ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第１６１話 死人に口なし、聞く耳なし。お前なんか大っ嫌いだ！（前半）

　縦にも横にも、大股数歩で突き当たる。

　馬車を二台ほど詰めればいっぱいになるだろう、そんなコンパクトな広さ。

　しかし見上げれば――弧を描く交差ヴォールトの天井、分厚い白壁。

「四方の壁と天井だけで、この空間を強固に支えようとしているのか」

　その強固さは、ここが納骨堂(クリプタ)のさらに地下とはいえ過剰と思える。地上が崩落しても、ここだけは無事かもしれないほどに。

　にも関わらず、彫刻などの装飾は一切ない。

　まさしく機能美の極致、だ。

　その設計に込められた思想が美しい、僕は素直にそう思った。

「……良好な状態だな。番人共は、なかなかに殊勝に働いていたと見える」

　今までやけに静かだった幻影(ファントゥム)。

　彼が、とうとう口を開いた。

「おい、幻影(ファントゥム)。お前、ここを知ってるんだな？」

「いや……なにも思い出せんよ」

　しかし、幻影(ファントゥム)は、どこか懐かしむように石棚をなぞる。

　触れられもしないのに。

　リュスが呟いた。

「湿気がない、ですね。驚きました、地下なのに驚くほど空気が澄んでいます」

　理由は明白だった。

　僕もまた、そっと白壁に手を触れる。

　やはり、ざらついた感触。粉っぽさが指に残った。

「これだよ、石灰が何重にも塗られてるからだな。……ちょっと剥がれ落ちてるけど、こいつが乾燥剤の役割を果たしているんだ」

　そして、そんなにも湿気を嫌ったのはなぜか？。

　正面の壁際には石造りの棚と、ラック。丈夫そうな木箱が並ぶ。

　そこに机と椅子まで、用意してあって――。

「たぶん、書斎？ ……いや、きっと文書保管庫かな。だから、なにか書物があるから湿気を避けたんだ」

　歩けば、微かに空気の流れを感じた。

　よく見れば、天に穿たれたわずかな通気孔。

　風の囁きが、耳と肌を撫でている。

　そこに、リュスが言う。

「ああ、そういうことでしたら……おそらく少し違うかと」

「なに？」

「もちろん文書保管庫の一種には違いないですが、正確には、ヤバマーズ家の証書庫(シャルトリエ)なのではないでしょうか」

「証書庫(シャルトリエ)……」

「はい、こちらの方がより重要ですよ。貴族にとって、金銀財宝よりも価値のあるもの。それは――権利書ですから」

　リュスが示したのは、右手の壁。

　そこに、さらに小さな収納庫。扉には、ヤバマーズ家の紋章。

「そして、歴代当主が守り続けた秘密を納める部屋でもあるはずです」

「さっき貰った鍵は……ここってことか！」

　中身は、領地の権利書、王家からの勅許状や秘密文書、歴史にまつわる記録。

　そして――。

「あったぞ、西の森の地図だ！ 見ろ、湖まで書かれている！」

　喜びに持ち上げると、カサリ。皮紙(ヴェラン)が擦れた。

　一緒に、こぼれ落ちる文書に目を見開く。

「――え？」

　凍り付いた僕に、リュスが尋ねた。

「アスタ様。……どうか、なさったのですか？」

「なんだ、これ……地図だけじゃない」

　焔王国(フラム)の公式記録には、決して存在しない。

　戦慄すべき、記述。それと地図を比較する。

　狂気樹海。

　誰もが生きては帰れぬはずの魔界に、印が付けられていた。

　印に付けられた名は――ヤバマーズ特務研究機関。

「特務、研究機関……？」

　しかも、それどころではない。

　それすらも通過点にして、果てしない森の先すら目指そうとして頓挫した形跡。

「まさか、うちの先祖たちは……ただ魔物を狩っていただけじゃなかったのか？」

　ヤバマーズは狂気樹海にすら根ざし……その先を目指そうとしていた？ なぜ、何のために？

　僕はさらに、書類を漁った。

　初代、二代目……歴代の機関長に名を連ねる、当主たち。

　そして、最後の責任者の名は――。

