ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第２６話 腕なら生える、メシさえ食えば

「若様っ！ いかがされたのですか、その泥まみれの格好は……！」

　ほうほうの体(てい)で屋敷へ戻れば、案の定、執事ゲロハルトが泡を吹かんばかりの勢いで飛んできた。

「それに、リュス様の腕がっ、腕がああああっ！」

「うるさいぞ、ゲロハルト。……腕ならそのうち生えてくるらしい。騒ぐ暇があるなら、温かい湯と大量のメシを用意しろ」

　ゲロハルトを宥めつつも、僕はリュスをソファへ座らせた。

　リュスは、ただ暗渠(あんきょ)の瞳で、失われた肘先を見つめている。

「はあ、お食事でございますか？ 手当ではなく？」

「そうだ。教会の叡智を以てしても、欠損の復元には栄養が必要なんだとさ」

「左様ですか。むむむ、備蓄に精のつくものはあまりなく……」

　ゲロハルトは厨房へと駆けていく。

　ああ見えて従軍経験のある老人だ。一度方針が決まれば、テキパキと準備を進める辺りは流石というべきか。絶対に褒めてやらないけど。

「……大丈夫か。リュス」

「はい。……申し訳ありません、ご迷惑を」

　見れば、断面には既に骨の芯らしきものが形成されつつあった。驚異的な再生速度だ。

「マジかよ。本当に出鱈目(でたらめ)な身体だな、お前ら」

「……ご不快、でしょうか」

「いや。死ぬよりはマシだし、正直、羨ましいくらいだ」

「……羨ましい、とは」

　リュスは、何か言いたげに唇を震わせたが、結局は黙り込んだ。

　本来なら失神していてもおかしくない激痛だろうに。彼女は、耐えることに慣れすぎているように見える。

「そうだ、マグダリアの治癒能力なら、もっと早く――」

「お止めください。……その、どうもあの方が苦手で。教会では気が休まらず、疲れが、とれなくて」

「そう、か」

　俯くリュスの姿に、胸がざわつく。

（なあ、本当に腕を斬らなきゃいけなかったのか？ 他に方法は――）

　喉まで出かかった言葉を飲み込む。終わったことを蒸し返しても、仕方ないから。

　そうだ。過ぎたことは、いつだってどうしようもない。

　聖騎士ロダンが、ムスッとしたまま言った。

「ヤバマーズ男爵。……感謝する。貴公がいなければ、吾輩たちは今頃あのタンポポの苗床だったろう」

「お。まさか、態度を改める気になったか？」

「……認めざるを得まい。貴公は腑抜けた貴族ではないのだ、と。これまでの無礼、謝罪させていただく」

「おいおい、いきなり殊勝になるなよ。……やりづらいだろ」

　頑固者の聖騎士も、死線を共にしたことで思うところがあったらしい。

「やあ、おかえりアスタ。おおっと、これまた随分と派手なお土産(・・・)を、もらってきたみたいだね」

　オノレ・ド・ラプラスが、カップを片手に現れた。

　僕たちの惨状を見ても眉一つ動かさない、相変わらずの不遜な態度だ。

「笑い事じゃない。森がタンポポの楽園になってやがった」

「タンポポ？ 素敵じゃないか、なんだか春みたいで」

「死体を苗床にして、綿毛で人間を狩るタイプの春がお好みならな」

「あはは……で、そちらの女性が例の祓魔女(エクソシスター)だね」

　オノレの視線が、リュスを品定めするように走る。そして、悠然とカップに口を付けた。

「ったく、呑気になに飲んでやがる」

「コーヒー。豆は王都からの持ち込みだよ、君も飲む？」

「いらん。……それよりオノレ、お前の仮説は大当たりだ。僕は魔物にモテモテ。綿毛のストーカー軍団に囲まれて、危うく死ぬところだった」

「へぇ。検証出来て良かったじゃない。三日月の刃はどうだった？」

「出せたよ。だが……おかげで今は、腕の感覚がガタガタだ」

　手短に森での顛末を説明すると、オノレの瞳がきらりと光った。

