ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第１４４話 漁業を夢見たっていいじゃないの！ いや、幻覚じゃねえよ！？（前半）

　まず、調査対象としたのは、湖だ。

　ただでさえ危険なこの森で、未知の深部に踏み込むよりは、多少はマシだと判断したのもある。

　けれど、それ以上に。

　もしも、湖を安全な領地として確保できれば、デカいと思った。

「ルートを確保できれば水源にもなる！ その上、漁業だって始められるかもしれない！ 僕らの食卓が一気に豊かになるぞ！」

　僕が張り切ると、聖騎士ロダンが水を差した。

「……フン。どうせ、魔物の巣窟になっているのがオチではないか？」

「やめろよ！ 本当にそんな気がしてくるだろ！」

　けれど、実際問題。

　そこが有用な場所かどうかは、見てみないとわからないものだ。

　あれこれ検討するにも、判断材料が必要だった。

　メンバーは、僕。

　調査の主体であるロダンとリュス。

　そして、森の歩き方を知り尽くした五名の猟兵(シャスール)だ。

　オノレはもちろん、ジルやヘイホーは置いてきた。

　そもそも、アイツら戦闘員じゃないし。戦わせるのが勿体ない人材だし。

　朽ち果てた古道を辿るように、歩き出す。

　リュスが気遣わしげに、僕の足取りに目を向けた。

「アスタ様、あまりご無理はなさらないでくださいね。なにかあればすぐに仰ってください」

「わかっているよ、リュス。これでも慎重なのが売りなんでね」

「――え？」

「そんな困惑するような目で見るなよ？！」

「申し訳ございません。ただ、これまでのアスタ様の行動を振り返りますと、まったくそのようには思えなかったもので……」

　まったくもう、失礼しちゃうなあ。

　僕ほど臆病で慎重な男なんて、早々いないだろうが！（本気）

　魔物を警戒しながら歩くにつれて、景色が表情を変える。

　聳え立っていた木々は、徐々に背を低くし。

　代わりに、青々とした葦の群生が目立ち始める。

　乾いた土の匂いは消え、独特の水の腐った臭い。飛び交う羽虫。

「……湿地帯か。どうにも厄介であるな」

　聖騎士ロダンが、鼻を鳴らした。重厚な大剣を握り直す。

「ああ。まともに道も整備されていないから、足を取られかねない。……この脚じゃ、ぬかるみは堪えるな」

「アスタ様、あれを！ なにやら不自然な揺らぎが」

「おっ、みんな止まれ！」

　腐り落ちた大木の残骸。

　そこに、半透明のドロリとした塊が這い回っていた。

　意識を集中するが、左手のウロコは反応しない。

「なんだ、スライムか。……“森の胃袋”がお出ましだな」

「森の胃袋、ですか？」

「こいつらは生態系における分解役でな。強力な消化液を分泌して、転がる死骸や腐った植物なんかを取り込み、消化して土に還すんだ」

「……不思議なものです。アスタ様にかかると、魔物の存在に崇高な意義があるように聞こえます」

「そう聞こえたなら、説明の甲斐があったよ」

　プシュ、と不気味な音を立てて。

　スライムが、枯れ枝をじわじわ包み込んでいく。

　愛嬌とは程遠い。

　まさに胃袋が露出したような、剥き出しの食欲。

　でも僕は、意外とこいつらが好きだ。

「落ち葉でも枯草でも、なんでも呑み込んで分解してくれる。……ヤバマーズがゴミだらけにならないのは、間違いなく連中のおかげさ」

「……言われれば、なるほどと思いますが。やはり不気味な生き物ですね。意思があるようにも見えません」

「実際、ないのかもなあ。ただ、あるがままにそこに在り、流れくるものを喰らう。本当に、それだけなのかも」

「あるがままに、そこに在る……」

　リュスはなにを思ったか、静かに反芻した。

　一方、聖騎士ロダンは嫌悪感が強いようだ。

「吾輩は汚らわしいと思うがな。……まあ、役目があるのは貴公の話で理解した」

