ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第３４話 平和の死者（ゾンビ）に洗礼を。お前ら頭から除草剤な！

　道中は、驚くほど順調だった。

　臆病なゴブリンは、僕らの殺気に気圧されて寄り付かず。

　血迷って突っ込んできた魔物や吸血植物(ヴァンプラント)も、熟練の猟兵(シャスール)たちの手によって容易く蹴散らされた。

「なんて、巧みな技の数々でしょうか……」

　リュスが、感嘆を漏らす。

　聖騎士ロダンも頷いた。

「確かに聖騎士たちですら、こうも易々とはいかぬだろう」

「強さにも、いろんな形があるってわけだ」

　我らがヤバマーズの猟兵(シャスール)は、隠密と劣悪環境を踏破する能力だけなら、王都の正規軍すら凌駕する。

　なにせ、日頃から僕の目を盗み、森を駆け回っている連中だ。

（しかし、本当に現金な奴らだな。……僕が密漁を良しとしたところで、今のヤバマーズに、まともな獲物(ゲーム)がどれだけ残ってるって言うんだ？）

　どいつもこいつも戦場に向かう高揚感と、鼻先にぶら下がったご褒美に目が眩んでいる。

　僕はヤバマーズの民の、こういう浅はかさが気に食わんのだ。

「全員、止まれ。……旦那様、あれですかい？」

　先頭を行く、片目の猟兵(シャスール)が制した。

　ついに辿り着いた、乾いた霧との境界線。が、明らかに記憶より近すぎた。

「チッ、境界が迫って来てやがる。諸君、覚悟を決めろ。僕はこの先に用がある」

「わかりやした。……いいか、皆の衆。鼻を鳴らすな。足音を殺し、耳を澄ませろ」

　これは魔人に到達するまでの距離が、伸びたことを意味する。

（……予定よりも深く霧に潜り、進行する必要がありそうだな）

　日の届かない森を、さらに覆い隠す混迷の領域。

　整然と進めば、霧の向こう側には、点々とそれら(・・・)が転がっていた。

　森を駆けていたであろう野生動物。徘徊していた魔物の成れの果て。

　肉体は植物の根によってズタズタにされ、頭部からは、あまりにのどかな黄色い花(タンポポ)が垂れ下がる。ぶらり、ぶらり。

　――ガサッ。

　立ち上がる死骸ども。

「アスタ様……！」

「ああ、来たな。早速、タンポポゾンビの歓迎会だ」

　思いの外、僕はワクワクしていた。肩に担いだネジ巻き式ボウガンを、水平に構える。

「フェーズ１。まずは挨拶代わりだ。撃てッ！」

　僕が号令を掛ければ、ボルトの雨が霧を裂く。

　狙いは正確だ。猟兵(シャスール)たちの放ったボルトは、ゾンビたちの腐肉や蔓へ次々と突き刺さる。

「さあて。これは効くのかな？」

　正直あまり期待はしていないが、ちょっとした実験だ。

　タンポポゾンビたちは、痛みを感じないし、矢も槍も有効じゃない。

　心臓を射抜かれようが、植物の根が神経や筋肉の代わりをして肉体を駆動させる。

　本来なら、この程度の射撃では足止めにすらならないだろう。

　だが――。

「見ろっ！」

　誰かが叫んだ。

　矢が突き刺さった箇所から、煤けて黒ずんでいく。さながら、インクが滲むように。

　瑞々しかったはずの蔓も、蛇のようにのたうち回ってボロボロになった。

「効いてる……本当に効いてやがるっ！」

「あの化け物は、殺せるんだ！」

　猟兵(シャスール)たちが、喜色にどよめく。

　ボルトの先端には、白骨茸の成分を練り込んだ毒脂(グリス)が、これでもかと塗られていたのだ。

　しかし、僕は冷ややかに推移を見守った。

（やはり、ボウガンだけじゃ決定打にはならないな）

　白骨茸の成分は、確かに有効だった。

　植物の根と動物の死骸が高度に癒着したこの魔物にとって、白骨茸の廃水は、細胞レベルの劇薬。

　それでも、一本、また一本と矢を受けながらも、ゾンビたちは執拗に距離を詰めてくる。

「アスタ様、仕留めきれません！ 矢の消耗が早すぎますっ！」

「わかっている！ ボウガンはあくまで牽制。僕の実験は終わらないっ！」

　ボルトに塗った程度の、成分量で殺しきれないのは計算済みだ。体積に対して、合わないからな。

「次は陶器瓶だ！ 投擲杖(スリングスタッフ)を構えろ！」

　続く号令。猟兵(シャスール)らは、動作を切り替えた。

　手にするは、棒の先端に革のカップを取り付けた投石用具。

　人力よりも遥かに遠くに届く、古くも冴えたリーズナブルアイテムだ。

「全員、装填完了っ！」

「よし。……放てッ！」

　数十の小さな陶器瓶が、放物線を描き、タンポポゾンビの群れへと放り込まれた。

　――パリンッ！

　破砕音。高濃度に濃縮された煮汁が飛散し、魔物の死骸と絡み合う植物の蔓へと浴びせられた。

「ギ、ギガァアアアアッ！？」

　直後、痛覚がないはずのゾンビたちが、激しい痙攣を起こしてもがいた。

　シュゥゥゥゥゥゥゥッ！！

　毒液を浴びたタンポポの蔓が、茶褐色に変色し激しく沸騰。

　聖騎士ロダンが、驚愕した。

「なにぃっ！？ ゾンビが苦しんでいる、だとっ！？」

「もし、獣が変異した魔物であったなら、こうはならなかっただろうな」

　こいつらは穴だらけの死骸に、根と茎を張り巡らせている。そこから、たらふく濃縮した毒液を、吸収してしまっていた。

「……信じられません。前回戦った魔物たちが、どんどん殲滅されていく」

「いいか、リュス。死体を使う手遣い人形(ギニョール)。そんなもの、脆弱な殻に依存した生態に過ぎないんだよ」

　駆動系を担う導管そのものが弱点だ。

　猛毒で根こそぎ破壊されれば、肉体という重しを支えることは出来ない。

　僕は、桶(バケツ)で試した臓物を溶かす実験を、今、この戦場という巨大フラスコで再現してやったのだ。

「いいか、ちゃんと防毒マスクを点検しろよ！ この湯気は吸うなっ！」

　乾いた霧に紛れて、立ち上る煙。

　植物が化学的に分解されて生じる、不快な臭気。死の湯気。

　バカな当主たちが命を削り、挑んだ毒の研究は、今や魔物にすらも牙を剥いていた。

「ひるむな、瓶を投げ続けろっ！」

　猟兵(シャスール)たちは、領主が作り出した化学兵器の凄まじい威力に戦慄しながらも、手を緩めない。

　陶器瓶が砕けるたびに、ゾンビどもは崩れ落ち、沈黙していく。黄色いタンポポの花弁が焦げ落ちていった。

　――明らかな優勢。それも長くは続かない。

「……来たか」

　第一波を撃滅してやったと思えば、さらなる軍勢。

　しかも、今度は上空を綿毛が舞い始めている。ふわふわと、雪のようにな。

「フェーズ２へ移行する！ 対空防御態勢っ。噴霧器(スプレイヤー)の圧を上げろ！」

　本当の地獄は、これからだ。

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