ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第１６９話 貴女を守る新しい布。でも、僕はどこかに隠してしまいたい。

「なんだ、お前。やけにテンション高くないか？」

　僕は、立腹しながら尋ねる。

　物言いがいつもと違う気がしたのだ。

　すると、オノレはいつもの癖で、青い前髪をいじり始める。

　整った顔が、なぜか少し照れ臭そうにしていた。

「あー……怒らないで、聞いてくれよ？」

「そりゃ内容によるな」

　僕は思わず、ぶっきらぼうに返してしまった。

「不謹慎だろうけど、正直に言うよ。俺は今、ちょっとワクワクしてるんだ」

「ワクワク……？」

「そうさ。今までは君の危機に、安全なところから見ているくらいしか出来なかったからね」

　思ってもみない返答に、一瞬言葉を失う。

「……そりゃあ、お前にもラプラス伯爵家の立場があったからだろ」

「まあね。でも今回は違うよ、三家合同作戦の真っ最中、その延長のままだ！ 気兼ねなく最前線で一緒に戦える！ これが喜ばずにいられるかい？」

　――ああ、そうか。

　完璧超人にさえ見えていた親友は、密かに心苦しく無力感を噛みしめていたのだ。

　僕からしてみれば、十二分に大きな支えとなってくれていたのに。

「それにさ、思わないかい？」

「思うって何をだよ」

「ここ最近の出来事だよ！ ああ、もちろん厄介事のオンパレードだ。聞かない方が良かったと思うことも多い。でも、これぞまさに、君がくれた手紙の通りじゃないか！」

　オノレは、キラキラと目を輝かせた。

「――“されど、謎はここにあり”だよ！ アスタ、君がくれた手紙は嘘なんかじゃなかった。こんなにも解き明かすべき謎をくれる場所を、俺は他に知らない！」

「オノレ……っ！？」

「退屈な社交界を捨て、君のために早馬を潰し駆け抜けた。俺は、あの決断を誇りに思う！ 招待してくれて、本当にありがとう！」

　毒気を抜かれてしまった。

　こんな危機的状況なのに、ここまで嬉しそうに語られてしまうとはな。

　僕だって借りを作ってばかりで、ろくなお返しもできてないと申し訳なく思っていたのに。

　でも、ここで必要なのは謝罪じゃなかった。

「……僕だって、お前が真っ先に来てくれて本当に助かってる。ありがとうな」

「あはは、ならやっぱり来て良かったよ。親友の危機に居合わせるなんて、こんな贅沢はないと思うからね」

　リュスの視た未来では、確かに破滅したのかもしれないが。

　こいつが機嫌良さそうにしてるのを見ていたら、今回もなんとかなる気がして来た。

「もしや、わたくしの最大のライバルは……オノレ様なのでは？」

　リュスがなにやら呟いているが、立ち直ってくれたなら良し。

　さあ、運命なんてハナで笑って、ひっくり返してやろう。

「なら、なにから始めるか、だな。……そもそも、その洪水ってのはただの天災か？」

　僕は、まず問題提起をした。

　魔人や盗賊とか、ぶっ倒せるわかりやすい脅威とはまるで違う。

　相手は自然現象か、あるいはそれに擬態したなにか、だ。

「ああ、原因究明は急ごう。でも、その前にやるべきことがある」

「なんだ？」

「まず、リュシエンヌの異能について扱いの方針を固めることだ」

　オノレの提案に、意表を突かれた。

　それは本人も同じだったようで……。

「それは、わたくしの……『回帰』のことでしょうか？」

「ああ。俺が思うにある程度、周囲に公開するしかない段階にきていると思う」

「で、ですが……」

　リュスは困惑したように、暗渠(あんきょ)の瞳を揺らす。

「待てって、オノレ！」

　僕は反論した。反射的だった。

「『回帰』の異能を、隠すべきだと言ったのはお前だろ。聖王教会や権力者に知られたら終わりだって！ 研究材料として使い潰されるって！」

「確かに、リスクはある。でも、そろそろ限界だ」

「限界ってなんだよっ！」

「まず、いざ洪水が起きる時に、根拠もなく避難を呼びかけても誰も信じないだろう？ それに……さっきの取り乱し方もそうだが、毎回、彼女の反応はあまりに鮮烈すぎるんだ」

　ぐっと息が詰まった。

　正直、僕もそう思ったからだ。

「……まあな。もう領民たちの噂になってても、おかしくないとは思う」

　リュスが“たまに変なことを言い出す”とか、密かに陰口を叩かれてそうだ。

　僕はそれが怖かった。

「そろそろバレる段階に来てるんだ。隠ぺいが綻び始めたなら、こちらから新しい布を被せるしかない」

「新しい布？」

「そう、物はいいようだよ。たとえば……“神託が降りることがある”と言えばどうだい？」

「神託？ ……そんなの、『回帰』とどう違うってんだよ」

　時間をやり直して、未来を知る。

　神からお告げを聞いて、未来を知る。

　結果として、未来を知っているという点では同じじゃないか。

「全然違うよ、アスタ。それはね――権威と責任の所在だ」

「権威と責任……？」

　オノレは指を二本立てて、そう言った。

「『回帰』の異能は、個人の力。君のウロコと同じで、下手にバレたら解明したいって輩が集まってくる。獲得や再現可能な技術と思われたら、彼女の平穏は死ぬまで訪れない」

「……そんなの、絶対に許せるかよ」

「だろうね。でも、神託は違う」

「どう違うってんだ」

「神託とは、聖王や七大神からの啓示であり、選ばれし者への慈悲。リュシエンヌはただの受信機であり、力の源泉は神にある」

「えーと、リュスが凄いんじゃなくて、あくまで“神様が凄いだけ”というロジックってわけか？」

「そうだよ。稀にあるだろ、信仰心の賜物として受け入れられやすいストーリーだ。もちろん、箔は付いてしまうけどね」

　確かに歴史上、例がない訳ではない。

　いや、なんなら僕みたいな貴族どころか、その辺の村娘にでも、神の気まぐれさえあれば起こり得る程度の奇跡。

　虫の知らせ、なんて言い方もある。

　“ありふれた希少品”という慣用句が、これほど相応しい現象も他にない。

「そんなの聖王教会が許すとは思わないな。あいつらは、リュスを祓魔女(エクソシスター)……兵器みたいに扱ってるんだぞ？」

「でも、リュシエンヌに味方を作ってあげられる。そこが大きな違いだ」

「味方？」

「そうだよ、得体の知れない異能なら“不気味な逸脱者”。だが、神託を受けた女性なら、“神に選ばれた聖女”になれる。……民衆が彼女を守ろうとする動機になるんだ」

　僕は、ますます怖くなった。

　これは敵対しないための策じゃない、敵対を前提としたものだ。

「そんなのはダメだ！ 結局、彼女が有名になって、権力者の目に晒される。危険に巻き込まれるってことじゃないか！」

　リュスはこんな僻地だけど、せっかく安息を掴みかけているんだ。

　祓魔女(エクソシスター)としての任務から逃れられなくても、そっとしておいてあげたいじゃないか！

「シャルル王太子だって、排斥した元婚約者が『神託の乙女』として復活したなんて知ったら、何をしでかすかわかったもんじゃないぞ！」

　僕はどうなっても、かまわない。

　でも、リュスがこれ以上、苦しむのだけは看過できなかった。

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