「そうかい。なら、あまり刺激はしないでやってくれ」

「だが、吾輩のブーツを溶かそうとするなら、容赦はせんぞ！」

「はは、それは気を付けろよ。こいつら、食い意地はってるからなあ」

　僕たちはスライムを迂回し、さらに奥へと進む。

　ふと、思い出したので注意する。

「あと、アレだ。頭上に注意しろ。たまに、スライムが降ってくることがある」

「バカ者！ 先にそれを言わんかッ！？」

「化けナメクジとかもいるぞ。油断すると、ヒルが足元から這い上がる場合もあって――」

「やめんか、おぞましいっ！？」

「今、先に言えって言ったじゃん。だから、親切心で気を付けろって教えてあげただけなのに……」

「うるさい！ 吾輩は、ヌメヌメした生き物は苦手なのだ！」

「知らねえよ、そんな弱点」

　なにかとデリケートだな、この聖騎士様。

　さらに歩くと、より水が支配する領域へと変わっていく。

　周辺の水深も深まり、時折、大きな気泡が「ポコッ」と弾けた。

「おい、これが本当に道か？」

　僕は思わず確認したが、猟兵(シャスール)は首を振る。

「昔は木造の橋やら柵やらが、あったのかもしれやせんがねぇ……。手入れ無しで放置されたなら、十年、二十年そこらで腐り落ちて、泥と見分けがつかなくなっちまいますよ」

「つまり？」

「痕跡を追って進むのも、ここらが限界ってことですわ」

　なら、もはや引き返すべきか。

　調査を打ち切るべきか、悩む。

　目をやれば、浮かぶスイレン。ゆらゆら揺れる水草。

　葉の影に時折、銀色が光る。小魚がひるがえったのだ。

　さながら、水中にあるもう一つの森。

「……おい、待て。そこだ、調べろ」

「おや、何かありやしたかい、旦那様？」

　先導する猟兵(シャスール)が棒で地面をつつくと……。

　――ガチリッ！

　泥に隠れ潜んでいた、カメが噛み砕いた。

　一歩間違えれば、人間の足首など噛み切られていただろう。

　これはもう、天然の罠である。

「ヒェッ！？ 泥水に潜むこれを見抜けるなんて、さすがは旦那様だ。恐れ入りやした！」

「いや、感心してる場合じゃねえよ。……これ、左手のウロコがなかったら判別つかんな」

　ついでに、化けガエルの群れにも襲われ。

　仲間たちの緊張感が、ピークに達した頃。

「――これは」

　僕たちは、息を呑んで立ち尽くした。

　とうとう、一気に開けた視界。

　そこには波紋ひとつない水面が、鬱蒼とした景色を飲み込んでいた。

　あまりにも巨大な鏡のように、天と地を上下反転させている。

「綺麗、ですね」

「ああ。嘘みたいに、な」

　ヤバマーズの土地はどこもかしこも魔素の影響を受けている。

　どこか、どんよりしているのが普通なくらいだ。

　なのに、この湖だけは――ここだけ切り離されたかのように、あまりにも清浄に見えた。

「おい、見てくれよ！」

　痛み始めた足を引きずって、水際へと歩み寄る。

「ここなら本当に、本格的な漁業ができるかもしれないぞ！」

「……貴公は、こんな絶景を前にしても食い気が来るのか。……だが、確かに。この水質なら水源としての価値もありそうだ」

「だろ？ どんな魚がいるのかなあ。ざっと調べてみないと……うん？」

　今、目の前の水面が、不自然に動いたような……？

　いや、見間違いか。まさかな。

　そう思ったのは、一瞬のこと。

「――おやおや、ずいぶんとみすぼらしい身なりの男ではないか。まさか、斯様なところまでピクニックに参った物好きかな」

　不意に、鼓膜を震わせたのは――ひどく高慢ちきな男の声。

「――っ！？ 誰だ！」

　振り返った先、突き出した岩の上。

　一人の青年が、ひどく退屈そうに腰を下ろしていた。

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