ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第１８６話 命は拾った、メンタルは即死。脳がっ、脳が破壊されるぅっ！！！？

　どくん、と。

　心臓が、いびつな音を立てた。

　脳が、ドス黒く焼けるような不快感。血液が逆流したみたいに気持ち悪い。

「ああん？」

「誰がその肩に、触れていいと言った？ ……さっさと離れろ」

「……なんで、あんたの許可が必要なんだ？」

　墨色髪を揺らした冒険者は、わけがわからないと眉をひそめた。

　挑発でもなんでもない、純粋に疑問に思っているのだ。

（なんでって……そんなの。お前が馴れ馴れしく、触れていい人じゃないからだよ）

　苛立ちが抑えきれない。

　フツフツと、形容しがたい感情が浮かび上がってくる。

　すると、リュスが静かに注意した。

「……はあ。近いですよ、離れなさい」

「おっと、悪かったって」

　リュスが言えば、男は素直に離れる。

　言い咎められてはいたが、それでも二人の間に流れる空気、その距離感。

　どう見ても、部外者のそれではない。

　え、なに、この胸をぎゅうぎゅう締め付ける感情。

　……すっごく嫌なんだけど。

「アスタ様。ご紹介させていただきます。……此度の危機を救ってくださった、わたくしの協力者の一人です」

「ウーティスだ、この通り冒険者稼業をやってる。……ま、そのへんはもう知ってるよな？」

　墨色髪のウーティスは、首から下げていた聖勲章(メダリオン)をこれみよがしに見せつけて来た。

　七大神の聖地巡礼を繰り返した証。その円盤には、過酷な巡礼地でしか刻めぬ、特殊な神聖印がいくつも並ぶ。

「……お前、バルトロメウスの護衛じゃなかったのかよ」

「別に、オレのパーティは専属ってわけじゃねえのさ。今回もキャラバンと一緒に、ここまで来ただけでな」

「なにが目的で？」

「別に？ あんたと仲良くしたくて」

　聖王教会と縁が深く、一領主たる僕にふてぶてしい態度。

　その上、古竜人語で『何者でもない(ウーティス)』と、あからさまな偽名を名乗る怪しさ。

　なにより、リュスへの馴れ馴れしい距離感。

　あああっ、なんか、こいつ……存在自体が生理的に無理っ！！

「私からも、アスタ男爵に挨拶をさせてくれ」

　さらに、追い打ちをかけるような足音。

「……久しぶりだな、アスタ・ド・ヤバマーズ」

　立っていたのは、見覚えのある若き剣士だった。

　隣領の嫡男であり、先の戦いでリュスが一撃で叩きのめしたはずの男――フェルディナン・ド・ドラクロワ。

「フェルディナン！？ なんで、お前までここにいるんだ……！？」

「ああ、驚くのも無理はない。今の私は……巡礼冒険者たるウーティス殿のパーティに、一時的に身を置かせてもらっているのだ」

「はあ！？ お前が冒険者に……？！」

「その通り。七大神が一柱、太陽の女神シャムスによる崇高な導きだ」

「……神様の導きって、急になに言ってんだよ」

「先日の私戦(フェーデ)における敗北。我らは女神シャムスの名を汚してしまったからな。……領内の鶏が、一羽も朝を告げなくなってしまったのだ」

「カッコつけんな、鶏が鳴かなくなっただけだろ。そんなの無関係じゃないのか？」

「いいや、歴史的にも前例がある“神罰の予兆”だ。奮戦からの敗北ならまだしも、あのような無様な失態。神が、ドラクロワ男爵家をお許しになるはずがない」

　安易に、神の名を掲げて、攻め込んでくるからだろ……とは思う。

　だが、私戦(フェーデ)の強制力を高めるため、神聖さを利用するのも貴族社会の側面。敗北を問うのは、結果論だ。

「私は父上や神官らと協議を重ね、神罰が下る前に、跡取りとして禊(みそぎ)の旅に出ようと決意した。その矢先、なんと巡礼冒険者たるウーティス殿と、運命的な出会いを果たしたのだ！」

