ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第１９１話 灰を背負う、僻地の王者。僕が殺して、僕が納めた。

（器の小さい僕が、つい素っ気ない態度をとっちゃっても、嫌な顔一つせず、甲斐甲斐しく世話を焼いてくれる。……本当に、なんて心の広い人なんだろう）

　その温もりに触れるたび、胸の内から湧き上がるのは純粋な尊敬と、深い感謝の念だった。

「……うん。さすがは僕の高嶺の花(推し)。なんとしても護らねば」

　思わず、決意を新たにする。

　そんな僕を、オノレがなんとも言えない表情で見ていた。

「アスタ、君もとことん盲目だよね。一体どんなフィルターを通して世界を見てるか知らないけれど……正直に言っていいかい？」

「なんだ、改まって」

「俺は率直に、君たち二人が怖いよ」

「僕たちが怖い？ なんでだよ、感謝し合うことなんて普通に大事だろ」

「どうして、君はこの辺りの話題になると、急激に察しが悪くなるのかな……？」

　オノレって、僕がリュスを賛美すると、露骨に嫌そうにするんだよなあ。王立大学(アカデミア)時代から、ずっとそうなんだよ。

　ちょっと崇め奉(推しまく)ってるだけじゃんか、なにが問題なんだ？

　どうにもかみ合わないやり取り。

　不意に足音が近づき、新たな来訪者が現れた。

「男爵殿、ちょっといいか？」

　ウーティスだ。

　個人的に気に食わん奴だが、今じゃ必要な戦力。

　命の恩人だし、邪険には出来ん。

「ああ、入れよ。楽にしてくれ」

「クラーケン討伐の打ち合わせがしたくてな、オレのパーティの具体的な役割についてだが……って、うええっ！？」

「どうした？」

「あ、いや……」

　ウーティスは、何度も視線を往復させる。

　僕とリュスを、まじまじと見比べるような仕草。

「……あんたたちって、本当に仲がいいんだな。驚いた」

「そうか？」

「ああ、そう見える」

　なんで、こいつ驚いてんの？ まあ、別に言われて悪い気はしないが。

　そんな中、暗渠(あんきょ)の瞳を緩やかに細め、ニコニコしているリュス。

「まあ、いい。それより、男爵殿。なにのんびりしてんだ、さっさと戦うべきだろ」

「なんで？」

「なんでって……湖が増水するんだろう？ 水が増えてから戦うとか、向こうが有利に決まってるじゃねえか」

「いいや、僕はあえて待ってるんだ。勝機を、な」

「……はあッ！？」

　わけがわからないとばかりに叫ぶ、ウーティス。

　なんだ、こいつもリアクションいい奴だな。よしよし。　

「ところで、ウーティス。お前、籠城戦は得意か？」

「籠城……戦？ 不沈なる海の悪魔、クラーケンと戦うのにか？」

　ポカンとしている男に、僕は不敵に言った。

「不沈なる海の悪魔？ ふはははは……はぁ、あまり笑わせるなよ。ここは海じゃない。――ここは、僕のヤバマーズだ。そうだろう？」

　どんな絶望が相手でも、最後には自分が勝つ。

　そう言わんばかりの、自信満々な笑みを浮かべて。

　そう、奴が海の悪魔だってなら……僕こそが僻地の王者だ。

＊＊＊

　いよいよ決戦が近付く、ヤバマーズ男爵邸の夜。

　今宵も薄っすら漂う魔素のせいで、星すら見えない有様だ。

　赤銅色の月が、時折、雲の隙間から不吉な眼差しをこちらへ投げかけてくる。

　逸る気持ちからか、眼が冴えてどうにも眠れない。身体を休めるのが先決とわかっても、だ。

　だから、気晴らしに少し、屋敷内を散歩していた。

「でも、まさか……こんなに早く、脚が治り始めるとはな」

　魔素の摂取量を意図的に増やしただけで、歩行の不自由さが急速に改善されつつある。

　どうやら、人間の枠を外れはじめているというのは、紛れもない事実らしい。

「うん。……まあ、わりと便利だからいいか」

　もちろん、生理的嫌悪がない訳ではないけど。

　これからの戦い。その実用性で考えれば、遥かに利便性が勝ってしまう。

（僕だって、くよくよ悩む方だっていう自覚はあるんだけどな。誰かの人生を背負うことと比べたら、全然気にならないや。別に、良心が痛むことをしているわけでもなし）

　暗い廊下でたまにすれ違う、夜間見回りの使用人たちと短く挨拶を交わし。

　静かに歩いていく。

　そうして、脚の赴くまま辿り着いたのは、天井の高い広大なメインホール。

　正面に掲げられた巨大タペストリー。

