【書籍化進行】ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第１９６話 空前絶後の大うつけ。烏より高く、烏賊よりイカす、飛べよイカサマー号。

　リュスの声に、僕の脳細胞は一気に沸騰。

「進路変更！ 時間稼ぎは終わりだ、一直線にダムへと急げッ！」

　水没林に隠れ、時間を稼ぐ小細工はもうやめだ。

　このままじゃ、いずれは端に追いやられ潰される。

「だけど、アスタ！ ここからダムまでは水深も深い、見晴らしがいいエリアだよ。そんな場所で直線勝負を挑むなんて、“どうぞ召し上がってください”と言うようなものじゃないか」

「わかってるよ、オノレ。……だからこそだ。奴に追いかけさせる、させなきゃならん！」

　安全に逃げ切るだけなら、迂回をすりゃいいかもしれん。

　だが、僕らには今、勝負するしかない理由がある。

　ヤバマーズが湖に沈む前に――すべての決着をつける！

「イカを釣りたいなら、餌をちらつかせるっきゃないだろ！ 奴をダムまで誘い出すには、このルートを通るしかない！」

　僕は知っている。クラーケンは賢い。

「僕らが一番恐れるべきは――奴が追いかけっこを諦めることだ！」

　これ以上、浅瀬をちんたら逃げ回れば、奴はいずれ追跡をやめて深みへ潜り込んでしまうだろう。

　奴にとっての最強の勝ち筋。

　それは、のんびり湖の氾濫まで待つこと。

　一度、徹底的に守りに入られれば、もはや勝ち目はない。

「だから、このヤバマーズ・イカサマー号というボロ船が壊れる前に、奴の全力を引き出す必要があるんだよッ！」

　身体に流れるヤバマーズの血が、ここで日和るなと騒ぎ立てる。

　勝負に出ろ、と。崖っぷちからの大逆転を目指せと。

「だから、僕は行く」

　すると、眠る血脈を裏付けるように。

　宙に浮かぶサキオンが、高らかに笑った。

「クク、七代目よ。誠、その意気やよし。将に盤石に挑める戦無しッ！ 後顧の憂いなき人生もまた無しッ！」

　サキオンが張り上げるのは、僕に呼応する熱き声。

　なにが、そんなに琴線に触れたと言うのか。

「民に飯を食わせたいがため！ 天災にも等しき怪物に挑む、空前絶後の大うつけよ。――その笑える野心を貫き通せ。貴様という男の生き様を、己(おれ)に見届けさせよッ！」

