ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第１５８話 失われた地図は、聖域に潜む。指し示すは、幻影コンパス。

　そんなドタバタ劇について。

　顛末をリュスに伝えてみれば、その美貌に浮かんだのは困惑よりも……あたたかい安堵の微笑みだった。

「では、アスタ様が虚空に話しかけていらしたのは、幻覚症状などではなく、本当に対話可能な“何者か”が、そこにいらっしゃるのですね……？」

「たぶん、な。……だって、僕が知りようもない知識をスラスラ話してくるし」

「――ああ、本当に。本当に良かったです。アスタ様の御身に、取り返しがつかない大事が起きたわけではなかったのですね」

　陰りのある、暗渠(あんきょ)の瞳。

　そこに確かな喜びを宿しながら、ふわりと微笑むリュス。

　え、なに。この包み込むような優しさは？ まさか慈愛の女神かな？

　いや、知ってたけどな。僕にとっては、出会った日からずっと特別な女神様だったからな！

（誰もいない空間に叫ぶ僕を見て、軽蔑するどころか本気で心配してくれてたなんて……ああもう、尊すぎる。もう一生、傍にいて欲しいなあ）

　晩年、父上が狂気に沈んでいったからこそ、痛いほどよくわかる。

　発狂した姿を見せても、見捨てず寄り添い続けてくれる。

　それがどれほど尊く、素晴らしい価値があるのかを。

（まあ、僕にはそんな未来は無理だろうけどな。身の程知らずにも程がある。でも、夢を見るだけならタダだからな……）

　だが、いつまでも感傷に浸っている暇はない。

　クラーケンを討伐するための知恵が揃ったとしても、実行に必要なのは手駒だ。

「先の戦いで、猟兵(シャスール)たちに負傷者が出たからな。……次の作戦を立てるにしても、編成要員をどうにかしないと」

「現在、ヤバマーズでは開拓の働き手だけでなく、戦闘員も人手不足ですからね」

「ああ。せっかく、キャラバンが通るようになって領地は活気づき始めている。だからこそ……交易路の安全確保が最優先になっちゃったんだよなあ」

　まさに、嬉しい悲鳴。

　だが、いかんせん我が領地は悪路が多い上に、獰猛な魔物が飛び出す危険地帯。

　護衛や巡回に、人手を割かざるをえない。

「前線拠点の警備すらも、人員がギリギリ。本当に皆、忙しい状態ですから……」

「その上で、より本格的なクラーケン討伐作戦を立てるとなると……頭数が限られるな」

「……どこから手を付けますか？ アスタ様」

「そう、だなぁ」

　僕は、机に突っ伏した状態で考えた。

　一見、手詰まり。

　けれど、こんな状況ですら判断を下すのが、上に立つ者の仕事。

「……せめて、湖周辺の地図が欲しい。どうにかして地形の利だけでも活かさないと、検討しようがない」

　机にぐったりしたままぼやくと、幻影(ファントゥム)が反応した。

「なんだ、地図がないのか？ 貴様が統治する地だろうに……管理不届きだな」

「悪かったな。なぜかは知らんが、ごっそり遺失してるんだよ。昔の資料や地図もなにもかもがな」

「なぜか、だと？」

「正確な理由はわからないけどさ。たぶん、ヤバマーズの爵位が降格した時の、ドタバタが原因だと思うんだ。あの騒ぎで、王都から兵士まで押し寄せて来たと言うから……持ち去られたのか、燃やされたのか」