　銀の地(アージェント)に、赤紐の角笛(ホルン)。

　剣でゴブリンの首を貫く、獰猛な黒い猟犬(ブラックハウンド)。

　我らヤバマーズが、王国の盾として、幾多の魔を屠ってきた血の証。

　この戦果に、これから海の怪物が付け加えられるだろう。

「――あれ？」

　我が家のタペストリーの真下、赤銅色の月光が窓から差し込んでいる。

　そこに時代遅れのロングコートを翻し、透明な質感を纏って佇む幻影。

「こんな夜更けに、どうしたんだよ……サキオン」

「七代目か、貴様こそ眠らなくて良いのか？ 過酷な戦いが控えているだろう」

「お前が眠りにつけよ。化けて出るとか、趣味が悪いぞ」

　軽口を叩いてやるが、返って来たのはどこか達観した笑み。

（湖で気付いたけど……こいつ、僕が無礼な態度をとっても、意外と本気で怒らねえんだよな。呆れはするけどさ）

　どこまでも尊大な態度だが、別に相手を見下してるわけじゃないっぽい。

「で、なにしてた？ 質問に答えろよ、サキオン」

「どうにも、確かめたい事柄があってな」

「なんだよ、気取りやがって」

「貴様は――エマが、どのような末路を辿ったか。知っているか？」

　少女エマ。

　かつて、綿毛の魔人エグレットと化し、ヤバマーズを滅ぼそうとした恐ろしい怪物――そして、サキオンの異母妹。

　静まり返るホールで、僕は告げるべきか一瞬だけ迷った。

「死んだよ」

　サキオンの反応は、遅れた。

「…………何故、死んだ」

「タンポポ畑、わかるか？ デカい木が生えてる、あの森の開けた場所だ」

「ああ……エマが、とりわけ気に入った遊び場であったな」

「そこで、行方不明になったらしい。で――」

　続けようとした途端、喉がキュッと締めつけられた。

　舌が、鉛のように重くなる。

「少し前の話だ。……魔人と化して、ヤバマーズを襲った」

「それで如何にした」

「僕が殺した」

　逃げずに、はっきり言った。

　他でもない、それこそが今の時代の当主である……僕の負うべき責任だったから。

「今は……我が家の地下墓地に、その灰を納めてある」

　どんな軽口にも動じなかったサキオンが、痛みを堪えるように目を伏せた。

　眉間をもみほぐす仕草。人間味がかすかに覗く。

　……こいつ、ちゃんと人の心があるんだな。

「魔人と化し、禍根を齎した者を……誇りある一族の墓所に葬ったというのか」

「なにか悪いかよ」

　僕は、怯まない。

　しっかりと胸を張る。

「それがヤバマーズ家当主としての、僕の判断だ。そうすることが正しいと思ったから、した」

　サキオンはひどく重く、長い溜息を吐き出した。

「……成程。であらば、貴様にも知る権利がある」

「知る権利……？」

　サキオンの視線が、誰もいないはずの虚空へ向けられた瞬間。

　――空間が、陽炎のようにゆらゆら歪む。

　僕のウロコがじりじりと熱を帯び、視界に色彩を失った過去が溢れ出した。

＊＊＊

　殺伐とした空気が支配する、かつてのホール。記憶の断片。

「――どうしてっ！ エマが消えてしまったのですかっ！」

　耳を劈(つんざ)く、絶叫。

　そこにいたのは、一人のうら若い女性。乱れた髪、涙にぬれた頬。

　対峙しているのは、僕の曽祖父……四代目当主、オットーだ。

「貴女はもう、当家とは何も関わりはないはずだ。……速やかに去ってくれ」

　以前、記憶の残滓で視た姿よりも。

　表情が張り詰め、余裕を失っている。

「あなたが……あなたが私を追い出して、手紙も面会も禁じたんでしょう！ あの子に、私の声すら届かないようにしておいてっ！」

「貴女のような評判の女に育てられては、エマがあまりにも不憫だからだ」

　オットーの言葉は冷酷というよりは、どこか自分自身に言い聞かせているようだった。

　必死に縋る女性の手を、乱暴に振り払う。

「当主として、異母妹の教育方針を決める権利は僕にある」

「よくも、そんな白々しいことが言えたものねっ！ 私たちをずっと厄介者扱いしてたくせに！ 認めたらどうなの、あなたが……あなたがエマを殺したんでしょうっ！！」

「やめろッ！！」

　オットーの怒鳴り声。

「僕は……エマを……異母妹を、きちんと養育するつもりだった。然るべき家に、嫁に出すまではな」

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