ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第１６２話 死人に口なし、聞く耳なし。お前なんか大っ嫌いだ！（後半）

　リュスが語る英雄譚は、大人たちから聞かされてきた“色ボケの失態”とはあまりにかけ離れていた。

　けど、それ以上に胸をざわつかせたのは――。

（サキオンの眼に、欠片の情熱もない！？）

　考えてみれば、湖で会った時からだ。

　こいつはこれまで一度も、リュスに興味を示したことがこれぽっちもない。

（だが、そんなことがありえるか？ だって、サキオンが破滅した原因、ヤバマーズが没落した理由は……こいつが分不相応な恋に狂って、愚かにも矢文を放ったからだろ！？）

　リュシエンヌは、絶世の美女リュディヴィーヌの生き写しと謳われた令嬢。

　たとえ彼女が髪の色を変え、これまでの苦境で風貌が変化したのだとしても、こうまで無反応でいられるのだろうか。

（破滅を選ぶほどの恋じゃ……なかったの、か？）

　僕の困惑をよそに、リュスは必死に頭を下げて感謝を連ねる。

「わたくしたちはあの日から、あなた様へのご恩を忘れたことはありません。あなた様が遺してくださった平和の尊さを……ロザリスは、ずっと忘れてはしませんでした」

　しかし、サキオンはひどくつまらなそうに眺めていた。埃の粒が舞うのを、眺めるように。

　その長い足を組みかえると、口にする。

「なんだ、結局、この女は死者に謝意を述べたいだけか。……なんと無益な」

「はあ！？」

「どうせ、往時の己(おれ)は己(おれ)の都合で動いただけだろうよ。死人が聞き耳を持つなど期待するな、勝手に美化するな。其処の女よ、見苦しいから疾くやめ給え」

「おい、感謝をしてくれている相手に、そんな言い方はないんじゃないか！ ずっと語り継いでくれてたんだぞ！」

「なんだ、恩着せがましい。“子々孫々、語り継いで感謝せよ”と、己(おれ)が頼みでもしたの哉(かな)？」

「お前っ！！」

　たまらず、僕は声を荒げた。

「アスタ様……？」

「リュス！ もういい、立つんだ。こんな血も涙もない奴に、頭を下げる必要なんてない！ こいつは君たちが背負ってきた想いなんか、何一つ覚えてやしないんだ！」

「……サキオン様には、ご記憶がないのですか？」

　恩人たる死者に、忘れられていた。

　その事実は、リュスにとってショックな出来事だったらしい。小さく肩が震える。

「お前、だいたいさぁ！ 残されたヤバマーズ一族が、どれだけ苦労したかわかってんのかよ！」

「知らんよ。……貴様まで、死人に聞く耳を期待するな」

「女に狂った色ボケのクズ、史上最低の当主！ ヤバマーズを貶めた疫病神ってな！ それが後世のお前の評価ってやつだ！」

「ほほう、己(おれ)が女に狂奔したのか」

「後の人間がどれだけ蔑まれてきたか、少しは想像してみろ！」

「要するに、以前に貴様が嘆いていた“爵位の降格”とやらは、己(おれ)の痴情のもつれに起因した、と……そうか、フン」

　サキオンは腕を組み、ふてぶてしく顎を撫でた。

「で、貴様らの方はその下らん小噺を、わざわざ語り継いでいたのだな。それはそれでご苦労なことだ」

「小噺だと！？ 僕らは笑い事じゃなかったんだよ！」

「して、貴様は己(おれ)の後裔(こうえい)なのか？」

「え、違う……直系では、ない」

「今度は、歯切れが悪い」

「僕は……あんたの弟の子孫なんだ。あんたが放り出した家を継がされ、苦労の末に死んだ。四代目当主オットーの末裔だよ」

「己(おれ)の弟、オットー？ まあ、誰でもいい。で、貴様で何代目だ？ 改めて、名乗り給えよ」

「……七代目、アスタ・ド・ヤバマーズ」

　名乗った途端。

　サキオンは露骨に失望した表情を浮かべ、頭まで抱え出した。

「貴様ら……つまり、アレか。己(おれ)の死後から数えて四代分もか？ ざっと一世紀近い年月を費やしながら、未だ先祖一人の失態を元凶扱いして来たと？」

「んなっ……！？」

「無能の弁明も、ここまで累積すれば見事という他ないな。今日(こんにち)に至るまで、新たな爵位を拝する勲功は立てられなかったのか。貴様らは、これまで何をしていた？」

