【書籍化進行】ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第１８６話 命は拾った、メンタルは即死。脳がっ、脳が破壊されるぅっ！！！？

　どくん、と。

　心臓が、いびつな音を立てた。

　脳が、ドス黒く焼けるような不快感。血液が逆流したみたいに気持ち悪い。

「ああん？」

「誰がその肩に、触れていいと言った？ ……さっさと離れろ」

「……なんで、あんたの許可が必要なんだ？」

　墨色髪を揺らした冒険者は、わけがわからないと眉をひそめた。

　挑発でもなんでもない、純粋に疑問に思っているのだ。

（なんでって……そんなの。お前が馴れ馴れしく、触れていい人じゃないからだよ）

　苛立ちが抑えきれない。

　フツフツと、形容しがたい感情が浮かび上がってくる。

　すると、リュスが静かに注意した。

「……はあ。近いですよ、離れなさい」

「おっと、悪かったって」

　リュスが言えば、男は素直に離れる。

　言い咎められてはいたが、それでも二人の間に流れる空気、その距離感。

　どう見ても、部外者のそれではない。

　え、なに、この胸をぎゅうぎゅう締め付ける感情。

　……すっごく嫌なんだけど。

「アスタ様。ご紹介させていただきます。……此度の危機を救ってくださった、わたくしの協力者の一人です」

「ウーティスだ、この通り冒険者稼業をやってる。……ま、そのへんはもう知ってるよな？」

　墨色髪のウーティスは、首から下げていた聖勲章(メダリオン)をこれみよがしに見せつけて来た。

　七大神の聖地巡礼を繰り返した証。その円盤には、過酷な巡礼地でしか刻めぬ、特殊な神聖印がいくつも並ぶ。

「……お前、バルトロメウスの護衛じゃなかったのかよ」

「オレのパーティは、バルトロメウスの専属ってわけじゃねえのさ。今回もキャラバンと一緒に、ここまで来ただけでな」

「なにが目的で？」

「別に？ あんたと仲良くしたくて」

　聖王教会と縁が深く、一領主たる僕にふてぶてしい態度。

　その上、古竜人語で『何者でもない(ウーティス)』と、あからさまな偽名を名乗る怪しさ。

　なにより、リュスへの馴れ馴れしい距離感。

　あああっ、なんか、こいつ……存在自体が生理的に無理っ！！

「私からも、アスタ男爵に挨拶をさせてくれ」

　さらに、追い打ちをかけるような足音。

「……久しぶりだな、アスタ・ド・ヤバマーズ」

　立っていたのは、見覚えのある若き剣士だった。

　隣領の嫡男であり、先の戦いでリュスが一撃で叩きのめしたはずの男――フェルディナン・ド・ドラクロワ。

「フェルディナン！？ なんで、お前までここにいるんだ……！？」

「ああ、驚くのも無理はない。今の私は……巡礼冒険者たるウーティス殿のパーティに、一時的に身を置かせてもらっているのだ」

「はあ！？ お前が冒険者に……？！」

「その通り。七大神が一柱、太陽の女神シャムスによる崇高な導きだ」

「……神様の導きって、急になに言ってんだよ」

「先日の私戦(フェーデ)における敗北。我らは女神シャムスの名を汚してしまったからな。……領内の鶏が、一羽も朝を告げなくなってしまったのだ」

「カッコつけんな、鶏が鳴かなくなっただけだろ。そんなの無関係じゃないのか？」

「いいや、歴史的にも前例がある“神罰の予兆”だ。奮戦からの敗北ならまだしも、あのような無様な失態。神が、ドラクロワ男爵家をお許しになるはずがない」

　安易に、神の名を掲げて、攻め込んでくるからだろ……とは思う。

　だが、私戦(フェーデ)の強制力を高めるため、神聖さを利用するのも貴族社会の側面。敗北を問うのは、結果論だ。

「私は父上や神官らと協議を重ね、神罰が下る前に、跡取りとして禊(みそぎ)の旅に出ようと決意した。その矢先、なんと巡礼冒険者たるウーティス殿と、運命的な出会いを果たしたのだ！」

