ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第１５０話 統治者は「ざまあみろ」のためには裁かない。らしくなっちまったな、ご当主様。

　かつて、魔人エグレットが最後を迎えた……広大なタンポポ畑。

　そこには今、不格好な建造物があった。

　――黄金の冠(クロンヌ・ドール)。

　未だに仮設に過ぎず、壁には隙間さえある。

　だが、それでもヤバマーズを動かす最前線だった。

「はい、そこ！ 撹拌(かくはん)のテンポが遅いっす！」

　作業服を着込んだジルが、職人の貌(かお)で吠える。

　彼が監修する生産ラインでは、砕かれた黒銀結晶(クロシュライト)が、ヒマシ油と獣脂の海に沈められていた。

　そう、生産されているのは、黒銀(クロシュ)式スラリー燃料。

「均一な分散が必要なんすよ、適当にやる作業じゃないっす！」

　従業員に起用されたのは、働き場のない難民とヤバマーズの孤児たち。

　皆、マスクをして必死に汗水たらして働いている。

　ここが彼らにとっての新しい生活の場のひとつとなる。

　……僕は、そんな工房の様子を見に来たのだ。

「よぉ、調子はどうだ。ジル」

「慎重な作業を、ド素人が出来るレベルに落とすのはめんどくさいっすね。手際が悪くてイライラするっす」

「辛口だな。大目に見ろよ、誰だって最初は初めてだ」

「今、正論を聞きたい気分じゃないんっすよ。作業場では怒鳴って怒鳴られるのが当たり前っす」

「……随分、キツいこという奴だな」

「そりゃそうっすよ、甘やかしたら怪我するっす」

「それは、まあ……そうだが」

　中性的な童顔のジルだが、実はけっこう気性が荒い。

　第一印象からは、かけ離れているタイプだろう。

「チッ。本当ならゴーレムにでも、やらせたいくらいなんすけどね。……母体になる精密作業設備がないから作れないっす」

「ドワーフはすぐそうやってめんどくさがる……」

「逆に、創造性の無い仕事に甘んじてるドワーフがいたら、どうかしてると思うっす」

　生まれより、育ちなんだねえ。こいつドワーフじゃない癖に、完全に発想がそっち側なんだよ。

　やりたくない仕事は、すぐ機械にやらせたがるんだもん。

「……アスタ先輩。言っとくけど、この生産、大赤字っすからね？」

「わかってる、わかってるって。……今は、実績作りの段階なんだよ」

　出来上がったばかりの、黒銀(クロシュ)式スラリー燃料のボトル。

　こいつを一瓶作るだけで、材料費に人件費。

　現状のコスト計算では、金貨を溶かして燃料を作っているようなもの。

「最初の取引で、“現物がない”なんて言ったら信用が終わる。しかも、こいつを使ってクラーケンをぶっ倒すからな。どっちにしても数はいるんだよ」

「……売ると言っても、黒銀(クロシュ)式スラリー燃料は単体では使い物にならないっすよ。仕組み上、励起装置が必要っすから」

「まあ、そうだな」

「それこそ魔導技師が必要っす。ヤバマーズにはいないんすか？」

「お前の家を基準にすんな、腕は良くても鍛冶師しかいねえよ」

　燃料は、今は赤字でもいい。

　でも、現実的には装置の方が問題だった。

　ラ・ボアジエ教授に問われた、“現実的な運用障壁となる要求技術の確保”というやつだ。

　簡単に言えば、道具ないと使えないよね、それって言う話。

「じゃあ、どうするんす？ 励起装置がなければ、ただのゼリーっすよ」

「そんなもん、決まってんだろ」

「げっ、まさか……！？」

「いや、お前に不眠不休で量産させようとかじゃねえから」

　さすがに無理があるだろ。

　僕は、どんだけひどい先輩だと思われてんだ。

「仕組みをバラすんだよ」

「へ……？」

　口を開けたままのジルに、僕はもう一度言ってやる。

「励起装置の仕組みは――隠すつもりはない」

「はぁああああっ！？」

「うるせえやつだな、みんなの作業の邪魔になるだろうが」

　僕が目論見を説明してやってから、暫くすると。

　やがて、ジルによる励起装置のテストが始まる。

　キィィィィィ――。

　耳を劈くような共鳴音。

