ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第１３話 絶望を実験材料（ネタ）に変えろと、血が叫ぶ

　瞼は重く、指先一つ動かせない。

　……これが死か。思ったよりも、心地が良かった。

　でも、浮かんでは消えていくのは、嫌な記憶ばかり。

（父上。……正直、最後まで好きになれなかったな）

　なにが、領主としての誇りだ。

　息子である僕よりも、領地の行方を心配していた背中。

「我らは、この地の領民に生かされてきたのだ」

　いつも滑稽だった。みんなの手本になろうとして、あるべき規範を示そうとして、損をしまくって。

　最期には、やせ細って発狂して死んだ。

「ヤバマーズの未来は明るいぞ」

　死ぬ間際に、濁った眼で笑った顔。――ああ反吐が出る。

　あんな男の背中を追いかけるなんて、死んでも御免だと思っていた。

（そうさ、ヤバマーズの領民も好きじゃなかったんだ）

　都会の詩人たちが歌う、純朴で清らかな農民なんて、この世にいない。

　あいつらは頑固で疑い深くて。自分のためになら、どんな嘘も暴力も辞さない恥知らずどもだ。

「あっしは母ちゃんが病気の時に、薬代を立て替えてもらいますた」

　こいつは、酒を飲んだくって暴れて、妻のためにお金を使わなかった酒乱野郎。

「おいらは娘を売らずに済んだ」

　こいつも、息子は働き手になるからと、真っ先に娘を売ろうとした間抜け。

「獣が悪さをしたら退治をしてもらった」

　こいつだって、隠れて密漁していた。コソコソ僕に隠れて、獲物を盗んで闇市で売りさばいてやがった奴だ。

（みんな、都合の良いときだけ善人のフリをしている。なんで、こんな奴らのために、命を張らないといけない？）

　放って置いたら勝手に集まって、気に入らない誰かを村八分にしたり、私刑(リンチ)を加えようとする。

　暴力でも、略奪でも、辱める行為でも。なんでもする。税もちょろまかすし、輪に入れない奴には非道な要求をする。

　孤児たちにだって、「さっさと遠くの炭鉱にでも、追い出せばいいのに」と陰口をたたいているのを、僕は知っている。

（ああ、この地に正義なんてないんだ。なのに、僕はどうして――）

　どうして、沈みゆく泥船に、しがみついている？

　王都での学生生活もそうだ。そこは自由で、華やかな場所だと思っていた。

（……でも、実際はどうだった？）

　ヤバマーズと名を聞いただけで、級友たちはクスクスと笑い、講師たちは同情のまなざしを向けてくる。

「あの不毛の地の？」

「呪われた家系の？」

「全員が、もれなく変死のヤバマーズ！」

　都会のスープを喉に通しても、故郷の風が鼻奥にこびりついている気がした。

　どこにいても、僕は結局、ヤバマーズという呪縛から一歩も外に出ていない。

（ああ。どこに行っても、ろくなもんじゃないんだよなぁ。そう、なのにどうして――）

　なのに、どうして僕はここにいる？

　どうして、あんなゴミのような廃棄物を口に流し込んだのか。

　よぎる子供らの顔、愚直な執事、母上の眠る墓石。添えられた花。痩せて軽かった――父上の遺体。

　……いや、誰かを言い訳にしたりなんかしない。

　答えは簡単だろう――僕が“ヤバマーズ”だからさ。

　この呪われた血が、絶望を実験材料(ネタ)に変えろと叫んでいるんだっ！

　状況を打破せよ。さあ、抗え、と。

「ああ、坊や……」

　しっとり、じめついた声が聞こえる。

「死ぬには、まだ早いのですよ」

　ドクン、と。

　心臓が、大きく跳ねた気がした。そう。まだ、早い。

（そうだ。僕はまだ、あの結晶の正体を突き止めていない）

　沈殿した、あの黒銀色の砂。

　父上も、歴代のバカな先祖たちも辿り着けなかった、未知の領域。

　あんな面白いものを放置して、すやすや寝ていられるかっ！

　――このクソみたいな現実、全部ひっくり返してやるっ！

＊＊＊

「――がはっ！！」

　肺に溜まった毒素が、一気に吐き出されたかと錯覚する。

　視界が明滅。手指の軽く痙攣して、冷汗をかいていた。

　誰かが、僕の背中を強く叩いている。叩き続けている。

「アスタ様っ！ アスタ様、しっかりしてくださいっ！ 息をして！」

　ベール越しでもわかる、リュスの必死な声。

　目を開けると、僕の胸ぐらをつかんで揺さぶる『暗渠の瞳』の女がいた。

「……五月蠅い、ぞ。死ぬか、と思った。……いや、死んでたか？」

「死んでいませんよ！ 数分、ぐったりなさってたから――」

「なんだ、なら……ちょっと意識が飛んだだけじゃないか。騒ぎ過ぎだ」

「ちょっと意識が飛んだ、だけ……？」

　ふむふむ。口の中に残る、ザラザラ感。酷い金属味。苦み。口内粘膜の痛み。鼻に抜ける強烈な生臭さ、腐敗臭。

「腐ったレバーをアンモニアで煮て、しこたま鉄粉を混ぜて、廃油と一緒に発酵させたら、こんな感じかもしれん」

　味以前に、全身が拒絶してる。生物が口にしちゃダメなやつって、本能が訴えてる。

　これはもはや、圧倒的な化学の暴力や……。（食レポ）

　胃液が逆流してくるのを噛み締めながら、ふらふらと立ち上がろうとした。

　が、リュスに引き留められる。

「お待ちください。味って……結局、なにを口に入れたんですか？」

　おそるおそると言った様子で、リュスが尋ねて来る。

　どうやら、僕がなにをしたのか正確には理解していないらしい。これ、答えたら、異端判定になるのかなあ。

「さっきの鍋に入ってた、内臓の切れ端」

「……なんのために？」

「魔素が残留しているかと、食用に適するかの確認。味も、臨床診断の基本だろ」

「魔素？」

　ああ、そうか。そもそもゴブリンの臓物と血液を、使った実験だとピンときていないのか。

　僕が捌いているところ、見たはずなんだがな。

「わたくしには、よく理解できませんが……貴方は異端というより、単に無謀な方なのではないかと思いました」

「男爵にそんな口の利き方できるほど、えらいのか。祓魔女(エクソシスター)とやらは」

「とりあえず。いったん屋敷に行きましょう、なにか薬はありますか？」

「……たぶん、大量に水を摂取するのが妥当だ。と言うか、早く口をゆすぎたい」

　肩を貸してくれたのだが、すげー、ヤバいやつを見る目で見られてる気がする。

　異端判定は保留されているけど、何も嬉しくないぞ。

　おい、リュス。お前、ヤバマーズ家が成り上がった暁には、ぎゃふんと言わせてやるからな？（でも、出世の予定はない）

　そこで違和感。なんか、変じゃね。

「ん？ なんだ、こりゃ」

「む、どうかされました？」

「いや、なんか硬いものが……手にくっついてる？」

　左手の手の甲に、硬質な感触。くるりと、視界に向けた。

「……え？」

　――手の甲に、ウロコみたいのが生えとるッ！？

「え、まさか……？」

「先ほどから、どうされたのです。やはり具合が悪いのですか？」

　怪訝そうに、リュスが問いかけてきた。

「えっ！ いや、なんでもないぞっ！ ふははは、すこぶる調子がいいだけだ！」

　調子いいわけねえだろっ、マズいぞ！ これ、魔物化か？！

　今度こそ、異端判定っ！？ バレたら、殺られるッ！！？

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