ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第１７４話 チャラチャラと浮つくんじゃねえ！ ドワーフ技師が正論で殴ってくる件について。（後半）

　僕は、悪あがきをした。

　ジルを煽るように口にする。

「あーあ、期待してたんだけどなあ。ドワーフなら、蒸気で動く鉄の船くらい、鼻歌混じりにパパっと――」

「来ると思った。もう、その手には乗らないっすよ」

「予想されてる……だとっ！？」

　バッサリ切り捨てられた。

　くそぅ。この手は、予想されると弱いんだぜ。

「だいたいね、アスタ先輩。鉄の船が浮かぶわけないじゃないっすか。どうかしてるんじゃないすか？」

「えー？ でも、ほら。工夫すれば浮くかもしれないじゃん」

「浮かないっす」

「いやいやいや。ジル、そういう固定観念に囚われちゃ発明なんて出来ないぜ？」

「金属は水よりも重い、だから沈む。常識でしょ、王立大学(アカデミア)の学徒が聞いて呆れるっすよ」

　そんな断言されちゃうとなあ。

　まあ確かに、鉄の塊が水に浮かぶなんて見たことない。

　「ドワーフなら不可能を可能にするっす！」と、ひっくり返してほしくて言ってみたんだがな。

「でも、本当にドワーフは船を作らないのか？ 絶対に？」

「まあ、地下にも水源……地底湖とかはあるっすね」

「だろ？」

「でも、ニッチなローカルジャンルだと思うっすよ。ドワーフが船を乗り回せるって言うなら、魚類だってピッケル持って、トンネル工事くらいできなきゃおかしいっすもん」

「おいおい。養父の種族に、そこまで言うか？」

「だって、地上に長年住んでるはずのドラン親方すら、未だに“青空を見ると気持ち悪い”って愚痴るっすよ？」

「……確かに、それはヤバいな」

　引きこもり界の、殿堂入りチャンピオンみたいな言い草だった。

　天井がないことに、生理的嫌悪感あるやん。ドワーフ。

「そこまで来ると、地面が水でフワフワし出したら、気持ち悪いじゃ済まなそうだ」

「ドラン親方、船に数日乗ったら発狂すると思うっす」

　滅多にはないが、僕だって、ドワーフを街中で見かけたら不思議には思う。

　なんで地下世界で生きてるはずの種族が、わざわざ眩しい太陽の下を、タラタラ歩いてるのか。

　普通に変だろ。自然の摂理に逆らって、無理してるように見えるもん。

「そっか。なら別の手を考える、か……」

「だいたい、納期五日足らずで“戦える船作れ”ってバカの発想なんすよね」

「うーん。この後輩、つくづく辛辣ぅ……」

　だが、湖が氾濫すると言われても、五日間で治水工事は不可能だ。

　そんなもの年単位で行う治水事業である。

　本当に、洪水が起きるなら、もはや避難するしか手はない。

　可能性を模索するなら、せめて湖自体を調べないとと思ったのに、ヤバマーズ領にあるのは川を渡るための小舟くらいだ。

「……ハハ。本当に、笑っちゃうくらい絶望的だな、おい」

　だが、やれることはやろう。

　ヤバマーズの血が囁いている。抗え、と。

　座して滅びを待つのは、ヤバマーズの作法ではないのだ。

　僕は、鈍く疼く脚を叱咤して立ち上がった。

「よし。じゃあ、みんな。出発するぞ！」

　腰に狩猟刀、背にはネジ巻き式ボウガン。

　そして右腕には、ジルが作り上げたばかりの蒸気銃――じゃじゃ馬。

「え、どこへ行くんすか？」

「決まってんだろ。まだ、僕らの目で見てないところだよ」

＊＊＊

　――ピチャ。ピチャ。

　不快な湿り気を帯びた足音。ぬかるみに足を取られる。

　辺りからは、聞きなれない虫や鳥の鳴き声。

「うええ、なんでうちがこんなところを……」

「我慢しろ」

「こんなのオノレ先輩の使い魔で、探索させたらいいじゃないっすか！」

「魔素が濃いエリアで、長距離探査が飛ばせるなら偵察兵はいらねえんだよ」

「はーあ、インテリ術師ぶってるくせに使えない先輩っすねぇ。うちの義足、泥とか水とかは出来たら避けたいんすよ？ メンテナンスが、めっちゃめんどくて」