「……へー、凄い偶然もあったもんだな」

「まさに渡りに船だったとも！ これぞ、偉大なる女神の導きである！」

　フェルディナンは、墨色髪のウーティスを主(あるじ)でも、仰ぎ見るような敬意の眼差しで見つめていた。

「そういうわけだ、私もヤバマーズ領には厄介になるぞ。よろしく頼む」

「しばらく、世話だぁ……？」

「なんだ、その顔は。剣を交えた因縁はあれど、手打ちが済んだ話ではないか」

「それは、攻め込んだ側が言うセリフじゃねえんだよ！」

　混乱する。

　死に物狂いで守ろうとしていた、この不毛な地。ここは領民を含めた……僕の大切な人たちだけのものだ。

　それなのに、僕の知らない強者たちが、当然の顔をして入り込んで来る？

「誠に申し訳ありません、アスタ様。わたくしの判断で、彼らに協力を仰ぎました。……あなた様を救うための戦力が必要だったのです」

「……リュス」

「わたくしの力不足です、罰はいかようにでも。……此度は、彼らの滞在をお許しください」

　眉を寄せる、リュスの隣。

　ウーティスが「命を拾ったんだから、オレたちに感謝しろよ。男爵殿」と口の端を持ち上げる。

　彼がリュスの腰に、自然に指先を滑らせた――気がした。

　親密そうに彼女と視線を交わし、笑い合っている――ように見えてしまった。

　リュス。僕が焦がれてやまない、高嶺の花(リュシエンヌ)。

　僕の紋章色(リバリー)に染まりたいと、女使用人(メイド)服に包み、いつも寄り添ってくれる貴女。

　その隣に。

　僕ではない、強くて、健康で、頼りになりそうな美男子たちが。

　僕の知らない絆らしきものを持って、彼女と並び立つ。

（うあああ、なんだこの感情……！？ シャルル王太子の時は、こんな風にならなかったのにぃ……っ！）

　ウーティスは、真鍮籠に入った三羽の子鳥を掲げる。

「『カナリア』を頼りに駆けつけてみれば、アスタ男爵殿がクラーケンに締めあげられている真っ最中と来たもんだ。まさに、間一髪の救出劇だったぜ」

「……カナリア」

　瘴気や魔物探知を知らせる、警報鳥。

　確かに、湿地帯を越えるには便利かもしれないが、この辺りで手に入るものではないはずだ。美術品クラスの価値はある。

　それを一介の冒険者が？ ……あまりに都合が良すぎるじゃないか。

「お前。――なんでそんなもん持ってんだよ」

　こいつ、やっぱり密偵なんじゃないか？

　僕は、そう疑ったが……。

「あん？ お、こいつか。リュ……いや、リュスが用意してくれたんだぞ。道中、危険だからってな」

「――お前が持ち込んだんじゃないのかよ！！ しかも、呼び捨てぇっ！？」

「あんたを救出した後、なぜか周辺の魔物が寄ってきやがってな。魚人どもと大乱闘まで始めて、まあ、帰りもなかなか大変だったぜ」

「……うう」

　いや、わかってる。頭ではわかってる！

　きっと、必要なことだったんだろう。

　言えるわけがない、「なんで、こんな男たちを頼ったんだよ」なんて。

「アスタ様……？ お顔の色が優れません。やはり、まだお身体が……」

「……大丈夫だ……生きてる。……生きてるから、大丈夫だよ」

　彼女の手が、伸ばされる。

　さっきまで、僕を包み込んでくれたはずの愛おしい手のひらを。

　……無意識に、そっと払いのけてしまった。

「アスタ、様……？」

　傷ついたように目を見開く、リュス。

　僕は、そんな彼女を直視できず。

　ただただ、そのムカつく命の恩人たちに。

「……ようこそ。ヤバマーズへ。……僕を助けてくれて、ありがとうよ」

　なんとか、お礼を絞り出すだけで精いっぱい。

　その時、口に広がった苦い味は。

　僕が人生で口にして来た、どんなゲテモノ料理よりも――救いようがないほど、ひどい味がした。

　あばばばばばっ――脳がっ、脳が破壊されるぅっ！！！？

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