ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第１３０話 赤銅月下、教授が見逃してくれた赤点。赤外線の眼には見えていた？

「アスタ先輩～。いい加減、論文まとめないと教授に叱られるっすよ！？」

　ジルの切迫した叫びが、埃っぽい書庫に響き渡った。

「今、領地改革で忙しいんだがなぁ……。これ、僕もやらないとダメか？」

「当たり前っす、月初には出さないとアウトっすからね！ 超急ぎっすよ」

「そんなん、もうすぐじゃん。勘弁してくれよ……」

　そんなこんなで。

　資料が高く積まれた書庫に籠り、オノレと頑張っているけど。

　まぁまぁまぁ。

　教授から指摘された修正部分は、気の遠くなるほどの量。

　大半は、頭脳明晰なオノレに丸投げしても良さそうだけど……。

　とはいえ、この研究を最初に始めたのは僕である。泣く泣く参加せざるを得ない。

「それにしてもさあ、“そんなマニアックな研究、誰も知らねえよ”みたいな化石論文までチェックしろって言われたけど。参考にしようにも、こんな田舎で文献が読めるわけなくない？」

「ああ、アスタ。それなら俺が手配してるから心配しないで」

　オノレがこともなげに言う。

「取り寄せ？ ……どこから？」

「俺の使い魔をフル稼働させてね、ちょちょいと」

「さすが、オノレ！ すげえっ！」

　こいつ、つくづく便利すぎる男だな。

　優秀過ぎて僻むどころか、拝みたくなる。

「やっぱり魔術師(メイガス)って、情報処理関係に強いのが最高だよなぁ。遠隔であちこちやりとりできるしさ」

「まあ、そのスキルだけでも一生食べていける役職は付くからねえ。でも、大学や他家と円滑にやりとりするなら、人脈(コネ)も兼ね備えないと無理だよ？」

「そりゃ……そうか」

　そう、優秀な魔術師(メイガス)に必須条件。

　それはコネだった。

　コミュ障は、魔術師界隈でもやっていけないのである。残酷だね。

　なお、大学出身者の魔術師(メイガス)を専属で雇おうとすると、地方領地の財政が吹き飛ぶとんでもない金額になる模様。

　まったく世の中、世知辛いよな。

　大学専門職は、金が掛かる。

　というわけで、ほぼ無料で過酷な労働に付き合ってくれるオノレには、マジで感謝。

「そういえば、アスタ。ラ・ボアジエ教授が王都に帰った時のことなんだけどさ」

「あっ、体調のせいで、見送り任せてごめんな。どうだった？」

「あのねぇ……実はさ、最後の最後にダメ出しされちゃったんだよ」

「はぁ、ダメ出し？ ……なんか、あの偏屈爺さんの機嫌損ねちゃったか？」

「いや、機嫌はすこぶる良かったんだけどさ」

　オノレはどこか苦笑交じり。

　教授が去り際に、残したという伝言を口にした。

『一応、忠告めいたお節介を焼いておこうかね。大広間の食器棚(ビュッフェ)に、誇らしげに並べられた銀食器のことだが』

　指摘されたのは、食器棚(ビュッフェ)。

　――心臓がドキンと跳ねた。

　そこには、資金難を隠ぺいするため。

　ジルが銀食器に見せかけて、精巧に偽造したブツが混ざっていたが。

『アレは少しばかり目を凝らせば見抜ける、実に稚拙な代物だ。――次回からは、私の退屈しのぎになるような、マシな贋作を用意したまえよ』

　つまり、どういうことだ。

　僕らが「ふぅ、さすがはジルの神業職人技術。なんとか騙し通せたぜ！」と、胸を撫で下ろしていたハッタリは。

　……実は、教授の寛大な慈悲によって見逃されていた？

「――って、なんで本職の大商人たちじゃなくて、畑違いのアンタが見抜いてんだよ！ 教授ぅぅぅっ！？？」

「まあ、そうなるよね」

「えっとさ。僕の記憶が確かなら、ラ・ボアジエ教授は滞在中、銀食器に興味を持っていたようには、まるで見えなかったんだが……？」

「いやね、俺もそう思っていたんだよ」

　ろくに観察していた場面など、なかったように思う。

　一体全体、いつ、どのタイミングで、どういう理屈で気付いたというのか。

　オノレは教授の口調を真似るようにして、その驚愕の種明かしを続けた。

『識っているとは思うがね。銀という物質は、あらゆる金属のなかでも、極めて熱の移動を妨げぬ性質を持つ。つまりだ……熱の流れを視覚化出来る術師が、相応の知識と観察を用いれば、触れずとも偽りを見抜くことが出来るのだよ。さらに言えば、こっそりと微弱な熱線を当て、その波紋の如き拡散の速さを測るならば――より確実な答えが掌に落ちてくることだろう』