「それは……案外、大変なんだな」

　僕らは湖から距離を取りつつも、その縁をなぞるように歩いていた。

　西の森の湿地帯。

　淀んだ水の腐った臭いに、べっとり肌に纏わりつく湿気。

　独自の生態系が織りなす、実に興味深いエリアだ。

　連れ歩くのは、たった三人の猟兵(シャスール)。そして、ジル。

「だいたい、リュスさんを置いて行ってよかったんすか？ あのお姉さん、ついて来たがるでしょ……」

「仕方ないだろ。リュスは本調子じゃないし、かえって進軍速度が落ちる。僕は速攻行って、速攻帰りたいんだっての」

　リュス、聖騎士ロダン、オノレ。

　三人とも、常人より遥かに強いんだが……少数で適宜、魔物を避けながら動くには、実は向いてない。

　野伏(レンジャー)のような技能を修めてないからだろう。

　一方で、何気にジルは猟兵たちと並んで、ゲリラ的な夜戦を一晩延々とやれちゃったくらいの猛者。その上、機動力も高い。

　機動戦力として連れ歩くなら、どうしたってこいつ一択になる。

「でも、アスタ先輩だって、まだ脚を引きずってるじゃないすか……」

「だから、お前を頼りにしたんだろうが。いざって時は頼むぞ」

「はいはい。……はあ、これだからアスタ先輩は。リュスさんのこと、全然わかってないっすね（ボソリ）」

「なんか言ったか？」

「いーえ、なにも！」

　ジルはポニテを揺らすと、人懐っこい笑みを浮かべた。

「で、先輩。うちら、どこを目指してるんすか？」

「湖尻(こじり)だよ。まあ、河口でもいいが」

「湖尻(こじり)？ ……なんすか、それ」

「水の出口のことさ」

「……出口」

「ああ。もし、この湖が外に水を逃がしている“外流湖”なら、出口が必ずあるわけだ」

　簡単な話だ。

　洪水とは、流れ込む水と、外に出ていく水。

　この収支のバランスが崩れた時に起こる、物理現象に過ぎない。

「水文学の基礎的な考え方だ。湖自体を調べるのは、クラーケンがいて難しい。しかし、水の出入り、その収支を調べれば何かがわかる……かもしれん」

「へー、水文学？」

　湖尻の位置なら、古地図で予想が出来る。

　今と変化はあるだろうにしても、方向は間違っていないはずだった。

「じゃ、収支ってことなら、先輩は入ってくる水も見たいんすね」

「そうだな。でも、どちらかといえば、僕は出口を見たい」

「ずいぶんと、出口にこだわるんすね」

「まあな。周辺の河川で、増水の報告を受けた記憶がないからな。それっておかしいだろ」

「え？ ……それのなにが、おかしいんすか？」

「あー。湖の面積が目に見えて広がったなら、普通に考えると、下流へ押し出される水量や勢いも増えるもんだ。この数十年、民の生活に“異常がないのが異常”なんだよ」

「……なるほど、面白いこと考えるもんすね」

　素直に、感心するジル。

　僕はそのリアクションが嬉しかったので、調子に乗って喋り始めた。

「一応、理屈だけで考えると、湖の面積が増えると蒸発する量も増えるはずではあるんだ。だとしても、水の流出量に影響が出ないってのは、さすがに違和感があるわけだな」

「……へー、そうすか」

「だから納得がいくのは、出口が詰まってるか。あるいは、水が地下とかに逃げてるパターンなんだが、これだと地盤に影響ありそうで怖い――っておい、なんだ。その顔」

「いや、なんか……」

「おん？」

「あれ、もしかして……アスタ先輩って、実は頭いいんすか？」

「おい、ぶっ飛ばすぞ」

　王立大学(アカデミア)で、学位取得目前だったのは伊達じゃねえよ。

　お前らみたいな専門家に、勝てねえだけだっつの。

「いやー。なんか魔物だの毒キノコだの、ヘンなもの食べてるくせに。勉強はできるとか意味わかんないっすよね」

　こいつ、ほんっとうにうるせえわ！ 呼んだの、誰だよ！（僕です）

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