ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第２４話 タンポポ如きが、僕の研究を先越してんじゃねえよっ！

　チリッ！ 左手のウロコが不吉を知らせる。

「おい！ こいつら――動くぞっ！」

　僕が警告を発すれば、聖騎士ロダンは大剣を、祓魔女(エクソシスター)リュスは青白く波打つ刃を構えた。

　最初に立ち上がったのは、ゴブリンの死骸だ。

「グガァアア……ッ！」

　喉元を突き破って咲いた大輪のタンポポが、頭部を無理やり引き上げ、四肢を不自然に躍動させた。

　それだけではない。変異狼(チェイサー)、青銅鹿(スタチュー)、巨大鴉――多種多様な魔物が次々に身を起こす。

　……その頭に、大きなタンポポを生やして。

「ふんぬぅッ！」

　ロダンが振るった大剣が、先頭の群れを両断した。

　すると、千切れた上半身から緑色の樹液が噴き出し、断面から蔓を伸ばして絡みつこうと蠢(うごめ)く。

「むぅぅ、なんと面妖な！」

「下手に触れんなよ！ 危ないぞっ！」

　僕も狩猟刀を叩きこむが、手ごたえが異様に重い。植物の束が、強靭に編み込まれている。って、こんなのよく斬れるな！？

「信じられぬ。これは……死霊術(ネクロマンシー)の類か？」

「アレよりは、断然わかりやすい。動物の血肉(ガワ)を使って、手遣い人形(ギニョール)ごっこをしてるんだよっ！」

「タンポポが、かっ！？ 植物が、意思を持って動いているというのか！」

「意思があるかは知らねえよ！ ったく、死体の再利用なんて、たいした節約術だ！ まさかタンポポが、僕の研究の先をいってるとはな。マジウケるぜ！」

　ピキ、ピキピキッ、とヒビ割れるような異音が、漏れだしている。

　死体の内部に張り巡らせた茎や根が、無理やり骨格を動かしているせいだろう。

「ですが、逆に言えば……媒介となる血肉(ガワ)が無ければ、機動力は削げるはずです」

　リュスの聖なる剣が、迷いなく魔物の関節を断ち切っていく。

「いやいや、痛覚どころか、手足落としても這い寄ってくるとか厄介すぎるだろ！」

　僕は呆れて、悪態をついた。

　が、聖騎士ロダンの反応は違った。

「おい、男爵。コヤツらを殺し過ぎたら、問題はあるか」

「えっ？ ……血も内臓も、植物に置き換わってるみたいだし。別に、ない、かな？」

「要するに、ひたすら叩き潰してよいのだな。ならばよい」

　なに言ってんだ、コイツ？

　すると、ロダンは雄たけびと共に突撃した。

「ぬぉぉおおっ！ 悪魔滅殺っ！」

　戦車のごとき豪快な立ち回りで、魔物の群れを次々と粉砕していく。

「フフフフ、ハハハッ！ 吾輩に流れる『聖騎士の血清(パラディン・セーラム)』が滾っておるわっ！」

　うわぁ、コイツ本当に人間かよ。聖騎士って、人間やめてるんだな。

　このまま、押し切れる――そう確信しかけた、が……。

「アスタ様、空を見てください。あれは、何……？」

　リュスは、上空を捉えていた。

　霧の向こう。ふわ、ふわ、と。

　空を舞う綿毛が、爆発的に増えていた。

　雪のように。祝福を授けるように。

「綿毛？ いや、待て――」

　サイズがおかしい。一つ一つが牛の頭ほどもある巨大な塊、明らかにデカすぎだった。

　白く、美しく、重々しく。

　空を埋め尽くすように、一つ、また一つと、森の深部から運ばれて、今まさに舞い降りる。致命的な密度で。

「いやぁぁああああっ！？」

　唐突に、リュスが絶叫した。突然、剣を投げ出し、頭を抱えて取り乱している。惨劇を今まさに目撃したかのように。

　……理解不能だった。

「死ぬ死ぬ死ぬっ！！？ また(・・)、みんな死んでしまうっ！」

「ど、どうした！？」

「アスタ様っ、逃げて！ 絶対に触れてはなりません！ この綿毛は――動物を栄養源とする捕食兵器ですっ！」

　なぜ、そんなことがわかる？

　リュスが断言できる理由は不明だが……僕のウロコも、コレが危険だと叫んでいた。

「ロダン、退けっ！ 囲まれるぞ！」

「……？ 何だ、ただの綿毛ではないか。このような軟弱なものが捕食――」

　今まさに戦っていたロダンは、一歩遅かった。

　先行していた一個の綿毛が、ふわりと肩に着地。鋭い根が射出され、金属鎧を紙のように貫通、ロダンの肉へと深く食い込む。

「ぐ、おぉっ！？ 吾輩の、肩がァッ！」

　ロダンは、強引に綿毛を引き抜こうとするが……。

「ぐっ、抜けんっ！」

　綿毛の弾幕が、僕らを上空から包囲。ゆらりゆらりと、逃げ場を塞ぐように降り注ぐ。

　左手のウロコが、ピリリと鋭く知らせた。

（マズい、こいつら……僕を狙ってる！？）

　オノレの不吉な予想が的中した。

　空中に舞う綿毛たちは、僕を『最高の肥料』とでも認識しているように、不規則な軌道を描いて殺到してくる。

「おいおい！？ 僕に花を植えるのは、せめて墓に入ってからにしろよ！？」

　タンポポゾンビは、綿毛にやられた成れの果てってか？

　生きたまま植木鉢にされるのはゴメンだぞ！

「おい、一度逃げるぞ！ 分が悪いっ！」

「しかし、この状況では――」

「こっちに来るなっ！ いやだ、来ないでぇっ！」

　肩を押さえ苦悶する聖騎士ロダン。恐慌状態のリュスも、綿毛を必死に斬り払うが……。

　このままでは全員、タンポポ畑の肥やしになっちまう。

（やるしかないのか。理屈も出し方もわからなかった、あの力を今っ……）

　左手のウロコから、小さな閃光が芽吹く。

　シチュエーションは最悪だ。だが、材料は揃っている。

『大気中の魔素を、刃状に収束させたんじゃないかな』

　脳裏をかすめるのは、オノレの仮説。

　転がる死骸、放たれた綿毛、これらを引き起こした存在の強大な気配。

　そして、辺りを包む乾いた霧そのものに――僕は魔素を感じていた。

「こんなところで……死んでたまるかぁあああっ！」　

　僕は、左手を天へと突き出す。

　現状を打破しろ。この詰んでる、クソみたいな現実をひっくり返せ！ 出でよ！

　――スパァァァアンッ！！

「ロダン、リュス！ 僕が道を切り開くっ！」

　降り注ぐ絶望も、乾いた霧をも切り裂いて。

「タンポポ如きが、僕の研究を先越してんじゃねえよっ！」

　……今ここに、三日月の刃が顕現した。

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