ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第１６７話 つまり、それってどういうことなんだよ！？（後半）

　ガタッ！

　思わず椅子を揺らす勢いで、身を乗り出してしまった。

「ちょっ、ふざけんなよ！？ その地図はな、うちの大事な家宝みたいなもんだぞ！？」

「いやぁ、旦那様。そう言われましてもねえ……」

「どういうことか、納得のいく説明をしろっ！」

　すぐ近くで、大人しく事務仕事をこなしていたヘイホー。

　コーヒーを啜っていたオノレが、同時にぎょっとする。

「だから。あっしは、そのために来たんでさ」

「……そっか。そうだな、すまん（素直）」

　命懸けの調査に赴いた部下を、困らせるのはダメな振る舞いだな。

　一度、落ち着こう。すーはー、すーはー。

「よし、聞こうか」

「へい。まず、狂気樹海の入り口でやすが……ありゃあ、人の住む世界じゃねえですな。瘴気の濃さといい、蠢く魔物の密度といい。ジル坊ちゃんの防毒マスクなしじゃ一分と持ちやせん、とんだ危険地帯ですよ」

「探索困難なのは、百も承知だ。でも、古地図さえあればルートが――」

「問題は、まさにそこなんでさぁ」

「……そこって？」

「この『特務研究機関』とかいう場所……そこにどう足掻いても辿り着けそうにねえんです」

「はあ？ 辿り着けない？」

　眼帯の猟兵(シャスール)は、無精ひげをガリガリ掻きむしった。

　顔には、深い疲労感。

「魔物を避けながらでも、地図の通り進んだんでやす。なのに、気が付けば同じ場所をグルグル回らされ、ハッと気が付けば……樹海から出てるんさぁ」

「樹海から出てしまう……？」

「木に目印を付けても、コンパスを使っても無駄。ありゃあ、迷いの魔術かなにかが仕掛けられてやすぜ」

　そんなトラップなんて、どこにも書いていなかったのに。

　いや、そもそも……古地図以上に詳しい資料なんて残ってない。

　え、どうしたらいいんだ。これ？ 原因はいったい何なんだ？

「で、お次は湖ですな。こいつの描かれようも、まるでアテになりやせん」

「なぜだ？」

「湖の範囲が、明らかに地図より広いんですよ」

「……今度は、湖が広いと来たか」

「ええ。それも一回りどころか、二回りはデカく広がってやがる」

「縮尺が間違ってるとかじゃなく？ だいたい昔の測量なんて、今よりいい加減なもんだろ」

「うーん、なんつーか。そういう誤差って感じでもなさそうでして……？」

　どうやら現場を見た者でなければ、伝わりにくい状況らしい。

「正確じゃなくていい、お前の感性で話せ」

「なんていいやすかね……そう、周辺一帯の陸地がじわじわ侵食されてる感じなんですわ」

「侵食……」

「湖の周りは湿地帯になってやすが、ありゃあ元々は陸だった場所でさ」

「……なぜ、そう思う？」

「なんか変だなと思ってみて回ったら、水に浸かって腐った木がありやがるし、古道らしき石畳が沈んでるところもありやしたね」

　ゾワリ。不吉な予感に、怖気が走る。

　確かにあの道中、やけに歩きにくいとは思ったが……どうして、僕はその可能性に気付かなかったのか？

「旦那様。こいつはいったい、いつ頃の地図ですかい？」

「……三代目サキオンの頃だ。僕の曽祖父の世代だろうから、せいぜい数十年前……百年までは経っていないはずだ」

「なら、なおさらおかしい。それぽっちの年月で、地形がここまで変わるもんですかねえ？」

　地殻変動でも、起きたのか？

　いや、地図が参考にならなくなるほどの天変地異が起きたなら、さすがにヤバマーズ領だけの問題じゃ済まない。王国中に災害記録が残るはずだ。

　その時、話を聞いていたオノレが口を開いた。

「アスタ、この古地図だけど。湖を描いたものだけで、何枚かバリエーションがあったよね」

「え、ああ。スケッチっぽいものも含めたら、枚数あるな。それがどうした？」

「試しに、並べてみてごらんよ」

　言われるがまま、数枚の地図を机に広げていく。

　そして、僕は目を疑った。

「よく見たら、全部、湖の大きさが違うじゃないか！？」

