ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第１３３話 魔人の玉座にて、僕は黄金の冠をいただく。芽生えたのは、そんな野心。

　僕の無謀な宣言に、仲間たちは互いに顔を見合わせていた。

　意外にも、その沈黙を真っ先に破ったのは聖騎士ロダン。

「以前、貴公は……吾輩に忠告したな。魔物に安易に手を出すな、と」

「え、僕、そんなこと言ったっけ？」

「ああ、ゴブリンや魔熊と戦った際のことだ。その時の言葉が、今になって胸に刺さる」

　言われたら、うっすらそんな記憶もある気がする？

　でも、かなり前じゃん？？

　僕が困惑しているのも、そっちのけで。

　聖騎士ロダンはおもむろに、椅子の軋む音と共に姿勢を正すと。

　実に沈痛な面持ちで、頭を下げてきたのだ。

「――すまなかった。吾輩は危うく、この地の民をさらなる危機に晒すところだったのだな」

「えっ、あ、いや……？」

「吾輩はこれまで……魔物の生態系とやらへの影響など、まるで考えたことがなかった。騎士としての武勇を誇るがあまり、独りよがりな戦いをしていた」

「そんな殊勝に謝られると、こっちの調子が狂うって！？ ……はあ、冒険者とか密猟者って、金になりそうな魔物がいたら、後先考えずにすぐ殺そうとするからさ。管理側にとっちゃマジで害悪だったんだよ」

　それは民の生活を守る、僻地領主としての立場だ。

　でも、きっと……。

「たださ、あんたは別に……そういう小銭欲しさの私心で戦ってきたわけじゃないだろ？」

「私心かどうか、か。……どうだかな」

　なんだよ。

　今日のコイツ、やけにアンニュイじゃない？

　あまり素直にされると、どう接していいかわかんなくなるんだよな。

「まあ、聖王教会がどういう方針で動いているかは、僕の知るところじゃないけどさ。余裕があれば今後は専門家にでも、聞きながらやったらいいじゃないの？」

「……そうか、心得た」

「えと、それじゃあ、みんなも状況は理解できたか？」

　僕が見まわすように問いかけると。

　ぽつらぽつらと、反応が返ってくる。

「アスタ先輩の理屈はわかったっすよ」

「おう、そりゃよかった」

「でも、もしその防衛拠点が、うちらの想定をぶっ壊すくらいのヤバい魔物に襲われたら……どうするっすか？」

「その時は、いつでも放棄する。……実は、そこが最大のミソだ」

　僕は指を立てて、自信ありげに笑ってやった。

「どんなに凶悪な魔物だろうが、情報さえあれば対策の練りようはある。この村は絶対に放棄できない本陣だが……前線拠点ならば使い捨てに出来る」

「使い捨てっすか」

「そうだ。一度負けて拠点を失っても、本陣で迎撃準備が出来ればいい。領民を守るためにも、これから来訪する客人たちを守るにも、僕らには防波堤が必要なんだ」

　すべては安全のためだ、と。

　そう説けば、彼らも次第に理解を示し始めた。

「防波堤。確かに……盾になる場所は必要ですよね」

「これから本格的な調査なんかを始めるんだったら、なおさら森を刺激しちゃうっすからね」

「うぬぅ。異変が起きた際、村が戦場になることだけは避けねばならぬな」

　そして、知恵袋であるオノレが、最も重要な利点に気付いた。

「しかもこれ、考えようによっては……黒銀結晶(クロシュライト)の秘密を守るにも、資源を集めたり、研究開発するにも良い立地じゃないかい？」

「その通りだ。魔物の死体をいちいち、こんな人の多い村まで運び込むのもリスクだしな。なにより、手間が省ける」

「森の只中なら素材の鮮度も保てるし、多少、危険な研究をしても、苦情を言う隣人はいないってわけだね」

　実際、研究開発が危険なものになりそうなのは確かだ。

　なにせ、エネルギー資源だからな。

「僕は材料の見直しをしたいとも思ってるんだよなぁ。吸血植物(ヴァンプラント)を始めとする、植物型の魔物を研究して利用できたら、材料の安定供給も狙えるんじゃないかって」

