ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第１３７話 他人の不幸は、蜜の味。っんなわけあるかッ！ 面倒事の種だろ、バーカ！（後半）

　オノレは薄汚れた難民に、眉をひそめる。

　紡がれる声は冷たかった。

「アスタ。言うまでもないことだが……隣領の農奴を受け入れるなんて行為は、明確に『他領への政治干渉』だよ。下手すれば、戦争の火種だ」

　オノレの指摘、これは正論。

　波風を立てない方法は、今すぐ追い返すか。

　逃亡農奴として捕まえて、ドラクロワ男爵に引き渡すか、だ。

　一方のリュスは、静かな眼差しを向けて。

　難民の人数を淡々と数え始めた。

　その傍らでヘイホーは必死の形相、算盤(アバカス)の珠を弾く。

「アスタ様、ご覧ください。身重のご婦人に、生まれたばかりの赤子もいるようです。……これほど衰弱し、怪我人を抱えた彼らでは、次の夜は越せないでしょう」

　リュスの言葉。

　これもまた、目を逸らせない真実。

「お願げえしますだ、お願げえしますだ！ せめて、せめて子供たちだけでも、どうか助けてくださいまし……この子らには、何の罪もねぇですだっ！」

　長老が土に額を擦りつけ、嗚咽を漏らす。

　赤子の泣き声が曇天に響くが、疲れ果てた母親の目は虚ろ。

　負傷した男たちは、肩を貸し合いながら絶望の味を噛みしめる。

「もし、見捨てれば――彼らは、間違いなく野垂れ死にするでしょう」

　結局のところ、リュスは“救え”とも“救うな”とも口にしなかった。

　ただ、事実として死の秒読みを宣告した。

　ヘイホーは弾いていた手を止め、青ざめた唇を固く結んだ。

　しかし、その表情が“無理です”と雄弁に語っている。

（わかってる、わかってるんだ。僕は……そんな御伽話に出てくるような立派な英雄じゃない。ヤバマーズだって、相変わらずクソみたいな不毛の地だし……余所者を受け入れる余裕なんてありゃしないんだ）

　同情はする。

　胸だって、キリリと痛むともさ。

　だけど、余所者……ましてや敵対領民を養ってやる義理なんて、これっぽっちもあるわけがない。

　もし、天秤に掛けろと言われたら。

　ヤバマーズの領民と、目の前のこいつらなら……僕は迷わず、前者を選ぶ。

　しかし、そんな渦中。

　じっと見つめてくる力強い視線があった。

　――聖騎士ロダン。

「な、なんだよ。……なにか不満でもあるってのかよ」

「いいや。吾輩は貴公の決断を待っている」

「なんだと？ ……いや、どうせ『正義の意見』みたいのがあるんだろ。さっさと言えよ」

「なにもない、吾輩は剣を振ることしか知らん。統治に関してはまったくの素人だ。……専門家である、貴公の判断に従おう」

「……なんだって？」

「貴公がどんな非情な決断を下しても。それがヤバマーズのためだと言うならば、きっと誇りを汚すものではあるまい。なにを言っても従うぞ」

「いや……お前……っ！？ なんでそこで、物分かりが良くなってんだよ！？」

　ブスッと押し黙る、無骨な大男。

　内心には不満も憤りもあるだろうが、それでも僕に従うと言った。

（そこはいつものように暴れてさ、“なにがなんでも民を助けろ、この外道が”とか言って。僕の胸倉を掴むところだろ？ なんでそんな、じっと僕を見るんだよ……）

　予想外の態度に、思わずたじろいでしまう。

　いっそ殴ってくれたらよかった。居心地の悪さが、じわじわと蝕んでくる。

　だが、聖騎士ロダンは口にした言葉を翻す男ではない。

（そんな風に言われても……僕は、断るしかないだろ？）

　脳裏に、以前ロダンにぶつけられた言葉が蘇る。

『貴様らは、農民が汗水たらして育てた作物を食い荒らし、特権と言う名のブーツで人々を踏みにじる！ では、己の罪を問われたらどうだ？ そら見ろ、今度は決闘で善悪を煙に巻き、剣を振り回し暴れだす！ 辺境貴族めっ……貴様らこそが、真の害獣(バーミン)だっ！』

　ああ。本当に、その通りだよ。

　辺境貴族(ぼくら)はそんな生き物だ。

　せっかく芽生え始めたお前の信頼らしきもの、これに答えられる高潔さなんて僕にはないんだ。

（いや、だけどさ……）

　諦めようとしたのに。

　なのに、ふと。

　余計な考えが頭をよぎってしまった。

（少なくとも、僕が知る限り……ヤバマーズの歴代当主は――）

　ヤバマーズの歴代当主は、揃いも揃ってバカばっかりで。

　クソみたいな土地で、クソみたいな生き方をしてきた一族だけど。

（でも、民だけを魔物に戦わせて、自分だけぬくぬく生き残るような……そんな腑抜けた当主ってのは……もしかして、一人もいなかったんじゃないか？）

　いつだって自分なりに。

　どんなに滑稽で、どうしようもない方法だったとしても。

　彼らは問題に立ち向かって――派手にバカな死に方をしてきたのではなかったか。

『少しばかり毛色が違うらしい』

『そう、性根が……違うのだ』

　反響するのは、やはりかつてのロダンの言葉。

　さすがに、性根が綺麗と自惚れるつもりは毛頭ない。

　けど、ヤバマーズは……ドラクロワ男爵領とはなにか違う、かもしれない。

（ああ、もう！ ろくでもない一族だとは常々思っていたが。……確かに、毛色くらいは違っていたかもしれないな。ほんの、ほんのちょっとは、なにかマシな部分があるのかもな？ でも、だからって……）

　リュスもまた、じっと見る。

　暗渠(あんきょ)の瞳が、僕の魂の在り方を見守っている。

　僕はその目が怖かった、が……。

「わたくしは、あなた様がどんな決断を下しても……どこまでも、お傍にいたいです」

　そんな一言を聞いた途端。

　あまりに情けなくて、いっそ笑ってしまった。

「そう、か。……どう足掻いても、幻滅してくれないのか」

　僕はまた、逆転の芽すら模索しないで。

　“仕方がなかったんだ”と言い訳しようとした。

（僕が、かつて犯した罪の重さを思えばこそ。大切な貴女が見ていてくれる目の前で……またもや、なにひとつ足掻かず。本当は伸ばしたい手を、易々と引っ込めることが許されるのか？）

　いいや、否！

　――断じて、否だっ！

「他人の不幸は、蜜の味。……なんて大昔に誰かが言ったらしいけどな。……っんなわけあるかッ！ 面倒事の種だろ、バーカ！ 誰かが不幸な目に遭ってたら、元が敵だろうが味方だろうが、胸糞悪くて悲しいに決まってんだろうがッ！」

「あ、アスタ様……？」

　突如、豹変した僕の剣幕に。

　仲間たちの誰もが、目をぱちくりとさせた。

「おい、僕より遥かに頭の良いみんな。一つ、大至急で計算してくれ。……その答えを聞いて、他でもない僕が(・・)決断を下すからさ」

　僕はニヤリと、不敵に笑みを浮かべた。

「ドラクロワ男爵領の食料庫。そして金。……あいつ、今どれくらい貯め込んでると思う？」

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