　それは檻に閉じ込められたエネルギーが動き出す、新時代の胎動音。

＊＊＊

　寂れていたはずのヤバマーズの村。

　今では急ごしらえの倉庫が立ち並び、商会の旗がいくつも立ち並ぶ。

　とうとう待ちわびた、獲物(キツネ)たちがやって来たのだ。

　契約を交わした商会のキャラバン。

　その数は、当初の予想を遥かに上回る。

　馬車の車輪が泥を跳ね上げて、御者や護衛たちの威勢のいい声が響く。

　そんな列を眺めて、複雑な表情を浮かべていたのは――僕の親族。オコトギ・マッケンジーだった。

「……よう、ご当主様。ずいぶんと賑やかになっちまったな」

　名だたる大商会の、煌びやかで頑丈な荷馬車。

　それに比べれば、地元のマッケンジー商会の荷馬車は使い古され、馬もちょっと貧相。

　格落ち気味なのが否めない。

「ああ、久しぶりだな。オコトギ。……すまないな、無理を言って」

「気にするな。……儂は、あんたの家臣だからな」

「そう言ってくれて有難い」

「……有難い、か」

　オコトギは居心地悪そうに、しきりに髭を撫でている。

「どうした？」

「おめえよう、儂を恨んじゃいないのか？」

「恨む？」

「儂なりの想いはある。だが、動機はどうあれ、黙って割り増して請求を書いてたのは事実だぞ」

「――ああ、その件か」

　そりゃあ、思うところがないわけでもないが。

「……儂が言うのもなんだが。普通、思い切り懲らしめてやりたいとか思うじゃろうが」

「オコトギの立場なら、そうしてやりたいか？」

「ああ？ ……クソ、なんて意地の悪い質問だ」

「そうか。で、どうなんだ？」

「どうって言われてもよう……」

「仮の話だ。部下が割り増して請求付けて、マッケンジー商会の金をちょろまかしてたら？」

「……はあ。儂なら、キッチリ落とし前をつけさせるだろうな。命までは取らねえが、儂がスカっとするまで痛い目に遭わすし。……なんなら、その後も気に食わんままだ」

　ため息交じりに、オコトギはこぼす。

（なるほどなあ。……オコトギは、オコトギ自身がそうだから納得いかんか。気持ちはわからんでもないが）

　でも、オコトギに罪悪感はあまりなさそうに見える。

　たぶん、そこまで悪いことをしたとも思ってない。

　どんな態度をしていいかわからん。……そんな感じだ。

（収まりどころが悪くて、モヤモヤするんだろうな）

　だけどさ――。

「お前は、僕の学費を肩代わりした。これまでのヤバマーズ(・・・・・・・・・・)を支えた。その功績はなくならないし、忘れてもいない」

　僕は恩義ではなく、功績という言い方に変えた。

「そして、僕が思うに……自分がスッキリしたいからと、臣下を裁く人間はもはや統治者ではない」

　ただ、“ざまあみろ”と言うためだけに。

　誰かを裁くような人間は、人の上に立つべきじゃないだろ。

「お前には、デカい仕事をくれてやる。失った信用を、これからのヤバマーズ(・・・・・・・・・・)で取り返せ」

「……おめぇ」

「ああ、それと――」

「それと？」

「お前が率いる部下の目の前で、お前のメンツを潰した。あれからさぞかし、やりづらかっただろう」

「あ、ああ……そいつは……まあな」

「――それはこちらの不手際だ、許せ」

　そう告げると、オコトギは目を見開いた。

　リュスがしてくれたことは、嬉しかったし。気分も良かったけれど。

　……それは、領主として良くないことだと思ったから。

　すると、オコトギの表情が歪んだ。

「……おっかねえ女主人(メトレス)殿に、ケツの毛まで暴かれちまったんだ。もう、身内面してケチな真似はしねえよ」

　初めて、こんな顔のオコトギを見た。

　胸に何かが刺さったような、強烈な痛みを堪えるような顔をしていた。

「なんだかよぉ……本当に、らしくなっちまったんだな。ご当主様。一番効くぜ、それがよ」

　そうして、ひどく寂しそうな顔をして。

　頑固でプライドの高かった僕の親族は……シンと黙り込んだ。

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