空気の入れ替えが、一段落した頃。
執事のゲロハルトは、怪訝そうに尋ねてきた。
「若様……煮るだけで、毒ガスを発生させるキノコなど、あり得るのですか？」
「もちろんだとも。毒が水溶性で、かつ、揮発するタイプなら、煮ることで毒ガスを生むこともあり得る」
「……う、ううむ。それは、どういうことなのでしょう？」
僕は驚いた。そんなに難しいことを言っただろうか、と。
「いいかい、ゲロハルト。お前が食べてる『土粥』を思い出せ。土は煮ても土のままだろ？」
「もちろんです。土は、どう足掻いても土ですから」
「でも、このキノコは違うのだ。こいつは煮ると、自分の毒を『湯気』に変え、鍋の外に逃がそうとするんだ」
「毒を逃がす、のですか？」
「そう。その逃げ出した『毒の湯気』が、部屋に充満すれば命取りさ。きっと、父上は、キノコを食べたから死んだんじゃない。部屋に満ちた『毒の湯気』を食べて死んだんだよ」
「おお、毒の湯気を食べて死ぬ。なんとも、恐ろしい……」
「ああ、窓を開けろって言った理由が、ようやっとわかったか？ ……この部屋は当時、もしかしたら、死のサウナだったかもしれない」
初代のイカサマ師も驚きの、とんでもないハメ技だ。まさしく、初見殺し。
「しかし、未だに毒の湯気とやらは、残っていたのでしょうか？」
「わからない。父上が亡くなってから、日が経ってるから大丈夫とは思うけどな。念のためだよ」
でも、父上は、記録を読んで知っていたはずなんだよな。二代目が特産品にしようとして中毒死した事件。
あれも、食べたからではなく、『煮炊きしたから』だったみたいだからな。
なんにせよ、父上は、白骨茸の取り扱いを誤ったに違いないんだ。
「さあて。次は、早速試してみないとな」
「なにを、でございますか？ なにやら、とても嫌な予感がするのですが」
「決まっているだろう。今度は、白骨茸の実験だよ」
執事ゲロハルトの顔が、絶望に染まった。
「若様っ、正気ですか！？ 先ほど自分で『死のサウナ』と仰ったではありませんか！」
「だから外でやるんだよ。風下にさえ立たなければ、僕らへの被害は最小限で済む」
まあ、実験と言っても、新しいことなどしない。
まず、僕がすべきなのは、記録にあった内容が、事実かどうかを確認することだ。
相手が、ご先祖様だろうが、父だろうが。いいや、仮に、偉い賢者様だろうが、書いてあることを鵜呑みにしてやるつもりは全くないのだ。
「なんなら、すべて勘違いということもあり得るからな」
早速、白骨茸を、森から採取して来た。これは、あちこちに生えているから、見つけるのに苦労はない。
「ふむ、これ自体は特に、嫌な香りはしないな。むしろ、どこか甘い……香辛料にも似た深みある香りがする」
「若様っ！」
「わかってるって。かじったりしないよ」
さて、マスクを装着。
風通しの良いところで、鍋に放り込み、火にかける。近くには、カゴに入れた虫、ネズミ、グリーンゴブリンを吊るしておいた。
「さあ、適度に離れないとな」
ただし、森火事には、気を付けなければ。まあ、この魔の森は焼き払おうと思ったところで、そう簡単に燃えるものではないけれど。
少し離れて、見守ることにする。
「さあて、どうなる？」
ヤバマーズ・デッドキャップ。鍋の白骨茸が、ふつふつと踊り始めた。
しばらくすると、白く濁った湯気が立ち昇る。遠巻きに漂う香りは――。
「あれ、やっぱり、普通に旨そうな匂いだな？ 甘い香りが広がっている」
「食べてはなりませんよっ！？」
「はいはい。口うるさい奴だ。でも、これで納得だ。二代目も死ぬわけだよ。鍋を覗き込みながら、毒の蒸気を肺いっぱいに吸い込んだんだろうな」
性質が完全に、罠だ。調理する人間を、殺す毒。
さて、まず最初に反応したのは、カゴの中の虫たち。
狂ったように羽を震わせたかと思うと、すぐに動かなくなった。
続いてネズミが、短い悲鳴を上げて、ぴくぴくと横倒しになる。
そして、もがいていたグリーンゴブリンすらも、せき込み泡を吹き、最後には白目を剥いて、沈黙した。
「ひぇぇぇっ！？ 爺の目が、土の食い過ぎで腐ったのでなければ……魔物が、わずか数分で絶命したように見えるのですがっ！？」
「ああ、僕にもそう見える。ほほう、こいつは期待以上だなぁ」
懐中時計で、時間を計測。……そろそろいいか。
近づき火を消しにいく。目がチリチリする。喉がわずかに焼けるようだ。
「どうやら、刺激性があるな」
まず、注目すべきは、キノコではない。死んだネズミを、僕は慎重に観察した。
「おおっ！ 見てみろ、ゲロハルト。ネズミの死体に、変異がないぞ」
通常、魔素にあてられて死んだ生物は、肉体が醜く膨張したり、結晶化したりする。魔物化に失敗した場合の特徴だ。
だが、このネズミは四肢を硬直させながらも、姿を保っている。
「それがなにか？ 単に、毒で死んだだけではありませんか！」
「まあ、聞け。ゲロハルト。おそらく、この毒の湯気は、魔素そのものじゃないんだ」
「……はあ？」
「そして、ゴブリンも死んでいるだろ？ ということは、やはり魔素そのものではない。魔物は、魔素に耐性があるだろうからな」
一番わかりやすい仮説は『魔素を蓄えるキノコ』だったんだが、ちょっと違うらしい。
「でも、魔素が豊かな土地に生えるということは、少なくとも魔素を養分にしてるはず。でも、放出するガスは、魔素じゃないとして……ふむ、ネズミにチアノーゼあり。こいつも泡を吹いているな。神経毒か？ ……よっしゃ、あとで解剖しよう」
「そんなもの、持ち帰らないでください！？」
「命を粗末にするのはよくないぞ、ゲロハルト。さすがにネズミを食う気にはならんが、有効活用せねばな」
「ゴブリンは食べようとなさるのにっ？！」
理解不能という目で見られた。いや、ネズミなんて腹の足しにならないし、どんな病気を媒介してるか、わからないじゃないか。
まあ、ゴブリンもどんな病気を抱えているか、わからないけどな。
僕は、茹で上がってクタクタになった白骨茸を、ピンセットの先で突いた。
かつて歴代の当主を、さらには父上を狂わせ、死に至らしめた忌まわしき毒キノコ。
「毒が溶けた出汁……死のスープと、抜け殻の肉質が残っているな」
「ま、まさか若様。それを、今から食すとおっしゃるのでは……」
「馬鹿を言え。そんな勇気は……ああ、いや。それも手か」
魔素は苦かったもんな。味を見たら、魔素が含まれてるかはわかるな。
「よし。よく洗って、もう一度煮るぞ！ 毒抜きして食べる！」
「やっぱり、結局は食べるのではないですかぁあああっ！」
というか、今、無性に腹減ってるんだよな。僕。
ほくほくとした白いキノコは、無性に美味そうな匂いがした。
死んだゴブリンをよく見ると、どこか幸せそうな顔をしていた。そう、我が父上の最期のように。
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