「おそらく年月が経つにつれて、湖の境界線がじわりじわりと外側に向けて書き直されているんだ」

「まさか、オノレ。気付いてたのか？」

「パッと見、計測誤差かと思ってたんだよ。もちろん、妙には思ってたけどね」

「……ということは、昔から地形が変わっていたのか」

「なんだったら、昔の方が変動の速度が速かったみたいだね。……たぶんこういう順番だ」

　オノレが、地図を並び替えていく。湖のサイズ順へと。

　つまり、湖が肥大化している？ そんなバカな。

「それに、これも気になったんだが。一番最後に作成されたと思わしき、この地図」

　オノレが指で示したのは、広大な湖のど真ん中。

　水没しているはずの地点にぽつんと記載された――謎のランドマーク。

「これ、どういう意味だと思う？」

「水中に、目印？」

「……最後の地図にだけ、描いてあるの。変じゃない？」

「確かに。何の意味があってそんな場所に記載したんだ」

　頭を捻る僕たち。

　すると、ヘイホーがおずおずと自信なさげに言った。

「えっと。なにかの大きな建築物が……水に沈んだ、とかはどうでしょうか？」

　オノレは顎に手を当て、一応頷いて見せた。

「まあ、なんらかの建築物が沈んでいる可能性は否定しない。たぶん、道があった以上、湖周辺にも拠点はあったはずだから」

「あ、そうか。そう、なるのか」

　湖の近くに拠点があるかどうかは、考えてなかった。

「もしかしたら、湖に漁村くらいは昔あったのかもな」

「それはこの辺りだと思う。切り開いたような地形があるから」

「……ああ、そういう見方をすればいいのか」

　改めて見れば、当時の地図にはそれらしきところもある。

　でも、ランドマークは付いてない。

「てか、さすがに湖のど真ん中に建築物はありえねえな」

「そうだね。増水で集落が沈んだなら、湖の端辺りになるんじゃないかな」

「そう、ですか。そうですよね」

　ヘイホーは、ションボリした。

　すると、眼帯の猟兵(シャスール)も口を挟んでくる。

「なら、船が引っかからないようにする注意喚起なんじゃないですかい？ 小島があるとか、浅瀬があるとかよう」

「ありえるけど。そういう記入するなら、他の箇所にも色々書き込みがないとおかしいと思わないかい」

「……そう言われりゃ変ですな、ここだけピンポイントだ」

　そもそも一番、最後の地図にだけ書き込みって変なんだよな。

　そんなもの、昔からあるはずだから。

　あまりに意味がわからなくて、みんなで唸っていると……廊下から響く、狂乱に近い足音。

「……なんだ、やけに騒々しいな」

　――バァンッ！！

　蝶番が悲鳴を上げる勢いで、扉が開けられた。

　そこにいたのは、凛々しい執事服に身を包む、我が麗しの女主人代行(グヴェルナント)――リュスだった。

「リュス！？ どうした、そんなに慌てて……うぐっ！？」

　問いかける暇もなく、一直線に僕の胸に飛び込んできた。

　結い上げている髪は乱れ、顔は青ざめている。呼吸も激しく乱れていた。

「アスタ、様……っ！！ あああ、アスタ様……っ！」

「ほら、落ち着いて。大丈夫、大丈夫だから、僕はここにいるよ」

　まさか、また発作が起きたのか？

　最近は、かなり落ち着いて来ていたのに。

（いや、普段もけっこうメンタル、ガタガタではあるけどさ。発作までいかなくても、顔色悪い時はあるし。眠れないのか、屋敷内を歩いてる時もあるし……）

　率先してバリバリ働いてくれるから、無理をさせがちではある。

　しかも、リュスって人前だと限界まで我慢するしな。

（だからこそ、心のケアになるならと思って、一緒にいる時間は望む通りにしてあげてたんだけど……）

　同席していたメンバーも、さすがに困っているようだ。

　うーん、リュスが精神的に不安定なのは、あまり知られたくないなあ。

　居心地悪くなって、自分のことを責めちゃうかもだし。

「どうしたんだ、リュス？ よしよし、また不安になったのか？」

「湖が――」

「え、湖？」

「湖が、氾濫しますっ……村も、工房も、濁流に押し流されてしまうっ！」

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