ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第１２３話 枯れ木に咲く花。小さくなる背中へ、大きな感謝を。

　僕は柔らかな毛布にくるまり、天井を見上げていた。

　視界が時折、白く霞む。

「なんだか、いつも寝込んでいる気がするな……」

　僕がぼやくと、凛とした佇まいの女使用人(メイド)。

　リュスは窘めるように言った。

「いつもご無理なさるからですよ、ご自覚が足りません」

　もはや、聞かない子供に言い聞かせるような口調だな、これ。

「……別に、僕だって好んでこんな目に遭っているわけじゃないぞ」

「本当にそうでしょうか。ご自身の健康と立場を天秤にかけた時、いつも後者を優先されているように見受けられます」

「そんなことはないってば！ ――痛っ！」

「あまり大声を出すのはおやめくださいまし。お身体に触ります。喉が裂けてもよろしいのですか？」

「……それは嫌だけどさぁ……はあ」

　どうにも、視界が覚束ない。

　思考の輪郭もぼやけていく。

　またもや、ひどく情けない気分だった、

　弟イリリクと王国軍を退却させた後。

　僕は、バッタリ倒れてしまったのである。

　極度の疲労、裂傷、出血、左手の骨折……。

　まあ、倒れるべくして倒れた、という感じだけど。

「あーあ。何事もなく、平和に商談だけ済ませて……和気あいあいと、投資をガッポリ引き出す予定だったのに」

「商談そのものは、滞りなくまとまりましたから。結果は上々ですよ」

「そうなんだけどさぁ……まさかこんな大事になるとは思わなかったじゃん。トラブルばかり舞い込み過ぎなんだよ」

　戦後、行われた商人たちとの契約も。

　僕は意識を保つのに精いっぱいで、話し合いに同席してるだけ。

　ほとんど、オノレとヘイホーに任せきりだった。

　まともに話も聞けないから、言われるがままコクコクと頷いていただけ。

「最後まで、ビシッとカッコよくしていたかったんだけどなあ。情けないったらありゃしないよ」

「格好よかったですよ、ずっと。……ご立派でした」

「本当に？ お世辞じゃなく？」

「ええ、偽らざる本心です……ですが、もう無理はなさらないでください。おみ足の状態も、決して芳しくはないのですから」

「足、ね」

　無茶が祟ったのだろう。

　神経が引き攣るような痛みと違和感が、一向に取れないまま。

　喉も喋るたびに傷み、全身がどこか熱っぽい。

　――ガチャ。

　足を引きずるような音が入って来たかと思えば。

　カツン、カツン、と。

　どこか頼りない杖を突く音が続く。

「若様、お加減はいかがですかな」

「……ゲロハルト」

　よろよろと立つ、老執事ゲロハルト。

　村と僕を守るため、無理を重ねたこの老人は……すっかり痩せ細ってしまった。

　脚の筋肉も衰え、杖なしでは一歩を踏み出すこともままならないようだ。

　すぐ傍には、ヘイホーが心配そうに付き添っている。

「ゲロハルトさん。どうぞこちらへ、この椅子を――」

　ヘイホーが慌てて気を遣い、椅子を差し出すが。

「いいえ。主君の前で、椅子に座る訳にはいきませぬ」

「そ、そうですか？ ですけれど……そのぉ……」

「ヘイホー、その気持ちは有難く受け取っておきましょう。されど、我が家の格式は保たねばなりません」

　老執事ゲロハルトは、すっぱりと断った。

　見ているだけで、胸が締め付けられるような心許ない足取り。

　それでも、少しでも丸まった背筋を伸ばそうと努力する。

　そんな頑固さに、僕は……。

「……わざわざどうした、ゲロハルト」

「村の様子のご報告に参りましたぞ。領民たちは、戦利品を抱えて意気揚々としておりまする。猟兵たちに少なからぬ被害はありましたが……シスター・マグダリアによる懸命な治癒もあり、犠牲は最小限にとどまったかと」

