばならないことだからだ。

「アスタ男爵はわずかな手勢を率い……盗賊団を壊滅させました」

「はぁああ？」

　聞こえたのは、理解できない音の羅列。

　明らかな兵力差。

　そして、質の差すらもあったはずだった。

　王国精鋭の非正規部隊。

　悪しき鉤爪(マレブランケ)を派遣していたというのに。

「……鉤爪(ブランケ)はどうなった？」

「退けられたようです」

「……ありえない」

　歴戦の強者を、素人が退けた？

　それはあまりに……非現実的だった。

「なにか……そう、なにかペテンをつかったはずだ。外部の協力者がいたのなら、そこが政治的な弱点となる」

「帰還次第、詳しい報告があるとは思いますが」

「なにか追求できる材料があると良いが。今は……報告を待とう」

　シャルル王太子は、混乱を飲み込んだ。

　なんとか思考を整理しようと試みる。

（まさか、ヤンが油断したのか？ いいや、そのような手ぬるい者たちではないはず。なにがどうなって……？）

　そこにさらに追い打ち。

「して、商談現場には、ラ・ボアジエ教授まで同席していたらしく」

「ううん？ 王立大学(アカデミア)の？」

「はい」

「……ラ・ボアジエ教授とは……つまり、炎蛇眼のゾルジュのことだね？」

「そうにございます」

　シャルル王太子は、首を傾げた。

　大学に、そんな依頼はしていない。

　ただ、黒銀結晶(クロシュライト)の鑑定を依頼しただけだ。

（アレが秘密鉱脈から採掘されたような物なら、反逆疑いとして、アスタを堂々と捕らえられるからね）

　鉱山を報告せずに隠し持つなど、許されぬこと。

　だからこそ、正式な機関に鑑定依頼をした。

　証拠として使うための、真っ当な手続きをとっただけなのに。

　……どうして、そうなっているのか？

　シャルル王太子には、まったくもって理解できなかった。

「して、ラ・ボアジエ教授の後押しもあり……」

「あ、後押し！？」

「結局、商人たちは――男爵と契約を交わして帰ってきたと」

「はぁあああああっ！？」

　――パリンッ。

　シャルル王太子の手から、ティーカップが滑り落ちた。

「派遣した軍も、現地に着いた頃には戦闘が終わっており……ろくに糾弾できず、おめおめと退いてきたということでして」

「いや、待て！ そこにはアスタの弟がいただろう、イリリクがっ！」

「は、はい？」

「イリリクは？ ……彼は、そこでどのような対応をしたんだ！？」

　そこが要(かなめ)だった。

　イリリクの対応次第で、いくらでも今後の手段など考えられる。

　それなのに――。

「当然ながらイリリクも、まったく領地への介入など出来ず。……アスタ男爵と揉め、盗賊を手引きした疑いまで掛けられた、とか」

「……アスタと、揉めた？」

「はい。領民たちの前で口論に発展し、かなり険悪な空気で退いたようですが」

「なぜだ！」

「なぜと言われましても……」

　シャルル王太子には、到底理解できなかった。

「なぜ、イリリクはそのような真似をしたんだ！？ それだと――彼のヤバマーズ領での評判も地に堕ちたではないか！？」

　シャルル王太子が、なにより腹立たしかったのは。

　……今後の次善策すら、崩壊したことだった。

「失敗したなら、表面だけでも兄を労い、頭を下げてさっさと帰れば良いだけじゃないか！！ どうして、それすら出来ない！？」

「殿下……」

「一度にすべてを得る必要なんてない、まともな頭があれば(・・・・・・・・・)わかることじゃないか！ 嫌いな兄が相手でも、適当に笑って別れるくらいすればいい！」

　陰謀のセオリー。

　一つの策が失敗しても、次を打てばいい。決着を急ぐ必要などない。

　なのに、イリリクは功を焦り、すべてを台無しにした。

「なぜ……誰も彼もが、不条理な動きをする……？」

　今後の計画すら、足元から音を立てて崩れていく。

「……私は、完璧でなければ、ならない、のにッ！」

　シャルル王太子の困惑。

　それは、王都から見える風景――。

　つまり、王都の貴族社会とはあまりに違うルールの下で、人々が動いていることにあった。

　どんな学問すら修められる文武両道。

　仮に、そんな男がこの世にいたとしても理解出来ぬことは必ずある。

　見たことがない世界の価値観や文化……欲求や情動。

　現実は論理だけで、整然と処理されることはない。

　物事は、誰の思い通りにもならないものなのだ。

　そう、良くも悪くも。

　今回の事件。

　思えば、誰ひとり思い通りに事が運んだ人間はいなかった。

　アスタも、その仲間たちも。

　シャルル王太子も、鉄仮面のヤンも、商人たちも。

　誰の思い通りにもなっていない。

　秩序と論理で固めたはずの絵図は……混沌にはまるで通用しなかった。

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