「……へー、凄い偶然もあったもんだな」

「まさに渡りに船だったとも！ これぞ、偉大なる女神の導きである！」

　フェルディナンは、墨色髪のウーティスを主(あるじ)でも、仰ぎ見るような敬意の眼差しで見つめていた。

「そういうわけだ、私もヤバマーズ領には厄介になるぞ。よろしく頼む」

「しばらく、世話だぁ……？」

「なんだ、その顔は。剣を交えた因縁はあれど、手打ちが済んだ話ではないか」

「それは、攻め込んだ側が言うセリフじゃねえんだよ！」

　混乱する。

　死に物狂いで守ろうとしていた、この不毛な地。ここは領民を含めた……僕の大切な人たちだけのものだ。

　それなのに、僕の知らない強者たちが、当然の顔をして入り込んで来る？

「誠に申し訳ありません、アスタ様。わたくしの判断で、彼らに協力を仰ぎました。……あなた様を救うための戦力が必要だったのです」

「……リュス」

「わたくしの力不足です、罰はいかようにでも。……此度は、彼らの滞在をお許しください」

　眉を寄せる、リュスの隣。

　ウーティスが「命を拾ったんだから、オレたちに感謝しろよ。男爵殿」と口の端を持ち上げる。

　真鍮籠に入った三羽の子鳥を掲げて。

「『カナリア』を頼りに駆けつけてみれば、アスタ男爵殿がクラーケンに締めあげられている真っ最中と来たもんだ。まさに、間一髪の救出劇だったぜ」

「……カナリア」

　瘴気や魔物探知を知らせる、警報鳥。

　確かに、湿地帯を越えるには便利かもしれないが、この辺りで手に入るものではないはずだ。美術品クラスの価値はある。

　それを一介の冒険者が？ ……あまりに都合が良すぎるじゃないか。

「お前。――なんでそんなもん持ってんだよ」

　こいつ、やっぱり密偵なんじゃないか？

　僕は、そう疑ったが……。

「あん？ お、こいつか。リュ……いや、リュスが用意してくれたんだぞ。道中、危険だからってな」

「――お前が持ち込んだんじゃないのかよ！！ しかも、呼び捨てぇっ！？」

「あんたを救出した後、なぜか周辺の魔物が寄ってきやがってな。魚人どもと大乱闘まで始めて、まあ、帰りもなかなか大変だったぜ」

「……うう」

　彼が親密そうに彼女と視線を交わし、笑い合っている――ように見えてしまった。

　いや、わかってる。頭ではわかってる！

　きっと、必要なことだったんだろう。

　言えるわけがない、「なんで、こんな男たちを頼ったんだよ」なんて。

（うあああ、なんだこの感情……！？ シャルル王太子の時は、こんな風にならなかったのにぃ……っ！）

　リュス。僕が焦がれてやまない、高嶺の花(リュシエンヌ)。

　僕の紋章色(リバリー)に染まりたいと、女使用人(メイド)服に包み、いつも寄り添ってくれる貴女。

　その隣に。

　僕ではない、強くて、健康で、頼りになりそうな美男子たちが。

　僕の知らない絆らしきものを持って、彼女と並び立つ。

「アスタ様……？ お顔の色が優れません。やはり、まだお身体が……」

「……大丈夫だ……生きてる。……生きてるから、大丈夫だよ」

　彼女の手が、伸ばされる。

　さっきまで、僕を包み込んでくれたはずの愛おしい手のひらを。

　……無意識に、そっと払いのけてしまった。

「アスタ、様……？」

　傷ついたように目を見開く、リュス。

　僕は、そんな彼女を直視できず。

　ただただ、そのムカつく命の恩人たちに。

「……ようこそ。ヤバマーズへ。……僕を助けてくれて、ありがとうよ」

　なんとか、お礼を絞り出すだけで精いっぱい。

　その時、口に広がった苦い味は。

　僕が人生で口にして来た、どんなゲテモノ料理よりも――救いようがないほど、ひどい味がした。

　あばばばばばっ――脳がっ、脳が破壊されるぅっ！！！？

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