ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第３２話 死には死を。求ム、お前を根絶やしにする冴えたやり方。

「ところで、アスタ。魔人との交戦経験は？」

　冷静沈着なオノレの切り出し。沸騰しかけの脳味噌が、いきなり冷却された気分になった。

　ヤバマーズ歴代当主の武勇伝には、確かに『魔人討伐』の記録がある。だてに、魔物だらけの領地に住んじゃいない。

　が、こと、僕個人に関して言えば――。

「前回の遭遇戦が初体験だ。尻(ケツ)をまくって逃げ出しただけだが」

「うん、そうか。そうだろう、ね……期待した俺がバカだったよ」

「おいっ、その哀(あわ)れみの目をやめろ！ これから屠殺される豚を見る時の目だろ、それっ！」

　でも、言われて気付いたぞ。そっか！ 先祖に出来たんだから、僕に出来ないはずがないな！（謎の自信）

「よしっ。とりあえず、オノレ。なにか逆転のアイデアはあるか？」

「ええ？ アイデア出すのは、君の特技だろ。……そうだな。隣領に救援を乞う、なんてのは？」

「来るわけねーだろ！」

　この世に、地方貴族が毛嫌いするものが三つある。

「一つ、エゴまみれの身内っ！ 二つ、遠慮がない徴税官っ。そして三つ目が――地続きに住んでる隣の貴族だああっ！」

　僕は指を三本立てて、力説した。

　隣の領地なんて、仲が悪くて当然だ。この百年、川の利権だけで何回、血で血を洗う殺し合いを演じたと思っているんだ。

「あはは、身も蓋もないね。でも、ヤバマーズがなくなったら、近隣諸侯も困るんじゃないの？」

「そりゃ、うちがなくなったら、この辺りの魔物が一気に溢れ出すからな」

　ヤバマーズは生きた蓋だ。魔物を、領外に出さないための防波堤。

　だからって、喜んで兵を出したがる聖人なんていやしない。

「仮に、僕が『三日後に滅亡するぞ』なんて言ったところで、奴らは、僕がすべてを差し出すのを待つだろうよ。自分の庭先に火がつくまで、絶対になっ！ ああ、お前のその青い前髪を賭けたっていいっ！」

「……勝手に、俺のアイデンティティを賭けないでくれるかな」

「はあ……。で、ちなみにだ、ラプラス伯爵は土下座したら助けてくれそうか？」

「俺の父に、かい？ うーん、条件次第だけど……そもそも三日じゃ軍を動かす前に、君たちはタンポポの肥やしだよ。遠すぎるもん」

「だよなあ……」

　他力本願タイム、終了。

　結局、自力でどうにかするしかない。いつものことだ。

　するとオノレは、自らの顎に指を添え、試すような視線を投げてきた。

「そもそもの確認だけどさ。援軍がいたら、なんとかなりそうな話かい？」

「……というと？」

「村を埋め尽くすほどの綿毛だっけ。兵の数さえあれば解決する話なのかな、と思ってね。ほら、俺、実際に見たわけじゃないから」

「あー……」

　想像してみる。

　百人、いや千人の屈強な兵たちが、このヤバマーズに整列している光景を。

「無理だな(・・・・)。最悪のシナリオしか浮かばない」

「へぇ、どうしてだい？」

「あの綿毛の厄介なところはな、接触した瞬間に、肉体に根を張るところだ。あの根は、金属鎧すら貫通するんだぞ。浸食されたが最後、あとはタンポポゾンビが一体追加されるだけだ」