　理解するまでに、時間が必要だった。

「はあっ！？ 熱を視覚化して、銀の熱伝導率から鑑定！？」

「ああ、そう言われたんだよね」

「もう、人間業じゃないだろ、それ」

「……まったく。俺も言われた時は、耳を疑ったよ」

　魔術によって、物質や成分の分析を補助する手法。

　もちろん、そういった技術はある。

　だが、眺めただけで成分を見抜くなどというオカルトじみた理屈が、この世に存在するわけがない。

　魔術による鑑定とは、どこまでも厳密な魔導的アプローチ。

　――つまるところ、観測データの収集と理論に基づく科学的推論によって成立する。

「実際、そんな方法で鑑定なんて……本当に出来んの？」

「いや、確かにね。……理論上は可能なんだけどさ」

「理論上は可能、ねえ」

　それは凡人にとっての『無理』を形容する代名詞ってやつだ。

　ジルは、うんざりした顔をした。

「要するに、そんな術者がゴロゴロいてたまるかって話なんすよ。うちの腕前の問題じゃないっす。……相手が悪すぎるっす」

　完璧な仕事をしたと自負していた一品を、触れられもせず見抜かれた。

　ジルとしては、職人としてのプライドをいたく傷つけられたらしい。

　オノレも、その意見に深く頷く。

「熱を視覚化する技術自体はそりゃあるよ。そして、その道の専門家であるラ・ボアジエ教授に出来るのはなんら不思議じゃない。なにせ、炎蛇眼のゾルジュと呼ばれるほどの熱魔術の権威……炎達士(フラメトル)だからね」

「あー、蛇は熱を感知する生物なんだっけ？」

「よく知ってるね」

「まあ、魔物の生態には詳しくてな」

「なるほど。だけど、実際には室温のムラはもちろん、床や壁、天井からの輻射熱。さらには表面の汚れまで、色んな環境条件がノイズになるんだ」

　オノレに、小難しいことを言われた。

　熱力学に関する専門用語らしいが……そんなポンポン言われてもな。

「あー……つまり？」

「熱伝導率の微妙な差を、その不安定な環境下で“眺めるだけ”で正しく識別するのは困難だってことさ」

　結局のところ、導き出される結論はそれ。

「例えば、外部のノイズをシャットアウトできるような環境……どこかの工房に対象物を持ち帰っていいならまだわかるよ。でも、教授があれを見たのは出先なわけでしょ？」

「……出先だとそんなに難易度が変わるのか？」

「そりゃね。必要とされる知識量と観察力が桁違いになる。対象物の質量や形状、メッキの厚み。環境理解。その空間での、熱の逃げ方の違い。これらをすべて正しく補正して、判定しないといけないからね」

　必要なのは、魔力の量などではない。

　高度な計算能力……そして、この世界を構成する物質への深い理解。

「古来より、魔導師(マギ)とは、卓越した知恵を持つ者に贈られる称号だけど……あの人ほど、相応しい人はいないだろうね」

「……なら、いつの間に気付かれたんだ？ タイミングは？」

「最初に大広間に入った時か、あるいは――」

「あるいは？」

「俺たちがやった黒銀結晶(クロシュライト)の実験の最中か、だね。……あの実験のせいで、部屋全体の温度勾配が急激に変化したから」

「いやいやいや、待て！ 教授は椅子に座ったままだったぞ！？」

　まだ、僕が戦場に出かけていたさなかと言われた方が理解できる。

「いや、あの教授。……君が出て行った後も、のんびりお茶を飲んでいたからさ」

　じゃあ、やっぱ人間を辞めているレベルの観察眼ってことじゃん！

「魔術の使えない素人は、よく勘違いするんだけど。……結局、鑑定魔術という技はさ。自分がなにかしら観測した物理情報を、脳という知識書庫(データベース)に照合する行為なんだよね」

「えっと……ポンと魔術を掛けたら、思考放棄したまま答えが出る……そんな都合のいい技術はないってことだな？」

「そう、凡人が同じことをしても、なにもわからない」

「……それで、赤点つけられてもなあ」

　ちょっと理不尽すぎんだろ。

「ちなみに、熱を見る魔術への鑑定対策ってなんか出来んの？」

「不自然でない範囲では無理だね。対象に干渉してるんじゃなくて、自らの受動的なセンサー……術者の五感に作用させてるだけだもん。あ、いっそ教授に目つぶしでもする？」

「無茶言うなよ」

「だろ？ ……もう言ってしまえば、教授自身が“歩く魔導学書”みたいなもの。さすがに俺にもお手上げさ」

　恐らくだが。

　ラ・ボアジエ教授は、僕たちが思っていた以上に……様々なことを見抜いていたのではないだろうか。

『世界は沈黙しているようでいて、雄弁に様々な事象を語り続けている。若き徒たちよ、ただ漫然と“見る”のではなく――その深きところ。真実の姿を“観察”したまえよ』

　脳裏にリフレインする。

　講義で賜った、威厳のあるセリフ。

　背中にじっとりと冷や汗が流れるのを感じながら。

　僕は深く、ため息をついた。

（ラ・ボアジエ教授が敵じゃなくて……本当に良かった）

　さあ、教授にこれ以上呆れられないためにも、死に物狂いでこの山のような資料に向き合うとしよう。

　幻滅されたら、さすがに困る。

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