ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第１５５話 己の名は――。

「今度は、地に足すら付いてねえのかよ」

　やはり我ながら、相当心身にキているらしい。

　ゆらゆら揺れるこの男は、たちの悪い幻覚。

　数十年は時代遅れなロングコート。

　鼻持ちならない、ふてぶてしい笑み。

　たとえ、どんな絶望が訪れても、最後には自分が勝つと信じて疑わない。

　……そんな自信に満ち溢れた笑みだ。

「時に貴様。アレを……まさか本気で仕留めたいのかね？」

　男の足が、ふわり虚空を蹴った。

　重力を馬鹿にするように、軽やかに。

「はあ、まだ話しかけてくるよ……無視だ、無視をしろ。こいつは、疲労で生まれた不具合だ」

「こちらは至極真面目に質問を呈(てい)しているのだ。答え給(たま)えよ。貴族の端くれならば、最低限の礼儀を弁えよ」

「いいか幻覚。消えろよ、消えろ、今すぐ消えろ。帰ったら、しっかり寝ると誓うから、そのふわふわ浮いた足を片付けてくれ」

　僕は、祈るような心持ちで口にする。

　すると、男は大層面白がった。

「ほほう。貴様、己(おれ)が幻覚の類だと断じるか。……これはこれは、妙なる迷言を聞いたものだ。ふはは……実に面白い」

　カラカラと、男は笑う。

　その高笑いが……やはり、どうにも不愉快だった。

「ならば、よろしい。その“幻覚”に零してみよ。……何故、あのような怪物を仕留めんとする？ 武勲を誇示したいがため哉(かな)？ あるいは、奴(きゃつ)めに莫大な賞金でも懸かっているの哉(かな)？」

　正直、これ以上相手をしたくない。

　しかし、なぜだろうか。

　忌々しくもヤバマーズの血が――僕の背中をドンと押した。

『こいつに話せ』

　確信に満ちた、血の囁き。

　逃げ場がないほどの、強い直感。

「……はぁ、わかったよ。話せばいいんだろ、話せば」

「おや、ようやく物分かりが良くなった」

「どうせ、僕の脳が見せる幻覚なら、自問自答と大差ないしな。思考を整理する壁打ちに丁度いいだろ」

「なかなか合理的な解釈だ。己(おれ)を壁扱いする不敬には、目を瞑ってやろうではないか」

　幻覚に褒められてもな。

　実質、僕が自画自賛してるようなものじゃん。

　それってバカみたいじゃん、虚しいだけだ。

「僕が、なぜあの怪物を狩ろうとするか、だって？ そんなもの、わかってんだろ。僕の願望なら、お前は知ってるはずだ」

「知らぬから問うている」

「そんなわけないだろ」

　視線を遥か遠く、とうに見えなくなった湖の方角へとやった。

　僕の新兵器を嘲笑い、せっかくの作戦を無効化した挙句、仲間まで傷つけた。

　その上……“リュスによる花嫁運び”なんて羞恥プレイまで強いた、あの憎きヌメヌメ生物。

　なぜ、あのクラーケンにこだわるのかと言えば――。

「――魚が食べたいんだよ」

　沈黙。

　白けた風が、ひゅるりと虚しく吹き抜けた。

「…………は？」

　余裕たっぷりだった顔が、見事なまでに引き攣った。

　僕の幻覚の癖に、なんだその「こいつ、頭大丈夫か？」とでも言いたげな反応は。

「聞こえなかったのか？ 僕は美味しそうな魚を、領民たちと一緒に腹いっぱい食べたいから戦ったんだよ」

「それだけ、なのか？ そんなことのために命を賭けたのか？」

「そんなことって、それが一番大事な事だろ。そりゃ水源確保とか、拠点の発展とか、黒銀結晶(クロシュライト)の事業も重要だけどな。僕は領主だぞ？」

　僕は、はっきりと言ってやった。

「腹を空かせる領民がいて、平気なわけないだろ！」

「……ほう」

　男は、宙に浮いたまま腕を組み、顎を撫でた。

「それほどまでに、日々、糊口(ここう)に窮しているというのか？」

「当たり前だ、ここは呪われた不毛の地ヤバマーズだぞ」

「ヤバ……マーズ……？」

「土を掘っても出てくるのは石ころ、森を探してもよくわからん猛毒キノコばかり。領民は芋を齧り、僕はタンポポで命を繋いだ。……そんな状況で、最近、急に食い扶持が増えたんだ」