　ヤバマーズ家の歴史が崩れ、塗り替えられていく。

「まさか、そんな……っ！？」

　思わず、僕は駆け出した。

「アスタ様、どうなさったのです？！」

「ここにこそ……あるはずだ！ 誰かが真実を残そうとしたなら！」

　部屋の隅にあった木箱を、片っ端から乱暴に開ける。

　見つけた。大切そうに包まれた肖像画、見覚えのある顔。

「幻影(ファントゥム)、お前……」

　キャンバスの中から僕を見据えていたのは、時代遅れのロングコート。

　一切の絶望を撥ね退けるような、不敵な笑み。鼻持ちならない端正な顔だち。

　すると、幻影(ファントゥム)は、降り立つと肖像画をじっと見つめ。

「そうか」

　やがて、静かに受け入れた。

「――其れが、己(おれ)か」

　一族の恥さらし、色ボケのクズ、ヤバマーズを没落させた元凶。

　ヤバマーズ特務研究機関、最後の責任者。

　その名は――。

「……三代目機関長、サキオン・ド・ヤバマーズ」

　僕がずっと大嫌いになろうとしていたその男が、今、目の前にいた。

「サキオン様……？」

　リュスの震える声が、石室に反響した。

　蝋燭の炎が、呼応するように激しく揺らめく。

「その、アスタ様と話されている不可視の人物……幻影(ファントゥム)が、サキオン様だと言うのですか？」

　喉が、カラカラに乾く。

　もう、認めるしかなかった。

「ああ、信じたくはないが……僕の眼に映る幻覚は、まさにこの肖像画とそっくりなんだ」

　サキオンの肖像画、それは一族の歴史から抹消されたはずの禁忌。

　だが、納得もする。見覚えがあるはずだ、と。

　こうして同じタッチの絵を見れば、鼻筋や眉の形。

　僕の曽祖父オットーの若き日の肖像にどこか似ていた。

（そりゃそうか、兄弟だもんな。だけど、気付けるわけがない。僕が幼い頃から抱いていたイメージとあまりに違い過ぎる。“色ボケのクズ”と呼ばれたサキオン像と、不敵に佇むこの男が……なにをどうしたら結びつくっていうんだ？）

　すると、幻影(ファントゥム)――いや、サキオンは肖像画の鼻先をなぞった。

　実体を持たない指は、虚しく油絵具の層をすり抜ける。

「腑に落ちた。己(おれ)は……死人だったのだな」

「……サキオン」

「サキオン、か。名を知ってもなお、自己の輪郭はどこか霧のように曖昧だ。だが……それでも一つ言えることがある」

「なんだよ」

「絵師の腕前が足りていない」

「はあ？ なにを言って――」

「もう少し……己(おれ)は鼻梁(びりょう)が高く整っているはずだが」

「抜かせよ！ なんで死んでからも、そんな自信満々でいられるんだよ！」

　僕が怒鳴った、その時だった。

　突如、リュスが冷たい石床に、その両手と膝をつく。

「本当に……本当に、そこにいらっしゃるのですね、サキオン様！ ああっ、聖王よ、この奇跡に心から感謝いたします」

「騒がしいな、小娘。己(おれ)に何用か」

「わたくしは、リュシエンヌ・ド・フルーリス。あなた様がお救い下さった、ロザリス公国が公女リュディヴィーヌの――その、曾孫にあたります」

「リュディ、ヴィーヌ……？」

　サキオンは、引っかかりを覚えたようだ。

　億劫そうに歩み寄ると、リュスの顔を覗き込んだ。

「……その面差し。言われてみれば、どこぞで見覚えがなくもない」

「わたくしにはその御姿も、お声を聴くことも叶いません。ですが、そこにいらっしゃるのであれば……お伝えしたいことがございます！」

「己(おれ)に伝えたいことだと？」

「あなた様は名誉もお立場も投げうって、ロザリス公国の民をお救いになられた。その献身は未だなお、忘れられておりません！」

「ロザリス公国……その響きも知っている」

「サキオン様がいなければ、公国は焔王国(フラム)に踏みにじられ、多くの命が露と消えたはず。――すべては、あなた様が戦争を止めてくださったからこそ！」

　サキオンが、戦争を止めた……？

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