「……ゼロというわけにはいかなかったな」

「誰も彼も、この危機を理解した上での覚悟でございました。ですから、生き残った者たちには手厚い恩賞を」

「そうだな。……そうすることにしよう」

　降りかかる災難すらも、明日を生きるための糧に変える。

　その強さは、まさに逞しいの一言に尽きる。

　やるべきことは山積みだ。誰も彼もが息つく暇もなく奔走している。

　散らばる死体の処理、村の復旧、捕らえた賊の尋問。

　受けた融資を運用し、事業を拡大させるための準備も必要だ。

　なのに、僕だけがこうしてベッドの上でジッとしている。

「……ゲロハルト。お前も万全じゃないんだから、あまり無理をするな」

「何を仰いますか。年寄りは、むしろ意識して身体を動かさねば、すぐに朽ち果ててしまうものです」

「いつもの、腰痛なんかとは……ワケが違うんだろ？」

　ゲロハルトが、どんな手段を用いたのかは詳しく知らない。

　だが、この爺が本来の限界を超えてまで無理を押し通したのだと。

　それくらいは、薄っすらと理解している。

「ええ、ですが……」

　老執事ゲロハルトは穏やかに、心から満ち足りたような笑みを浮かべた。

「久方ぶりに、良い夢を見ることが出来ました」

「……良い夢、か」

「はい。役にも立たなくなった老骨が、鼻水たらして泣く無力さ以外のものを、熱く胸に抱いて戦うことが出来たのですからなぁ」

「……そうか」

　僕が乱心している“毒喰らいの男爵”だというのなら。

　この爺も、相当、乱心しているに違いない。

（あれだけ魔物を喰らう僕を止めたくせに……こいつは何をしているんだろう）

　しかし、だ。

　こんなゲッソリやせ細った顔つきで……そこまで幸せそうにされてしまうと。

「大義だったな、ゲロハルト。きっと、このヤバマーズの歴史をどれだけ遡っても、お前ほどの忠臣はいなかったことだろう」

「ははあっ！ 勿体なきお言葉、有難き幸せ！」

　泣いて、「もう二度としないでくれ」とすがった方が人間らしいのかもしれない。

　けれど、僕は主人として……彼を讃える言葉を選ばねばならないのだと理解する。

　ひどく胸が疼く……もどかしい。嫌な気分だった。

　老執事ゲロハルトは、噛みしめるように頷くと。

　視線をリュスへと移した。

「そうでした。この老いぼれ、リュスにも感謝せねばなりませんな」

「えっ。わたくし、に……？」

「思えば、リュスが私めに、特等の花道をご用意くださったのではありませんか。……同胞たるあなたを信じて、本当によかった」

「いいえ、助けられたのは……わたくしの方なのです。わたくしは……ただ……」

「我らが、女執政代行(グヴェルナント)リュス。いいえ、今は専属女使用人(メイド)でしたか、いずれにせよ」

　深く、深く。

　慣れない杖に重心を預けながら。

　今にも倒れそうに、ふらふらと。

　老執事ゲロハルトは、リュスに頭を下げる。

「老い先短い爺は、大切な御方になにも出来ない無力さを……此度は、噛みしめずに済みました。本当に、本当に感謝を申し上げます」

　リュスは困惑に瞳を揺らして。

　……沈黙を守ることしかできなかった。

　彼らが部屋を辞する直前、僕は衝動的に声を掛けた。

「えと、ヘイホー」

「え？ はい、なんでしょう。男爵閣下」

「……とにかく、ゲロハルトの言う通りにするように。現場で多くを学ぶ、いい機会だ」

「はいっ！ 心して務めます！」

「あと……ゲロハルト。長生きしろよ。まだまだお前をこき使ってやる」

「それは、大変嬉しゅうございますなぁ」

　皺だらけの顔を、さらにクシャクシャにして笑い。

　老執事はもたもたと、部屋を去って行った。

（あんなに……背中が小さく見えただろうか。残った、たった一人の――僕の家族よ）

　思わず、視界が滲みそうになったが。

　僕は袖で拭って、すぐに隠した。

　見送った後、リュスが呟く。ぽつり、と。

「……わたくしは、必死だった。ただ、それだけ……それだけのことなのに」

　滲むのは、根深い無力感と。

　拭いきれない絶望の色。

「最後には心を折り、膝を屈して、しまったのに……」

「……リュス」

　そんなことはないよ、と言ってやりたかった。

　……けれど。

（僕は……リュスの苦労など、本当の意味では理解してやることも出来ないくせに。なにを、えらそうに慰められるというんだろうか）

　知ったかぶりな言葉なんて、軽々しく言えないから。

「僕も……リュスには感謝しているんだよ」

　ありったけの感情は、そのたった一言になってしまった。

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