ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第１５４話 こいつがイカを殺す攻略本？ 人間は嘘つき、物理法則は嘘つかない。（後半）

　並の生物ならば、心臓を止めて余りある電撃。

　さすがに、怪物の動きが硬直する。

「今度こそ、効いたか……っ！？」

　だが、期待は数秒で裏切られる。

　電気エネルギーは、クラーケンの青白い巨体を――ほとんど素通りした。そのまま湖水へと、受け流されてしまう。

「電撃が水へ、逃げた！？」

　怪物が怯んだのは、本当に一瞬だけ。

　すぐさま何事もなかったかのように、無数の触手が狂暴にのたうち始める。

「嘘、だろ！？ あれだけの電撃を食らって、ちょっと痺れただけかよ！？」

「……サイズスケールが違いすぎるのか。魚を感電死させる程度の理屈じゃ、山のような質量には通用しないみたいだね」

「大きさが違うだけで、物理現象に変わりがあんのかよ！ ――っんなわけあるか、規模が違っても同じことが起きるべきだろ。水に入ってる生物は、感電死するもんだ！」

「電気抵抗ってそういうものなんだよ、バカアスタ！ ……現実を受け入れろ」

　遅れて、後方の猟兵(シャスール)らも、わずかな隙を目掛け壺を投擲。

「コイツを喰らいやがれっ！」

　――パリンッ、パリンッ！

　砕け散る陶器。

　直後、クラーケンの表面に、激しい業火が燃える。

　しかし、どうだろうか。

　怪物の表面を覆う、大量の水分を含んだ粘液層。そのヌメリこそが、火傷を防いでいた。

　それはまさしく――水の鎧。

「なんだよクソっ。事前の情報が、何一つまともに通じないじゃないか……？」

　クラーケンがわずかに巨躯をくねらせ、湖の深みへと身を沈める。

　たったそれだけの動作で、猛る業火はあっけなく鎮火。

「……なにもかもが、“環境”に吸い込まれてやがる」

　火炎も電撃も、水というフィールドにおいては。

　このクラーケンという軟体生物を前に、派手な花火程度に成り下がる。

「どうなってんだ。理屈が……僕の知るはずの物理法則が、このバケモノにだけ味方してやがるじゃないか」

　物理法則は嘘をつかない。

　じゃあ、なんでこんなに乖離が起きている？

　記録では、この方法で勝ったはずだ。ダメージを与えられなきゃおかしい。

　――答えは一つ。

　そう。人間が作った記録こそが、嘘をついていたのだ。

「アスタ様、危ないっっ！」

「がふっ！？」

　視界が揺れて、リュスに抱きかかえられた。

　直後、僕がいた場所が巨大な吸盤によって押し潰される。

　その上、一番狙われやすいのが僕。

　天然デコイでもある以上……今の状態では、リュスの足を引っ張る。

「どうにも戦えはするが……有効打がない！ 決め手に欠けるね！」

　オノレがすかさず氷槍を放ち、氷壁を張っては遮蔽を作る。

　その判断が、総崩れを遅延した。

「アスタ様、指示を！ このままでは押し潰されます！」

　僕を抱きかかえたまま、リュスが鋭く声を飛ばす。

「撤退だ、煙幕を展開させろ。蒸気砲(ヴァプール・カノン)も放棄、置いて逃げろ！」

　誰もが、命の危機にあるなかで――僕が、撤退を決めた。

　それが僕の責任だった。

　命令が届くと、ジルが不満の声を上げる。

「はぁあ！？　これ、うちの自信作なんすよ！？　材料費だってバカにならないっす！」

「命より高い材料なんてこの世にねえよッ！ 先輩命令だ、後輩ッ！！」

　ジルが泣く泣く、砲を蹴り飛ばした。

　猟兵たちが一斉に煙幕を展開。視界が真っ白なベールに包まれ、湖畔の景色が遠のいていく。

（よし、これで撒けるはず――）

　だが、それすら甘い考えだった。

　――ズ、ズズズ……。

　足元の砂が不自然に隆起する。

「なっ、またかよッ！？」

　逃げ道を塞ぐように、砂地からぬらりと這い出した……忌々しい触手。

