ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第２５話 誰がいつくたばるかは、僕が決める

　横一閃。

　三日月の刃が空を裂けば、霧が渦を巻き。殺到していた綿毛たちが、バチンバチン、と弾け飛ぶ。

「……なるほど、こういうことか」

　周囲、半径三歩の間合い。綿毛の軌道が歪む。

　見えない坂を転がるように、一度僕の左手へ引き寄せられてから――凄まじい斥力で弾き出されているのだ。

　吸われて、散っていく。

「お前ら、僕の傍を離れるなよ！」

　今、最も安全なのは“僕の背後”だ。

　前面は、最高に危険。綿毛は、明らかに僕を優先して狙ってるからな。皮肉にも、そのおかげでロダンやリュスへの降下密度が劇的に減った。

「――僕が、みんなの盾になってやる！」

「男爵っ！？ 貴公、一体何をしているのだ！」

「磁場流を作ってるんだよ！ ……たぶんな！」

　左腕が、じわりじわりと疼き続ける。

透き通る刃へと霧が集中。糸のように絡みついては、刀身の形状を鋭く研ぎ澄ませていく。

（刃が魔素を吸っているのか。だが、これ――長くは保たないっ！）

　ウロコの導きに従う。一番、流れ込む殺意が薄い穴を探す。

「一点突破だ、ロダン。こっちを抜けるぞっ！」

「ぬぅ、心得た！」

　三日月の刃を、薙いだ。

　手応えはない。だが、その軌跡に触れた綿毛はパァンと霧散する。

　すかさず、ロダンは片腕で大剣を振るい、立ちふさがるタンポポゾンビ共を跳ねのけた。

「あの死の絨毯(じゅうたん)を、こんな容易く……？」

「リュス！ お前もいつまで震えてやがる、やる気を出せっ！」

　ベールの隙間からのぞく瞳は、依然として絶望に塗りつぶされている。

　この女に何が見えているのかは知らない。だが。

「死ぬとか全滅するとか、勝手に決めんな！ この地の主は僕だ。だから――誰がいつくたばるかは、僕が決める！」

「……アスタ様」

「いいから、僕の背中だけを見ていろ！」

　ウロコが疼く。右、左、上っ！

　腕をかざせば、死の綿毛が刃に吸い寄せられる。

　感覚が告げるすべての殺意を、僕は三日月の刃で空間丸ごと斬り捨てて、強引に道を作る。

（狭くていい。一瞬でいい。ここを通り抜けられれば――っ！）

　駆け抜けていくさなか、背中を強く押された。トンッ！

「えっ！？ リュス、何を――」

　僕がよろけた途端、嫌な、生々しい音がした。

　――グチャリ。

　リュスの左肘から先。

　そこに、牛の頭ほどの巨大な綿毛が食らいついていた。

「……あ……ぁ…………ふ、ぅ……」

　射出された根が、細腕の皮膚を、筋肉を、骨を。聖布ごとズタズタに引き裂き、急速に侵食していく。

「リュス！？」

「平気です、これは(・・・)……すぐには死にはしません」

　痛みを堪えるリュスは、剣を握り直すと、躊躇(ためら)うことなく腕を切断。

　焼灼(しょうしゃく)の力が傷口を焼き、舞い上がった細腕が宙を舞う。

「はあ！？ お前、何やって……！」

「……さあ、行きましょう。止まれば、無駄になります」

　腕を一本切り捨てておいて「さあ行きましょう」だと！？

　凄絶さに思考が止まりかけたが、左手のウロコが暴れるように脈動し、僕を現実に引き戻す。

「尋常じゃなく強力な……何かが迫って来る気配っ！？ クソっ、急げっ！」

「無論だっ！」

「はい。あなたの背中を……見失いはしません」

　僕はひたすら刃の磁場に巻き込んでは、綿毛を弾き飛ばした。霧の層が、わずかに薄くなる。

「あそこを抜けるぞっ！ 全力で走れぇええっ！」

　残った力を振り絞るように、最後の大振りを放ち。

　僕たちは、もつれ合うようにして、たんぽぽ地獄から這い出した。幸い、魔物も追ってこない。

「はぁ、はぁ……っ！ 死ぬかと思った……」

　霧から離脱すると同時に、三日月の刃が霧散。猛烈な虚脱感が襲う。

「男爵、無事か」

　ロダンが手を貸そうとしてくる。見れば、肩に刺さっていた綿毛は、不自然に枯れ落ちていた。

「それは……」

「ああ。『聖騎士の血清(パラディン・セーラム)』は、魔術や魔物からの浸食への抵抗を生む。この程度の傷、吾輩にはかすり傷よ」

「それはよかったな。――って、それより、リュスっ！？」

　慌てて、リュスに駆け寄る。当然、左腕の先がない。

「お前……腕、腕がっ！ 僕を庇ったせいで」

「……問題、ありません」

「問題ないわけないだろ！ 腕だぞ、一生治らないんだぞっ」

「治ります」

「――え？」

　絶句する僕。

　聖騎士ロダンがため息をつく。

「リュスにも、祓魔女(エクソシスター)用に調整された聖騎士の血清(パラディン・セーラム)が投与されている。腕くらい、時間があれば生えて来るのだ」

「……そんなことある？」

「だからと言って、傷ついて欲しい訳ではないのだが。特にリュスは……」

　どこか言いづらそうにする、聖騎士ロダン。

　リュスは青白く揺らめく、剣を抱きしめてみせた。

「わたくしには、この恢復(かいふく)聖剣がありますから」

「恢復(かいふく)聖剣？」

「……どんな損傷を負っても、死にさえしなければ、また戦えるのです。そのための祓魔女(エクソシスター)ですから」

　見れば、リュスの傷口から淡い光が漏れ、早くも肉が盛り上がり始めている。

（マジで、なんだこいつら。聖王教会の技術って、そこまで人体の限界を逸脱してるのか？）

　これじゃ、早々死ぬことすら許されない。

　僕は、頭を振った。

「なんにせよ、これで作戦会議の必要が出たな。……魔物たちが里に降りてきたのは、きっと、あのタンポポに追い立てられたせいだ」

　そりゃ、あんなのがいたら棘山熊(エピヌウルス)だって逃げ出す。そう結論付けた時。

　ふと、森の奥から、笑い声が聞こえた気がした。

「……なんだ。ありゃ」

　思わず、間の抜けた声が出た。

　霧の海に浮いていたのは、巨大な綿帽子。

　数百数千のタンポポの冠毛を丸めたような、純白で柔らかな球体。

　だが、そんな球体から、ぶらり、ぶらりと。

　しなだれる根が、不気味なシルエットを描いて揺れている。

　絡み合い、縺(もつ)れ合い、形作られたその姿は――。

「……人間、なのか？」

　手足の先も曖昧な、ヒトを模した根の塊が、雲のような球体に吊るされて浮いていた。

　ぶらり、ぶらりと。

「カエッチャウノ、オニーチャンタチ？ ……アーア、ザンネンネ」

　そいつは、かつて人間だった頃の名残を、残酷な声にだけ留めていた。

「オニーチャンタチ……マタネ」

　魔物化した人間、即ち――魔人。

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