「爵位が降格……それはまた、珍妙極まりない話だな」

　幻影(ファントゥム)が怪訝そうにする。

「そも爵位とは、王から叙爵されるか、罪により剥奪されるものであって。高級娼婦(クルチザンヌ)の人気付けのように、気軽に上がり下がりする下品な性質ではあるまいよ」

「いや、言葉の綾だってば」

「言葉の綾？」

「ああ。大昔にうちの先祖がとんでもないスキャンダルをやらかしてさ、大事な領地が没収されたってわけ」

　そう、幻影(ファントゥム)の指摘する通りだ。

　爵位が降格(ランクダウン)するなんて、本来はあり得ない。実際、そんな勘違いをするのは、平民くらいなものだろう。

　まあ、よくある話だ。

　かつてヤバマーズ家は、広大で豊かな子爵領と、僻地の男爵領の両方を有していた。

　貴族は普通、保有する複数の爵位(タイトル)のなかで、一番格式ある称号を名乗る。

　だから、昔の当主は誇らしげに『ヤバマーズ子爵』と自称した。

「で、残ったのがこの不毛な男爵領ってだけだよ。でも、“爵位が降格した”の方が、世間にはよっぽどわかりやすいだろ？ だから、そう言われてんの」

「……ふむ。ヤバマーズの領地が没収された、か」

　何事か、深く考えこむ素振りを見せる幻影(ファントゥム)。

　いつもの不敵な笑みが……ふっと消えた。

「おい。もしかして……なにか思い出したか？」

「さあな。だが、その“遺失した情報”を探したいのならば……貴様は地元の教会とはどの程度、懇意にしている？」

「教会？ ……なんだよ、急に。どうして、そんなことを聞く」

「少しは頭を使え。もし、なんらかの騒動で、屋敷に強制捜索が入るとする――当時の領主が選ぶ、一番の隠し処はどこだ？」

「……一番の隠し処」

「必ず荒らされるであろう屋敷、その隠し部屋に潜ませるか？ 没収されるかもしれない、その私有地の何処かに埋めるか？ ……何(いず)れも否だ。王権からすら聖域として保護され、先祖代々懇意にする“地元の教会”をおいて他に無かろう」

「え？ ――あっ！？」

　その発想は、まったくなかった。

　目から鱗が落ちるような思いで、僕はそのままリュスへと説明する。

　すると、リュスもまた、ハッとしたように深く頷いた。

「確かに、それは盲点でした……王命を帯びた兵や役人であっても、聖王教会の敷地内に踏み込んでの強制捜査は行えません。宗教上の禁忌に触れますから、書類一枚すら手出しできませんわ」

「でもさ、リュス。貴女は以前、うちの教会を調査したんじゃなかったか……？」

「当時のわたくしは、外部から来た“中央側の調査員”という余所者でした。正式な聖王教会の人間であっても、開示はしてくれないでしょう」

「どうして？ 同じ教会の人間なのに？」

「信徒の秘密を守ることは、教会における神聖な役目だからです。懺悔を漏らす聖職者がありえぬように。……ましてや、相手が代々の墓を預かる領主が相手ならばなおさら」

「いや、だが。……相手は王都から派遣された者たちだぞ？」

「王よりも、権威は神が上ですよ。そして、信徒の秘密を守るのは、神への誓い。……神の法は誰にも曲げられません。それこそが聖域権(アジール)というものの本質ですもの」

　リュスは僕をまっすぐ見つめて、にっこりと笑う。

　麗しい唇が、三日月を形作った。

「むしろ、アスタ様こそ、なにかお心当たりはないのですか？」

「いや、僕だって……ちょっと前に、父の急死で家督を継いだばかりの若輩者だ。本当になにも知らないんだ」

「……そうですか。となると――」

「でも、待ってくれ。……マグダリアとは幼い頃からの付き合いだが、そんな大層な秘密があるとは教えてくれなかったぞ」

　シスター・マグダリア。あの人はいつだって穏やかに、僕の成長を見守ってくれていた。

　時には、母のように。時には、年の離れた姉のように。

　……そんな日々の裏に、僕への隠し事なんて本当にあったのだろうか？

「いいえ、アスタ様。仮に、そのような『一族の遺産』が教会に眠っているとして……シスター・マグダリアから話を切り出してくるとは、到底考えにくいことなのです」

　かつて、元公爵令嬢という最上級の高みにいたからこそ。

　陰謀と策略の渦巻く、貴族社会にいたからこそ。

　リュスは強い確信を以て、断言する。

「地元教会による機密管理とは、それほどまでに強固なものなのですよ、アスタ様。そう、下手をすれば――総大司教猊下が直に問い詰めたとしても、沈黙を貫きかねないほどに」

　つまり、僕が正当なるヤバマーズ現当主であったとしても。

　自ら門を叩き、確信を以て“あれを出してくれ”と命じない限りは、秘密を明かすはずがないのだと言う。

（すべての謎を解く鍵が……あの寂れた古教会にあるかもしれない？）

　その予感に思わず、ゴクリと唾を飲み込んだ。

---

いつも応援ありがとうございます！

「面白かった」「ここが意外だった」といった一言だけでも、作者は画面の前で飛び上がって喜びます。

作品のお気に入り登録や評価も、執筆のガソリンになりますので、ぜひよろしくお願いします！