　僕は、船べりを叩いて答える。

　自然と、同じ笑みが浮かんだ。

　ふてぶてしい、自分が負けることなんて考えない笑み。

「……お前に言われなくても、やるに決まってんだろ。バーカ」

　――ズブァァァァァンッ！！

　湖面が爆発、海魔クラーケンが急回頭。

　浅瀬の迷宮から脱した獲物を逃すまいと、巨躯をうねらせ浮上する。

　理論の天才、オノレは地図と地形から予測。指を差した。

「まったく、君はいつもこんな無茶をしてるのかい！？ いいかい、あのポイントだ。あの水域で、一気に水を吸い込むはずだ」

「よぉし！ オノレ、カウントを頼むぞ。リュス、こちらも第二形態準備ッ！」

　僕の指示に、リュスは頷く。

「はい、アスタ様」

「いいか。タイミングが遅すぎても、早すぎてもダメだ。……貴女の操作に命運がかかってる」

「わかりました。……必ずや、やり遂げてみせます」

　オノレの秒読みは、ウロコの疼きと見事にシンクロしていた。

　海魔クラーケンの気配が、次第に膨れ上がっていく。

「９(ヌフ)、８(ユイット)、７(セット)、６(シス)……」

　ズ、ズズズズズ……ッ！

　外輪が水しぶきを上げて回転、イカサマー号が波をあげて進む。

　そこへめがけて、ビリリッと飛ぶエネルギーの胎動。魔素を代謝する怪物が、僕らを睨みつける攻撃的な意志。

「……２(ドゥ)、１(アン)、０(ゼロ)！」

　クラーケンが体内へ溜め込んだ膨大な水量が、一気に後方へ。漏斗から湖水が一気に噴射された。

　――ブボォォォォォォォォッ！！

　大海の主が見せる、神速ならぬ魔速の突撃。

　だが、こちらも同時。

「クラーケン式(・・・・・・)ジェット推進、開始しますっ」

「二人とも、ぜったい振り落とされんなよッ！」

　――キィィィィィィィィィィンッ！！

　結晶の歌声が、悲鳴へと変貌。

　それは敵であるイカのジェット推進を模倣した、黒銀結晶(クロシュライト)によるウォータージェット。

　イカサマー号のシリンジに貯められた高圧水が、超臨界状態に達し。高密度かつ膨大な膨張エネルギーと化して一気に解放っ！　

　ドカンと揺さぶる衝撃。

　これまで経験したことがない、凄まじい重力が襲ってくる。

　イカサマー号の船首がガバッと跳ね上がり、水面をバウンドしながら猛加速。

「うぁああああああっ！？ 壊れる！ 船が壊れるよぉぉぉっ！！」

「オノレ、防護障壁を最大展開しろ！ 船体がバラバラになるのを防ぐんだ！」

「やってるよっ！ もう死ぬ気でやってるよぉっ！！」

　ミシミシッ、バキバキッ！

　木材、鉄板が悲鳴を上げる。河川用のボートが到底耐えられる速度ではない。

「頼む、もってくれぇええっ！」

　左手を船首に伸ばし、必死に水の抵抗を『三日月の刃』で切り裂き続ける。

　クラーケンの人知を超えた魔速に対し、イカサマー号は命を削る爆速で応戦。

　迫る、灰色の霧の先。すぐそこに壁が迫ってくる。

　天辺には、豆粒のように小さな人影がいくつも並んでいた。

「旦那様ッ！ こちらです、こちらですぅぅっ！」

　猟兵たちが必死に旗を振り、巡礼冒険者ウーティス一行が武器を掲げている。

　顔を真っ赤にして叫ぶジルの姿。ドラクロワ男爵領から来た難民までが、祈るようにこちらを見つめていた。

　だが、その行く手を阻むように。

「アスタ様！？ 魚人たちが……防衛ラインを築いています！」

　ダムの根元、ゾロゾロと這い出してきたのは、魚人の軍勢。

　十、二十、並ぶ魚人の瞳に、僕らのボートが映った。

「最終防衛ラインっ！？ てか、巻き込まれて死ぬ気かよッ！？」

　どいつもこいつも、クラーケンの突進に巻き込まれれば肉片になるはずだ。

　なのに槍を構え、不気味な肉壁として進路を塞ぐ。

　退路なし。

　逃げ道など、どこにも存在しない。

　背後からは、猛追してくる海魔クラーケン。

　正面には、鎧の如き鱗を纏った魚人軍勢の肉壁。

「オノレ！ ジャンプ台(・・・・)をつくれ！」

「ジャンプ台！？ そんなのバカげて……――相転移、氷結術式ッ！」

　僕の狂気めいた命令に、オノレが銀細工の杖を振るった。

　イカサマー号の目の前、水面がバリバリ音を立て凍りついて隆起する。

　それはさながら、斜めに鋭く傾斜した――氷のジャンプ台。

「あとは、突入速度さえ足りれば――！」

「――アスタ様、ご無礼をお許しください」

「リュス、急になにを！？」

　リュスが、恢復聖剣レストラシオンを引き抜いた。

　――スパァァァンッ！！

　操舵輪を足で固定したまま、流れるような動作で一閃。

　刃が、蒼白い軌跡を描く。

「只今、在ってはならぬ未来を……斬らせていただきました」

　ボートの両脇、推進用の外輪が根元から鮮やかに断ち切られ落ちた。

　それは、もはや加速の抵抗を増やすばかりだったパーツ。

「そうか！ でかしたぞ、リュス！ あとは……飛べよぉぉぉおおおッ！！！」

　左手のウロコが、一気に熱くなる。

　引き寄せ、そして――最大出力の『斥力』を、氷山へと叩きつけるっ！！

　ウォータージェットの噴射圧。氷の滑り台。ボートの軽量化。

　そして、僕の放つ異能の反発。

　すべてが噛み合った瞬間。

　ヤバマーズ・イカサマー号は、遂に天へと舞い上がった。

「――飛んだ！？」

　オノレの絶叫。

　かたや風に髪をなびかせ、可憐に微笑むリュス。

　僕らは空を翔け抜ける。

　唖然と。槍を掲げる魚人たちを見下ろし、ダムの天辺を目指して躍動。

　コンマ数秒。

　僕らのいた空間を、クラーケンが容赦なく蹂躙する。

　――ドォォォォォォォォォンッ！！！！！

　氷のジャンプ台が、魚人たちもろとも粉々に砕け散る。

　だが、クラーケンの勢いは止まらない。

　いや、止まれるはずがないのだ。奴にブレーキなど存在しない。

　クラーケンは人知を超えた魔速のまま、無防備に――悠久なる古代エルフの大壁へと、正面から大激突した。

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