　こちらの退路を先読みしているかのような待ち伏せ。

「このイカ、学習してやがる……っ！ 音か、それとも魔素の動きでも追ってやがんのかッ！？」

　クラーケンの黄色い双眸が、ぎらりと僕を射抜いた気がした。

　背後で空気が震えるような異音。

　――キュィィィンッ！

　左手のウロコが、激しく警鐘を鳴らす。

「全員伏せろ！」

「――避けてっ！」

　――シュパァァァンッ！！

　クラーケンがその漏斗をこちらへ向けたのだ。

　放たれたのは墨ではなく――圧縮された、鋭利な水の刃。即ち、ウォータージェットの薙ぎ払いだ。

　一閃が、頭上を通り抜ける。

　逃げ込もうとした林が、軒並み切断されていった！

「たかが水鉄砲で、森林伐採！？ ……こんなの、まともに当たったら身体が消し飛ぶぞ！？」

「休んでいる暇はありません！ ロダン、左の触手を抑えて！」

「ぬぅぅううッ！ ヌメヌメしたやつは嫌いだと言っておろうがぁぁっ！！」

　ロダンが大剣で触手を押し返し、その隙をリュスが駆け抜ける。

　上下に激しく揺れる視界。

　リュスの心音、荒い吐息。

　本当は、僕が彼女を守り、格好良く道を切り拓くはずだったのに。

（情けない。……本当に、情けなさすぎて、死にたくなるな）

　“漁業で食卓を豊かに”なんて、夢のまた夢。

　今の僕たちは、ただ巨大な捕食者の“お遊び”から、必死に逃げ惑うネズミに過ぎなかった。

＊＊＊

　なんで勝てなかった？

　僕の理解が足りなかったからだ。

「なにが火炎だ、電撃だ。……まさか、集めた勝利の記録がほとんど嘘っぱちだったとはな」

　かつての船乗りも、冒険者も、軍人も。

　おそらく、討伐など成功させていなかったのだ。

　せいぜい切り落とした触手の一本を掲げ、「仕留めたぜ」と言い張ったに違いない。

　今は、みんな体制を整えている。

　負傷者の手当てをし、暫し休息をとってから帰ることになるだろう。

（――でも、負けてない）

　そうだ、僕はまだ負けてない。

　今回は、勝てなかっただけだ。

「アスタ様……」

「すまん、リュス。少しだけ、一人にしてくれ」

「しかし――」

「頼むよ」

　リュスは痛ましげに瞳を揺らしながらも、離れてくれた。

　ふぅ、とため息をつく。

「……少なくとも、そのままぶつけるだけじゃ通用しない、か」

　記録では、魔術師(メイガス)が多数動員されているケースもあった。

　だが、戦いが船の上で行われたのだとしたら……？

「今回は、陸地だからな。きっとまだマシな条件だったはずだ。……水に浮かべた船の上では、勝ち目がないに違いない」

　わざわざ水面に姿を現し、甲板の船員を襲うなんて……。

　あの知性あふれる怪物からすればお遊びの範疇だ。

　水中を自由自在に泳ぎながら姿を見せることなく、船底を破壊すればいいだけ。

　万一、形勢が不利ならば、悠々と深きに逃げては攻撃するのを、ひたすら繰り返せばよいのだ。

　戦ってみてわかった。クラーケンにならば、それが出来る。

　それを選ぶだけの狡猾な知性がある。

「生き残った者たちには、きっと記録に残せない不都合な真実があったんだ。そして……名前も記録も残せず、沈められた船はその何倍もある」

　今回の戦いでは、怪我人も出た。

　こちらが情報を得れば、向こうは手口を学ぶ。

　予想はしていたが、危惧していたよりも遥かに状況が悪い。

「次は、死者が出てもおかしくないな……どう手順を詰める？」

　僕がぼやくと……声が響いた。

「まったく、実に無様極まる醜態であったな。……危ないから寄るな、と忠告してやっただろうに。そこの野暮ったいの」

　唐突に、現れた。

　誰の目にも映らない、あの不愉快千万な男。

　僕にだけ見えるそいつは――なんと、宙に浮いていた。

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