「ふふふ、俺の予想を三段跳びで越えていく展開だね。魔人まで出てきちゃったか」

「感心してないで対策を考えろ。あの魔人、僕を『おにいちゃん』と呼びやがった。気味が悪い」

「えっ、君に魔物化した妹がいるの？」

「ふざけんな、いるわけないだろ！ ……あの化け物は、いつの時代の人間かもわからねえよ」

　思い出すだけで鳥肌が立つ。純真さと残酷さが同居した、あの歪な響き。

　大方、森の深層部から、出て来たに違いない。

　そこに執事ゲロハルトが、大きなトレイを運んできた。

　山盛りの蒸かした芋に、パースニップと干しプラムの山鳩煮込み。

「爺めも、腕は鈍ってはおりません。裏庭で仕留めておきました」

　と、ゲロハルトは誇らしげに笑った。

　で、聖騎士ロダンも祓魔女(エクソシスター)リュスも食べる食べる。山盛りの皿が、瞬く間に空になる。

（こりゃ、教会では遠慮してまともに食ってなかったんだな。……欠損再生にこれだけのカロリーを要するなら、今の備蓄じゃ到底足りない）

　リュスの傷口を眺めて、改めて思う。なにかしてやれないかって。

　原因が僕にあるのなら、責任の取り方は一つだ。

「やっぱ肉だ、圧倒的にたんぱく質が足りない。あんな貧相な山鳩だけじゃ……ダメだ」

＊＊＊

「で、魔物を獲ってきたと。まあ、誰も食べないと思うけどなあ」

　裏手の解体小屋。オノレが呆れた声を出す。

　天井からゴブリン、変異狼(チェイサー)、そして珍しく仕留めた青銅鹿(スタチュー)が吊るされている。

「だが、リュスの腕を治すには、アレじゃ追いつかないはずだ」

「理屈はわかるよ。肉体治癒という超高速代謝に、肉の摂取が必要という推測ね。それは理にかなってる」

「そうだろ。おそらく聖騎士の血清(パラディン・セーラム)を投与した肉体は、高出力の炉だ。燃料(メシ)がなきゃ火が消える」

　オノレは、冷ややかに言い募る。

「でも、だからって、魔物の肉を食わせるのかい？ 聖職者に？」

「……それは、リュスの意思次第だろ」

　僕は青銅鹿(スタチュー)にナイフを入れ、手際よく皮を剥いでいく。作業をどんどん進めていくと、オノレがうるさくなる。

「待って！？ ゴブリンも捌くの？」

「何が問題だ？」

「二本足で歩くやつは、ちょっと……なんか、生理的にダメだろ！ 人間っぽくて！」

「哺乳類という意味では牛も豚も一緒だろうが。偏見で差別するな、オノレ。学問を志す者として恥じろ」

「えー、そうか？ ……いや、待ってわからなくなってきた」

　なんなら、ゴブリンより豚の方が人間に近そうに思えるまであるけどな。

「――いや、そうじゃない。そもそも魔物を食べるなんて、魔物化のトリガーになりかねないだろ！ 君の左手が、その生きた証拠じゃないか！」

「ったく、うるさいな。なら、最悪、僕が食べる分に回せばいい。そしたら、まともな食事をリュスたちに回せる」

「……正気かい？ 他人のために、そこまでするのか？」

「それに、こういう研究は気晴らしになる」

「正気かい！？」

「おい、２回も言うなよ！ 僕が変なことしてるみたいだろ！」

「まさか、変なことをしてる自覚がないのかな！？」

　オノレが青髪をわしゃわしゃとしながら、叫んだ。

「そう言うな。今回、試す魔素除去手段は、お前も気に入るはずだ」

「ありえないね。だって、俺が食べたいと思わないもの」

「そうか？ なら、例えば――」

　僕は左手の甲、黒曜石にも似たウロコを見せつける。

「僕の力が有効に使えるか、この肉に試すと言っても？」

　……ウズ。

　オノレの眼が、抗いがたい好奇心に塗りつぶされる。

「なるほど。異能による物理的な除染……。それは――実験する価値があるね」

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