「……アスタ。君、魔物の話になると饒舌じゃないかい？」

「僕を魔物オタク扱いすんな！」

「そこまでは言ってないよ？」

　魔物の家畜化は、基本的に不可能とされている。

　だが、魔素の安定確保を図るなら、比較的、御しやすいだろう草食獣や、定点確保できる植物系魔物の選定は避けて通れない。

「それに、アスタ。製造工程で出てしまう廃水問題も解決しないとね」

「そう、それも頭が痛い問題なんだよ。せめて、人里から離れて処理方法を考えなきゃ……」

「建前は、『教会の任務のための前線基地』だしね。多少、トラブルが起きても、魔人が出た恐ろしい森まで、わざわざ視察に来る役人がいるとは考えにくい。最高のカモフラージュだよ」

　オノレがはっきりと賛成へと回り、具体的な利点を整理したことをきっかけに。

　空気も一変、建設的なものへと変わる。

　「それなら防壁の素材は――」「物資の輸送路は――」と、次々に具体的なアイデアが出されていく。

　僕の突拍子もない案は、確かな輪郭を持ち始めた。

「よかった。……これなら、どうにかなりそうだ」

　ホッと胸をなでおろす。

　もし、案が上手くいかなかったら、また眠れなくなるところだった。

（みんなの命を預かる立場だからな、僕は……）

　つくづく思う。

　領主なんて仲間の命をチップに、賭博をしているみたいな立場だ、と。

　だが、実は……。

　今回の計画には、個人的な感傷もわずかに混じっていた。

（まあ、誰にも言うつもりはないんだけどな。こんなの、口にするだけ野暮だし……）

　あまりに、身勝手がすぎるから。

　僕だけの想いにしておこう。

　すると、僕のすぐ傍ら。

　リュスが衣服のすれる音と共に、寄り添ってきた。

「アスタ様」

　耳元で、震えるほどに甘く、湿り気を帯びた吐息が囁く。

「あそこは……エマちゃんが、遊んでいた場所でもありますものね」

　隠していたはずの気持ちを、はっきりと言い当てられて。

　心臓が激しく、動いている。

「え……ああ。そう、だな」

　どうして、バレたんだろうか。

　戸惑っていると、じっとりと昏い瞳が僕を捉えた。

「わかりますよ。アスタ様なら……きっと、理屈の裏側で。死者の居場所すらも大事にされると思っていましたから」

　この手で、我がヤバマーズ家の墓へ埋葬した。孤独な少女エマ。

　魔人と化し、すべてを失ってもなお、“おにいちゃん”の帰りを待ち続けたあの子。

　あそこは、あの子が最後に。

　そして生前からも、無邪気に遊んでいた場所だろうから。

　もし許されるなら、二度と寂しくないように。

　人が集まり、声が響き、温かな明かりが灯る場所に変えてあげたい。

　僕は、エマを……忌まわしき呪いや、憎しみの生贄のままで終わらせたくなかった。

「……工房の名は『黄金の冠(クロンヌ・ドール)』にしたい」

　夢で、エマが僕に被せてくれた……タンポポの冠。

　あの時感じた、ずしりとした重さ。

　それに相応しい領主に成れるかはわからない。

「でも、あの地こそが――僕たちの逆転の拠点となるんだ」

　けれど、猛毒と絶望の象徴だったあの地が、希望の地へと。

　黄色いタンポポが、僕らの幸福の象徴になればいい。

　そうほのかに思っていたが……。

「アスタ様。人々はその気持ちの行く先、目指す果てを――野心と呼ぶのですよ」

　やけに強く、リュスの言葉が耳に残った。

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