　これから発展すればどうなる？

　そりゃ、どんどん人が集まるさ。

　でも、そしたら……もっと食べ物が必要になるってことだ。

「そんなもの、外から買えば済む話ではないか」

「輸入したら高くつく、そしたら貧しい奴が困るだろ！ ……なるべく安く、腹いっぱい食わせてやらなきゃどうすんだよ」

「だから湖を狙う、と」

「そうだ。目の前にぶら下がった水産資源……ヤバい怪物の棲み家だからって、諦められるか！」

「……誠に名誉なぞは無用、とでもいうのか。クラーケンを打倒した英雄として名を残すより、一皿の焼き魚が魅力的だと？」

「そんなものは、ゲップが出るほど腹が膨れたら考えればいいんだよ。僕が欲しいのは、そんな食えもしない宝石箱じゃない。領民たちが“もう食えねえ”と下品に笑い、不安なく眠りにつける……そんな生活だ」

　すると、男はぽかんと僕を見つめて。

「ふふ……ふふふ、ははははははっ！！」

　最後には腹を抱え、涙を流さんばかりの勢いで笑い転げる。

　その豪快な笑い方を……僕はどこかで、知っている気がした。

「な、なんだよ……」

「実にいい、実に下らんな！ 民に飯を食わせたいがために、天災にも等しき怪物に挑むか。とんだ、うつけではないか！」

「うっせーな。本気なんだよ、僕は」

「だが……嫌いではないな。ああ、気に入ったぞ。――笑える野心は、良き野心だ」

　男は、どこか眩しいものを見るような眼差しで。

　僕を、高き処から見下ろした。

「宜しい。どれ、退屈しのぎだ。己(おれ)が直々に指南してしんぜよう、このまま同行してやる」

「嫌だよ！？ なんかお前、気味が悪いじゃん！？」

「なにを言う。己(おれ)はこう見えて、海洋生物には精通しているのだ。……かつて、研究していたからな」

「幻覚に、僕の知らない知識が教えられるわけないだろ！！？」

「ふふ、光栄に思い給(たま)え。己(おれ)がタダ働きを買って出るのは、随分と珍しいことなのだから」

　幻覚の癖に、妙に設定がしっかりしている。

　まるで、確固たる人格があるみたいに振舞うじゃないか。

「……タダ働きが珍しいってなんだよ。お前、その――ああ、もうっ！ うざったいな、なんで呼べばいいんだ！ この浮遊不審者！」

「己(おれ)の呼び名か……？ くくく、教えてやろう。己(おれ)の名は――」

　男は役者のように、胸を張って名乗ろうとした。

　が、動きがぴたりと止まる。

「……はて？ ……己(おれ)は一体、誰だったかな？」

「なんで、本人がわかってないんだよ！？ やっぱり、設定があやふやじゃねえか！」

　自信満々にふんぞり返っていた男は、今や、手のひらを見つめて、本気で戸惑っていた。

「あの、アスタ様……？ 先ほどから、どなたとお話しされているのですか……？」

　背後から震える声。

　……あ、やば。

　見れば、リュスが今にも泣きだしそうな顔で僕を見ていた。

　他のみんなも、いつになく気遣う表情。

「アスタ、そんなにショックだったんだね。わかるよ、同盟を背負った初陣で負けたら、俺だって発狂する。でも、虚空に怒鳴り散らすのは……さすがに見ていられないよ」

「ち、ちがう！ 僕は負けてない！」

「……アスタ。うん、そうだね。負けてないよ」

「そうじゃないってば！？ 現実を認識したくないとかじゃなくて――今、そこに！ 浮いてるんだって！ 変なロングコートの男が！」

　必死に指を指すが、みんなの目はますます悲しげになるだけ。

「アスタ先輩。……その、うちも頑張るっすから。ね？」

「……吾輩も敵がヌメヌメしていても、我慢して戦う。だから……正気に戻れ、ヤバマーズ男爵」

　ちがーーうっ！？ まって！？？

　そんな目で見ないでぇえええっ！！？

　こうして、僕の尊厳がぶっ壊されたのだった。まる。

　マジ、許さんからな。あのヌメヌメ生物！！

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