ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第１７９話 よくある破滅ケース。あの人がいない。（後半）

　――四日目、崩壊は加速する。

　雨など一滴も降っていないというのに、湖は水位を跳ね上げていく。

　青々と茂っていた森の木々が、水に飲まれ始めている。

　領民は、まだ異常を認識していない。認識した頃には遅いのだ。

　迫る危機。

　しかし、彼女たちをまとめられる者はどこにもいない。

　ヤバマーズ、ラプラス、マクスウェルの三家同盟も、中心人物が二人欠けたことによって、成立しなくなりつつある。

　老執事ゲロハルトが、杖を突きながら声を絞り出す。

「リュス、もう限界ですぞ。……領民を率い、高台へと避難させねばなりませぬ」

　かつての覇気は見る影もなく、背は痛ましいほどに丸まっていた。

　しかし、リュスは首を振る。

「ダメ、です。今、屋敷を捨ててしまえば、アスタ様の帰る場所がなくなってしまうではありませんか……」

「これこそが若様の御命令です。まさか、蔑ろにするおつもりか？」

「……あなたへの命令はそうなのでしょう。ですが、わたくしは違います」

　取りつく島もない。

　結局、リュスは誰の言葉にも耳を貸さなくなった。

「わたくしは、アスタ様を探しに行きます。……どこにいらっしゃるかさえわかれば、きっと……解決します」

「リュシエンヌ、冷静になるんだ。君が命を落とすことを、アスタが望むと思うのかい！？」

　オノレが声を荒らげ、肩を掴んで揺さぶった。

「……やめて。あの人を失って生き永らえて、それがなんだと言うの？ そんな未来に価値なんてないわ」

「俺が――俺がなんとかするっ！ 君が君らしく、輝く場所で生きられるように……！ それが、俺が彼に託された願いだからっ！」

「……なんとかする？ ふふ……」

　リュスの唇から、乾いた笑みが漏れる。

「面白いことを仰るのですね、オノレ様。わたくしたちは、結局……なにも為しえなかったというのに？ アスタ様とは違って」

　オノレは、目を見開く。

　彼女を繋ぎ止める言葉など、どこにも残されていなかった。

　暗渠(あんきょ)の瞳は、いまや底なしの虚無に沈み。

　ただ一点、愛するアスタが消えた湖の方角だけを、じっと見つめていた。

　そして、ただ一人。

「吾輩も共に行こう、リュス。……ああ、男爵は無事に違いないとも」

　聖騎士ロダンだけが、彼女に同行すると決める。

　それが彼にとっての相応しい、最期の在り方だった。

　……そして、五日目。

　結局、残された者たちの意志はバラバラのまま、ひとつにはならなかった。

　それぞれが交わらぬまま、それぞれの立場で足掻いただけだった。

　ついに、正午過ぎ。

　湖から溢れ出した濁流は、ヤバマーズのすべてを飲み込んでいく。

　家々が砕け、叫びが水底に消える中。

　波に乗って現れたのは醜悪な魚人の軍勢だ。彼らは逃げ惑う人々を無慈悲に刈り取り、蹂躙していく。

「アスタ、様……？」

　無惨に沈みゆく世界に、残り続けたリュスは……“それ”を見た。

　人の世を蹂躙し、殺戮を繰り広げる不気味な軍勢。

　その頂点に立つ、魚人の王。

　――その怪物は見覚えのある、禍々しい黒いウロコに覆われていた。

　リュスには、一目でわかった。

　その異形こそが、愛する人(アスタ)の変わり果てた姿だと。

「……見つけましたわ、確かに。次は……次こそは、絶対に」

　リュスは、狂おしいほどの悦びに身を震わせながら。

　迷うことなく自ら首筋に、聖剣の刃を押し当てる。

　ドクドクと頸動脈を流れる、かつて救われた熱い血潮を感じながら。

「――迫り来る地獄すら、追い越してみせますわ」

　その動作は、痛々しいほどに手慣れた(・・・・)ものだった。

　これまでも、いつだってこの最も確実な方法で“過去”へ舞い戻っていたから。

　――ブッシャアァアアッ！

　思い切り腕を引けば、熱さが吹き出す。

　視界が赤に染まる。

　再生は……機能しなかった。

（ああ、たとえ記憶がどれほど混濁しようとも。……この宿る決意だけは、どうか忘れることがありませんように）

　薄れゆく意識の淵。

　そう願いながら――世界が、緩やかに反転する。

＊＊＊

「はっ、……ぁ、……く、はぁっ！！」

　リュスは、ソファから跳ね起きた。