　つまり、大軍を並べれば並べるほど、敵の戦力を増やしてやるだけ。

「そうなんだね、必要なのは数じゃないってことか。……なら、何が必要だと思う？」

「数じゃないなら……質か？ いや、強いだけじゃ勝てない。ならば、弱点を突く相性か。……いや、それ以前に……」

　暗雲が立ち込めていた思考に、一筋の閃光が走る。

「まず、必要なのは……あの綿毛を、村に、いや、人体に触れさせないための――何か、か？」

　でも、村全体を覆う屋根なんて張れるはずもないし。それに金属を貫くんだぞ？ 生半可な装備じゃ……。

　すると、悶々と悩む僕を目の前で。

　オノレはなぜか(・・・)楽しそうに笑った。

「そうだ、ところでアスタ。……これまでの研究で出た廃水だけど、どう処分してた？」

「廃水？ そんなもん、すぐそこの藪(やぶ)に――」

　いや、待て。言いかけて、思考が止まる。

　気付けば、僕は、解体小屋から駆け出していた。

　――そして、見た。

　廃水捨て場に広がっていたのは……漂白されたような『白』。

　半径数メートルの草木たちは、真っ白に干からびて枯死(こし)していた。

　驚くべきは、そこには森特有の匂いすらなかったことだ。分解者である菌類や虫までもが毒液に焼き払われ、枯草は腐ることすら許されない。

「……白骨茸の、廃水だ……」

　原因を理解した。

　命の循環が止まった、無菌の真空地帯。めんどくさがりな僕が、うっかり生み出してしまった無惨な光景。

　なのに思わず、込み上げてくる笑いを抑えきれなかった。

「ふははははっ！ さては、オノレめ。気付いていただろう！」

　いつだよ、どのタイミングで思いついた？ わかってたなら早く言えよな。まったく、なんて奴だっ！！

　だが、それでこそ、我が親友(とも)だ！

「ククク――このキノコ、いける。いけるぞっ！」

＊＊＊

「ゲロハルト！　ゲロハルトはどこだ！」

　僕は屋敷に入ると、老執事の名を叫んだ。

　すぐさま、影のようにスッとゲロハルトは現れる。

「爺めは、ここにおりますよ。若様、いかほどお急ぎで？」

「緊急事態だ。今すぐ村の腕利きを集めろ。仕立て屋、鍛冶師、それから腕に覚えのある猟師連中だ」

「左様でございますか。……して、召集の名目は？」

「三日後に、ヤバマーズが滅ぶ。それをブチ壊すための突貫工事ってやつだ！」

　執事ゲロハルトは、眉一つ動かさなかった。

　普段なら「お疲れのようですね」と、白湯でも運んでくるようなジジイだが、うちの爺さんは従軍経験ありの古強者だ。

「戦(いくさ)、でございますね。……直ちに」

「よし、武器庫も解放しろ！ 獣脂も炭も。あるだけ必要だ！」

「御意(ぎょい)」

　一変して、引き締まったゲロハルトを見送る。

　すぐに、村中が騒がしくなり始めた。

「……アスタ様。これは……何の騒ぎでしょうか」

　不安げにリュスが、僕へと声を掛けに来た。

　背後には、聖騎士ロダン。仏頂面だが、事態が気になって仕方なさそうにしている。

「気付いたんだ。『綿毛の魔人』には、いくら守っても勝てん。なにせ、村を埋め尽くす物量だぞ。どうしようもない」

「――っ！？」

　一瞬だった。

　リュスの瞳が、希望を失い。沼のように濁った暗渠(あんきょ)の色に支配されていく。

「そう、ですよね。……もう、勝てない。わたくしは――」

「ああ、勝てないな！ だから、『守る』なんてヌルい真似はやめて、こっちから根絶やしに行ってやる！ 打って出るんだ！」

　だが、すぐに瞳が、驚きに見開かれた。

　おいおい、まさか僕が諦めたと思ったのか？ もしかして、言い方が紛らわしかったかな、本当にごめんな。（ガチ反省）

「ヤバマーズ総力戦だ！ リュス、ロダン。僕を信じろっ！」

　人海戦術だ。近隣から、白骨茸……ヤバマーズ・デッドキャップをかき集めまくってやる。

　だが、死の帽子(デッドキャップ)を被るのは、僕たちじゃない。

　――あいつらの方だっ！

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