ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第１３２話 今日から始める、領地改革における合理的な一手！（後半）

　僕の口から飛び出した爆弾発言に、全員が唖然とした。

　ヘイホーに至っては慌てふためいて、ペンを床に落とす始末。

　おー、そうそう！ それそれ！

　僕はまさに、そういうリアクションを期待してたんだよ！（サプライズ大好き）

「アスタ、ちょっと待ちたまえ。君は今、領地改革しようとしている真っ最中だ。ただでさえ、人手も資金も足りないのに、そんな大掛かりなことをする余裕はあるのかい？」

　オノレが、こめかみを押さえながら問い詰めてくる。

「いやいや、オノレ。これはとっても合理的な一手だぜ」

「……どうしてそうなるのか、サッパリなんだが」

「この拠点は、調査のためだけじゃない！ 我が領の特産品、黒銀結晶(クロシュライト)を製造する秘密工房も兼ねさせるからさ！」

　不敵な笑みを浮かべて。

　僕は会議机のド真ん中に、地図を勢いよく広げる。

　――ドンッ！

　力強く置かれた木製のコマ。

　示された場所には……森の只中にある不自然な広場があった。

「場所はここだ」

　距離はそう遠くない。

　西の森を進んだ先、鬱蒼とした木々を抜けると突如として現れる。そこだけぽっかりと世界がひらけたかのような広大なタンポポ畑――。

「――かつて、綿毛の魔人エグレット。彼女を死闘の末に打ち倒した、因縁の決戦の地だよ」

　実際に見た者が多くないので、新参者たちは“なんのこっちゃ？”と首をかしげたが。

　……時間が経つにつれて、理解が浸透する。

「まさか……それって噂の魔人が出た場所ってことっすか？ アスタ先輩たちが命懸けで討伐したっていう……？」

「その通りだよ？」

「さすがに勘弁してほしいっすよ！ そんなの事故物件もいいところじゃないっすか、ガチの呪われた危険地帯っす！」

「事故物件とは、上手いこという奴だな」

「褒めて欲しくて言ったんじゃないっすよっ？！」

「男爵閣下！ ボクは森に入ったことすらありませんが……地図を見た限り、道すらまともに通っていません。物資輸送だけでもかなりの負担になるのでは？」

　ジルはポニーテールを振り乱し、ヘイホーは胃を押さえながら算盤(アバカス)を弾く。

　リュス、聖騎士ロダンすらも、当時を思い出してか表情は芳しくない。

　しかし、僕の確信は揺らがなかった。

「確かに、一見すると無謀に見えるだろう。けど、これこそが今の僕たちに残された唯一の正解なんだ」

　僕は地図を取り囲む一同を、じっくり見渡すと。

　指先でエリアをなぞっていく。

「まず、この地点。鬱蒼とした森の中で、まとまった土地が最初から開かれた数少ない場所だ。いちから巨木を切り倒して抜根するよりはよほどいい」

　だが、オノレは納得しない。

「それは“拠点を作るなら”の理屈だろう？ 俺たちはその必要性に疑問を抱いているんだけど」

「必要性なら――あるッ！」

「へえ、アスタ。ずいぶんと自信満々だね……聞かせてもらおうじゃないか」

「いいか、諸君。魔物の生態系は複雑怪奇だが、一つだけ絶対的なルールがある」

「それは？」

「“強力な個体が存在する時、そこに不可侵な縄張りが形成される”というルールだ」

「……縄張りだって？」

「そう。こいつは厄介な性質であると同時に、見方を変えれば強力な抑止力になり得る習性なんだが――」

　苦い記憶が蘇る。

　魔人エグレットが現れる直前の異変。

　ゴブリンの群れどころか、生態系の頂点たる魔熊すらも人里に追いやられてきた事実。

「強大すぎる個体は、そこに存在するだけで周辺に圧力をかけ……結果として、弱い魔物は外へ押し出されていく。これが、あの時起きた騒動の正体だ」

　じゃあ、強大な魔物を片っ端から倒せば平和になるのか？

　答えは“否”だ。

「お次は、縄張りが生まれることのメリット。それは他の強力な魔物の侵入を防ぐ防波堤になることだ。王者が君臨している限り、その領域は一定の秩序に保たれ、雑魚共も勝手に通り抜けしにくくなる」