　――プツリ、と。

　今まで張り詰めていた何かが、切れる音がした。

「――ふざけるなよ、三代目ぇえええッ！！！」

　僕は、声を張り上げた。

　喉の傷が裂け、血がこみ上げるが、そんなの知ったことか！

「勲功？ 取り戻す？ どの口がそんな寝言をほざくんだ。あんたが残したのはな、莫大な負債と、他家からの蔑み！ 魔物だらけの不毛の地だけだ！ 僕らはな！ 明日のパン一切れのために、命を削り、泥を啜って生きてきたんだよッ！」

　一度決壊した叫びは、もう止まらない。

「お前こそ、この真っ暗な部屋を見ろよ。特務研究機関だぁ？ 秘密の地図だぁ？ こんなものを隠蔽して、何がしたかったんだよ。名誉を捨てて女を救って、美談の主人公気取りか？ ――残された僕らにとっちゃ、お前はただの無責任野郎だ！！」

　うわ、マズい。と思った。

　リュスの前で言っちゃいけないことを言った、と思った。

「いや、違う。僕はこんなことが言いたいんじゃ……」

「未だ、死者に恨み言を連ねるか。それほどまでに、後継たる貴様らは立派な貴族だったと主張したいわけだ」

「……別に、あんたの後のヤバマーズ領主だって、誰も彼も立派じゃなかったさ。バカで間抜けで、みっともなくて……死に様だって最悪だった。でもな、それでも誰もここから逃げなかったよ」

　――でも、そこだけは。

　そこだけは、誇れるはずだから。

　感情がグチャグチャになっても、絶対に譲りたくなかった。

「どれだけ口汚くあんたを呪っても、歴代当主たちはお前の不始末から逃げ出さなかったんだ――なのにお前は、上から目線で僕らを嘲笑うのかッ！」

「当然だろう」

　サキオンが短く、断じた。

「統治者が、民を裏切らぬのは最低限度の義務だ」

「――っ！」

「“我らは民に生かされているのだから、民を捨てることだけはしてはならない”……なんだ、貴様はそう思っていないのか？」

「思っていない訳じゃ――っ！？」

「ならば、貴様らは自明の職務を全うしたに過ぎんな。それしきの事柄が、それほど迄に偉大か？ 頭を撫でて褒めてもらいたかった、とでも？」

「……くう、うううっ！？」

「仮に、己(おれ)が不覚を取ったとしても、貴様ら自身が功績を立てられなかった事実は些かも変わらん。死者へ、恨み言を吐いて何になる？ それは――ただの甘えだ」

　呼吸が詰まる。

　視界が、悔し涙で歪んでいく。

　血の滲むような歩みを、“当たり前だ”と踏みにじられた憤怒。

　父上が死んでからギリギリで、踏みとどまっていた悲しみ。

　それでも僕は、どこかでこの男に憧れていたのに……そんな自分への嫌悪。

「お前なんか――」

　鉄の味が、さらに舌の根から込み上げた。

　喉で燻る苦さは……幼い頃、一族の宴で感じていた不快感。

「――お前なんか、大っ嫌いだ。サキオンッ！」

　今までは言いたくなかった、その言葉を。

　僕は、遂に本人に向かって口にした。

　すると、返って来たのは……溜息。

「聞いてはおれん。見込みがあるかと思ったが、己(おれ)の勘違いか」

　サキオンがさらに高く浮かび、僕を見下ろす。

「貴様は……領主の席に座るには、あまりに早すぎたのだな。中身はまだ、思い通りに行かぬと、駄々をこねる子供のままか」

　そう吐き捨てると、ゆっくりと背を向けた。

　そのまま輪郭から溶けるように、闇に消えていく――最初から存在していなかったように。

「待てよっ。おい、サキオン……逃げるなっ！ 返事をしろ、サキオンっ！」

　叫び声は白壁に跳ね返り、虚しく消えた。

　伸ばした手は空を切り、行き場がない。

　すすり泣くような情けない嗚咽は……他ならぬ、僕自身から発せられていた。

「アスタ、様……。どうか、そんなに泣かないでください」

　背後から、そっと包み込むような温もりが抱きしめてくる。

　その冷たい手が震えながらも、僕を少しでも慰めようと寄り添っていた。

「な、情けなくてごめんな、リュス……」

　きっと、僕は君のことも傷つけた。

＊＊＊

「――って、ことがあったんだけど。オノレ、どう思う？」

「うん、証書庫(シャルトリエ)を見つけた、か……それ絶対、俺に相談していい話題じゃないよねぇっ！？」

　屋敷に帰って早々。

　僕はリュスと二人で、オノレに相談することにしたのだった。

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