　すぐさま、喉を狂ったように手繰り寄せる。指先が触れたのは弾力のある、傷一つない白磁の柔肌。

「生きて、る……？」

　だが、首筋に当てた聖剣の、あの凍てつくような冷たい感覚。吹き出した熱さが、まだこびり付いている。

　握りしめる拳が、小刻みに震える。

　掴んでいたのは、アスタが掛けてくれたくたびれた外套だった。

　頭に場面が映る。

　晴れた空、ヤバマーズを飲み込んだ泥の濁流。そして――。

（……あの、眼）

　黒きウロコの怪物、魚人の王(アスタ)の濁った瞳。

「――いやぁぁぁあああああッ！！！」

　フラッシュバック。“自分ではない自分”の記憶が、一気に流れ込んでくる。

　回帰前に聞いたありとあらゆる音が、一斉に耳奥で鳴り続ける幻聴。

　とっさに耳を塞ぐが、なんの効果もない。

　痛み、嗅いだ臭い、味まで次々に広がる。心臓が、肋骨の裏側から突き破らんばかりに暴れ狂う。

　意識が混濁。現在、過去、未来へと意識が飛び、今いる時間がいつなのか、ここがどこなのかすらわからない。

「あがががががッ！？」

　もがいているうちに、外套を跳ね除けて床へと滑り落ちた。

　正気など脆き薄氷に過ぎない、パキパキと精神が割れていく。

「……はあ、はあ、はあっ！ ……アスタ様っ」

　記憶の干渉によって、精神が凌辱される。

　現実と虚構が入り混じり、自己の境界が猛烈に溶かされた。

（ああ、あの方を救わなきゃ……。でも、間に合うの？ 今なら、今ならまだ……間に合う？）

　辛うじて、自我を繋ぎとめる楔は――死に際の、強い決意。

「壊れても、いい。わたくしが、行かなきゃ……」

　自らの正気が、うわべを取り繕う仮初に過ぎないことは、リュス自身が一番理解していた。

　この地に辿り着くまでの、二年間は――リュシエンヌという公爵令嬢を既に壊している。

「まず、は……今……は……い、つ？ いつ、なの……？」

　問いかけても、一緒に確認してくれる優しい声はどこにもない。

　リュスは執事服が乱れたまま、構わず廊下へと飛び出した。

　しかし、今回は――アスタの外套を固く抱きしめたままだ。

　この手触りを失えば、二度と立てなくなる気がしたから。

「あ、マダム・リュス！ ちょうど良かった。探したんですよ」

　廊下で鉢合わせたのは、やはり事務官のヘイホーだった。

　帳簿や冊子を抱え、再び立ちふさがる。

「実はですね、急ぎお客様の件でご相談がありまして――」

　そして、理解してしまった。もうアスタは屋敷にいないのだ。

　頭がグルグルした。自分一人ではどうにもならない。

　でも、オノレやロダンが居合わせたところで結果は駄目だった。ゲロハルトは尽力しても届かない。

（ああ、アスタ様に今すぐ会いたい。……今すぐ、あの人に）

　どうして、自分がこんな目に遭わなければならないのか。

「……ねえ。どうして、わたくしなの？」

　誰かに、答えを求めたわけでもなかった。

　あまりの理不尽に耐えかねて、つい、唇から漏れた恨み言。

　しかし、ヘイホーはそれが質問だと思った。

「えっ？ その、男爵閣下がお見えにならないので、実質的な責任者である貴女に――」

「本来は、アスタ様に相談すべきほどの内容なのですね？」

「は、はいぃ……」

　宿った異常な圧。

　ヘイホーは喉を引きつらせながらも、なんとか頷いた。

「……今度は聞きます、話しなさい」

「今度は？ ……えと、実はですね、男爵閣下と直接お話しされたいという方々が二組。一つは、ボリマッシェ商会の護衛たちをされていた方々です。ほら、先日の商談で……巡礼冒険者の」

「わかりますよ、もう一組は？」

「もう一組は、新しく青灰リスの靴(パントゥフル・ド・ヴェール)商会の方々が来ておられまして。ボクではどうしたらいいか、わからなくて……」

「……青灰リスの靴(パントゥフル・ド・ヴェール)商会」

　どちらも聞き捨てならなかった。

　前者は、先の商談で警戒していた者たちであり、そして後者は――。

「ブランシュ・ド・サンドリルズ。……どうして、彼女の手の者がここにいるのですか……？」

　シャルル王太子の婚約者、伯爵令嬢ブランシュ。

　彼女が、配下の名を借り取り仕切る……まさに飛ぶ鳥落とす勢いで台頭した、有力商会だった。

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