「……なるほど、国家間の緩衝地帯と似た概念だね」

「強い捕食者がいると、他の害獣(バーミン)の増殖が抑制されるんで、もっと切実だぞ」

　強力な捕食者がいなければ、雑魚が増える。

　雑魚が増えると、手に負えない環境被害があちこちで出る。

　実際、弱い魔物の大群ってのは、住人にとっては悪夢だ。

「だから、安易な討伐は禁物なんだよな。縄張りの空白地帯ができれば、魔物の生態系が激変して、大移動を引き起こしかねないからさ」

「え？ ……強い魔物って」

「そう。不可抗力とは言え、僕らは魔人を倒しちゃったんだよな」

　おかげで、近隣一帯は空白地帯になっている。

　そのせいで、どんどん魔物が入り込む状況になっているのだ。

「そういえば……先日の盗賊騒ぎでも、かなりの数の魔物が動いていましたよね？ まさか、あれって自然な状態じゃないってことですか？」

「当たり前だろ。いくらヤバマーズが魔物のいる土地だからって、人間の縄張り(・・・)に気安く入って来られたら生活が成り立たん」

「その割に、領民たちから“魔物の目撃証言”が毎日のように来てますけど！？」

「環境が流動的に動いてるってことだなぁ。その上、盗賊共を始末するためとはいえ――」

　僕は、あえて声を落として告げた。

「――魔物に、人の味を覚えさせちゃったしな」

　絶句。

　会議室に、刺すような沈黙が降りる。

「なにを驚いているんだ？ まさか、すべての魔物が“最初から人間を襲うように出来ている”とでも思ったのか？」

　オノレが、代表するみたいに頷いた。

「……そりゃあ、そう思っていたよ。物語に出てくる魔物は、いつだって人を食らう存在じゃないか」

「面白いこと言うなあ。確かに攻撃性が高い奴は多いけど……食性で言えば、魔物はたいしてメシを食わなくても死なないぞ？ さすがに、ゼロじゃ無理だけどな」

　普通の野生動物と、魔物は明らかにその点が違う。

　恐らく、代謝に魔素を利用しているからだろう。

「でも、機能としての“飢え”は残っているらしくてな。飢え死にすることがほぼないくせに、腹は減るっぽい」

「……だから、魔物は人を襲うのですか？」

　リュスはおそるおそる尋ねて来た。

「いや、そう単純でもない。腹減ってなくても遊びで襲う奴もいれば、普段は昆虫やキノコなんかを大人しく食う。……そんな連中だっているんだよ」

　でも、一度でも贅沢品(ニンゲン)の味を覚えたら別だ。

「人間を恐れる臆病者ですら、一度、“人間は狩れる獲物だ”と覚えれば、より狡猾に、より執拗に――人間を狙うようになる」

　ヘイホーが、自らの肩を抱くようにブルリと震えた。

「今が、そんな恐ろしい状況だったとは……」

「ついでに、そういう奴から生まれた子供も人間を狙うぞ。だから、魔物がいる地域を戦場にするのって……後始末がめんどくさいんだよなあ」

「……男爵閣下。何でもかんでも、“めんどくさい”の一言で片づけないでいただけますか？」

「いや、やらなきゃいけない仕事として、はっきり見えてしまったら、例外なく“めんどくさい”でいいだろ」

「アスタ先輩。それ、大学論文を片付けた時と同じトーンっす（真顔）」

　盗賊たちの死因に、魔物が多かったのは必然だった。

　こんな決壊寸前のヤバマーズに、攻めて来ちゃったんだから、な。

「だからこそ、今、この地点を獲るしかないんだ。魔物の流れに蓋をして、管理し直すには積極的な一手が必要いるからな」

「でも、その空白地帯には、もう別の魔物が入り込んでいるんじゃないのかい？」

「いいや、エグレットはあまりに強力すぎた。残り香が消えるまでは安全地帯、何かが巣を作るまでには至ってないはず！」

「……それ、本当の、本当にかい？」

　疑いの眼を向けてくる、オノレ。

「あのなあ。魔人の巣に居座れるってなら、そいつはもはやエグレット以上のバケモノだぞ？ そんな奴が移動したら、また森が大騒ぎだってば！」

　“誰のものでもない”けれど、“他の魔物が恐れて近づけない”。

　……いわば、魔人の玉座だ。

　今すぐそこに旗を立てた者だけが。

　魔人の遺産、広大な縄張りを丸ごと手に入れられる。

「座して滅びを待つ趣味は、僕にはない。よって……よりヤバい奴が住み着く前に、僕らがそこを押さえる」

　魔人エグレット級のバケモノが、ポンポン出て来るとはさすがに思わない。

　だが、森の奥深くが、どんな魔境になっているかは誰にもわからないのだ。

　僕が把握している範囲なんて、広大な森の一割にも満たないだろうから――。

「ここに前線拠点を築き、僕らの村を守ろう。――そうして魔人の玉座を奪い取り、絶望ではなく、希望を生み出す工房へと作り変えるんだ！」

　守りか、攻めかの二択の時。

　知らず知らずのうちに、僕は――必ず、攻めをとるようになりつつあった。

「……あっ、ヘイホー。さすがに秘密工房ってのは、教会向けの議事録には載せないでくれよ。そこは空気読め（唐突）」

「書類を分けて書くなら、最初に言って欲しいんですよねぇっ！？」

　ついに、ヘイホーが泣き叫んだ。

　ごめんってば。

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