ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第４０話 百死の盾。泥塗れ令嬢が捧ぐ、たった十秒の奇跡。

　何百、何千という捕食綿毛が、嘲笑うように不規則な螺旋を描き、全方位から僕たちを押し包もうとする。圧殺寸前だ。

　そこに無慈悲な種子弾が、五月雨(さみだれ)となって追い撃ちする。

「――はぁぁぁあッ！！」

　僕の鼓膜を震わせたのは、命を削りゆく聖騎士ロダンの咆哮。

　飛来する種子弾が、ロダンの大剣に、鎧に、皮膚に、容赦なく着弾。激突の度に、甲高い破砕音。

「まだまだぁぁあっ！ 吾輩は……吾輩は、聖騎士なのだッ！ そう、あらねば……ならんのだっ！」

　ロダンの防具は、限界だった。綿毛への抵抗を司る忌避剤は剥がれ、死が食らいつく。

　だが、最後の一線――聖騎士の血清(パラディン・セーラム)。活性化した細胞は、根の浸食を拒絶し、枯らして弾き飛ばす。

　それは文字通り、命の灯火を燃料に肉体を維持するものだった。さながら、凄絶なる信仰の肉盾。

　されど、強化された肉体とて無敵ではない。傷口から、熱い血潮がしたたり落ちていく。

　もう片翼を担うのは、祓魔女(エクソシスター)リュス。

「止める、絶対に、一つも通させないッ！ わたくしが、アスタ様をッ！」

　リュスの恢復聖剣が、青白い閃光を撒き散らした。

　網膜に焼き付く高速剣閃。銀の残像が綿毛の群れを次々と細断し、空中に光の軌跡を描き出す。

　だが、相手は途方もない物量。

　防ぎきれなかった一本、また一本と、リュスに触れるたび、布鎧に染みた白骨茸の成分と激しく反応。ジリジリと黒い煤を吹き上げた。

（ああ……くそっ、見ていられない。二人とも、僕のためにこんなボロボロになって――）

　今すぐ叫びたかった。「もうやめろ」「下がれ」と。

　でも、この喉から出たのは、僕自身の想いを裏切る命令だ。

「リュス、絶対に下がるな！ 貴女ならできる、僕は貴女の剣を信じているッ！」

「――はいっ、アスタ様！」

　かつての高貴な公爵令嬢の面影は、もう、そこにはない。

　ただ、一人の男を……己の居場所を守り抜くと決めた。苛烈な祓魔女(エクソシスター)の貌(かお)が、そこにあった。

　リュスは、地獄へ誘った僕を、喜んで受け入れたのだ。

　まるで、福音のように。

「ロダン、右の弾幕を叩き落とせ。迎撃しろ！」

「承知ッ！ この程度の礫(つぶて)、粉砕してくれるわッ！」

　聖騎士ロダンも、当然のように頷く。

　きっと、命を捨てるつもりだ。己が、最期まで聖騎士らしくあるために。

「キャハッ、キャハハハハッ！ カエッタラ、カンムリ作ロウネ。ユビワモ、ウデワモ……オカーサンニ、イッパイ、ツクッテアゲル♪」

　綿毛の魔人(エグレット)だけが、この凄惨な現実を理解していないようだった。

　巨大な三日月の裂目(さけめ)を歪に広げ、その暗黒の喉奥を晒して嗤う。

　僕は、その光景に恐怖を感じるより先に……声を聞いた。

　そうだ、ヤバマーズの血が騒ぐのだ。『状況を打破せよ』と。

（……ああ、そうだ。結局、そうなのだ。ああ、思考を止めるな――観察しろ、脳を回せ）

　だから、僕は何度でも、無慈悲な命令を下す。

　たとえ、その相手が……この世で、最も尊く想う女性(ひと)であったとしても。

「頼む。……二人だけで、あと十秒だ。もう、十秒だけ耐えてくれ」

「十秒ですね。……ええ、必ずや。わたくしの魂に代えましても」

　リュスが、目を細めて僕を見た。

　なんで、そんな風に笑うんだよ。どうして、そんなにも優しく、慈しむように笑えるんだ。

　僕のなかで、カウントダウンが始まる。

「今までの、予兆は……僕のウロコが覚えてる」

　魔人の頭部――白い塊が、脈動を繰り返しながら、さらに膨張。禍々しいオーラを放ち始めていた。

　あれが決壊する時。この深い森も、領民たちが待つ村も、ヤバマーズのことごとくを飲み込む綿毛の津波(パンデミック)が始まるのだろう。

「はあ、はあ……」

　呼吸が鉛のように重い。肺の奥が焼けるようだ。意識が朦朧とする。

　確かに、僕はもう限界だ。

　だが、魔人の磁気出力が最大級に跳ね上がった今だからこそ、力の流れが、かつてないほど鮮明に理解できた。

　リュスが、魂を振り絞って叫ぶ。

「何度でも、何度だって、防いでみせますっ！」

　リュスが、迫りくる種子の雨を切り裂いていく。返す刀で、死を運ぶ綿毛を塵へと変えた。

「諦めないっ！ 何度、死んでも、やり直すっ！ ここを耐え凌ぐまでっ！ アスタ様へと勝機を繋ぐまでっ！」

　切っ先が、限界を越えて閃いていく。

　リュスの瞳から、なにか大切な輝きが失われていくのがわかった。

　僕は理解する。彼女は、今まさに回帰――無数の死を繰り返しているのだ。

　コンマ一秒の隙間を埋めるためだけに、主観的な時間の中で、何十、何百回と凄惨な死を経験し、敗北の運命(ルート)をひたすら塗り潰し続けている。

（この卓越した剣技は……技術じゃない。死に覚えの試行錯誤で生み出された、今だけの最適解(ひらめき)だ）

　僕のために。たった一秒一秒を捻り出すためだけに、何十何百もきっと死んでいる。

　僕がたった一撃を放つ、そんな奇跡(きぼう)を捻り出すためだけに。

「わたくしの、これまでは！ 臓物を弄ばれ続けた痛みは、誰にも理解されない孤独は、涙が枯れても止まらない悲しみはっ！ 救われぬ苦しみはっ！」

　ああ、ごめん。本当に、ごめんよ。本当に、謝っても許されない。

　僕が、希望なんて見せてしまったから。命じたから、頼んでしまったから。

　貴女に、憧れの貴女(リュシエンヌ)に、こんなことをさせたかったわけじゃないのに。

　こんな生き地獄を、強いたかったわけじゃないのに。

「――きっと、この瞬間の、奇跡のためにあったのですッ！」

　それでも、彼女は気高かった。

　綿毛が舞い散る、吹雪のなかで――凛と、リュスは百死の盾となった。

（ああ。今、僕は……間違いなく。泥と血に塗(まみ)れた今の貴女(リュス)に生かされている）

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