ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第１７話 ヤバマーズ男爵の実験劇場、なお被検体は爆発

　領民たちは、意気消沈。鳴らされていた、鍋も太鼓も今は静か。

「もう無理です……これじゃあ、また(・・)……」

「また、だと？」

　膝をつき、がたがたと震えるリュス。

　ベールが外れ、露わになった瞳は、絶望にいっそう深く昏くなっている。……なんか前より悪化してんな。

「おい、リュス。呆けてないで、ロダンを引かせろ！ 第二波が来るぞ！」

　返事すらない。

　この女、さっきから「待て」だの、「また」だの。教会のエリートのくせに、うちの領民よりよっぽど根性がないじゃないか。

「ふんっ、こいつはもうダメだな」

　僕は狩猟刀を逆手に構え、地を蹴った。

「若様っ！？ おやめください、無謀にございますっ！」

　執事ゲロハルトが絶叫。

　黙れ。無謀だと？ そんなもん、僕の死体を見てから言え。

「ヤバマーズの血が騒いでいるのだ。現状を打破せよと、僕の脳髄をブッ叩いている！」

　あえて大声を出し、真正面に躍り出る。

「さあ、僕が相手だ！ 棘山熊(エピヌウルス)！」

　ギロリ。

　棘山熊(エピヌウルス)の双眼が僕を捉えた。体毛は逆立ち、雷撃で焼かれた空気が、独特のツンとした臭いとなって満ちている。

「ウガァアアアアッ！！」

　奴は、迷わず僕を選んだ。あえて背中を見せてやったのだ。逃げる獲物を追うのは、獣の本能。

　巨体に似合わぬ俊敏な跳躍。岩をも砕く剛腕の一撃っ！

「もう、それは覚えたっ！」

　ヤバマーズ流、無駄に素早い身のこなし――その極意は、死の境界をなぞり往く曲芸だ。

　殺意が肌を撫でる寸前、左手のウロコがピリリと警鐘を鳴らす。

　――右、斜め、後ろ！

　ドォォォォォン！！　ドォォォォォン！！

　地面が何度も、炸裂した。鉄球を叩きつけたかというほどに。

　泥が飛ぶ。震動が腹に響く。

　だが、僕は不敵に笑った。

「ふはははっ！ おやおや息切れしてるじゃないかぁ、棘山熊(エピヌウルス)ぅっ！」

　――観察しろ、脳を回せ。

　背中の角から立ち昇る、赤い蒸気。収まるどころか、濃くなっている。

「その角は、ただの防具じゃないな？ 雷撃を使う代償に、体内で発生した熱を逃がすための排熱装置なんだ！」

　こいつ、過剰な魔素活動に対する排熱が、まったく追いついていない。

「さては、燃費が悪すぎるんだろう？ さっきのドデカい一発。相当、身体に負荷があったんじゃないか？」

「グルルル……」

「どうした、魔熊！ 聖騎士を一発で黙らせた威勢はどこへ行った！ 僕はまだ、ピンピンしてるぞっ！」

　僕は逃げない。攻撃範囲ギリギリを、円を描くように飛び跳ねては、狩猟刀を叩きこむ。

　ダメージなど微々たるもの。だが、奴が僕を殺そうと腕を振り、巨体を捻れば、捻るほど。その強大な筋肉が、さらなる熱を生む。

　そう、追い込んでいるはずの、棘山熊(エピヌウルス)こそが……。

「ほら、さあ！ 動けるうちに、雷撃を落とせよ。ここだぞ！」

　いまや究極の決断を、迫られている。

「おいおい、なにビビってる？ それともただの野良熊に戻ったかよ？」

「……グルゥ」

　来た。左手のウロコが焼けるように熱くなる。雷撃の予兆。

　そして、見つけた。背棘の根元。皮膚の継ぎ目が、赤く脈動している。あれが、電荷を蓄える部位。

「結局、その『異能』こそが弱点なんだよ！」

　僕は背負っていた、ネジ巻き式ボウガンを取り出すと。

　ボルトの先端、返し刃の隙間へ――『黒銀結晶』の小瓶を無理やりねじ込んだ。

「さあ、ヤバマーズ男爵の実験劇場を始めようかっ！ こいつが、もし(・・)結晶化した魔素なら――ブチ込まれた、お前の回路はどうなるんだろうな？」

　トリガーを絞る。

　ボルトは吸い込まれるように、赤く光る棘の根元へ突き刺さった。

　一瞬の静寂……からの。

　バチィィィィィィィッ！！

「グォオオオオオオッ！？」

　標的へ放たれるはずの雷光が逆流、棘山熊(エピヌウルス)自身を、内側から焼き裂いた。

　だが、土煙が収まった時……僕は息を呑んだ。

「……まだ、立ってやがるのかよ」

　角はひび割れ、露出した肉からは、焦げ臭い黒煙が立ち上る。

　それでも、焼かれて濁った双眼で、僕を睨みつけていた。止まらぬ殺意。

「貴公っ、逃げろっ！」

　聖騎士ロダンが、血を吐きながら叫ぶ。

　知性も戦術も消え、残ったのは自壊を伴う最後の逆襲。死なば諸共。

「ガアアアアアアアアアアアアッ！！」

　ただの質量と化した、爆発的な突進。

　電荷制御を失った全身から、無作為な火花が散り、触れるものすべてを焼き尽くす処刑機へと変貌している。

「くっ、死ぬ間際の特攻かよっ！」

　さすがにこれを避けても、放電の余波までは防げない。

　死を覚悟した瞬間――左手のウロコが、かつてないほど眩く発光した。

　パリッ、と小さな閃光が芽吹く。

「……はああっ？！」

　大気から何かが収束するように、左手の甲に……三日月状の半透明な刃が構築。

　武器というよりは、身体の一部という感覚だった。

　もはや、僕は無意識にそれを突き出し、肉薄する魔熊とすれ違った。

　――ザシュゥウウウウウウウウッ！

　刃は、電流すらもはじき返し――容易く奴の分厚い腹を掻っ捌く。

「なにか腕から、生えてきやがったぁあああっ！？」

　勢い余って草むらに転がり落ち、振り返る。

　棘山熊(エピヌウルス)の巨躯は、慣性のまま地面を滑り、動き出すことはなかった。

　勝ったよ、勝ったけど！

　消えゆく左手の光る刃を見つめ、僕は顔を引きつらせた。

「なんじゃ、こりゃぁあああああっ！？！ 僕の体はどうなってるんだよ！」

　ヤバマーズに、新たな説明不能が刻まれた瞬間だった。

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