ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第４１話 十秒の向こう側、泣きじゃくる君に明日をあげる

　終焉へのカウントダウン、残り三秒。

　満開寸前、歪む空間。

　天に座する綿毛の魔人(エグレット)は、磁力線の束ねて、喉奥にある暗黒へ収束させる。

　そびえ立つ巨木は、力の中継塔だった。

　黄金の花畑から、空高く伸びる不可視の滑走路(レール)。　　

　この場に咲き誇る、数万のタンポポすべてを、綿冠(パップス)と変え、ヤバマーズ領を埋め尽くすため大規模魔術。

　目の前で、我が身を犠牲にし続ける仲間たち。僕は覚悟を決めた。

（……さあ、ようやく僕の番だ）

　背負っていたネジ巻き式ボウガンを、構える。

　装填されているのは、最後の秘策――黒銀結晶を練り込んだ特製ボルト。

「この距離からでも――当てて見せるっ！」

　外せば、終わりだ。勝機を狙おうと、指に力を込める。

　だが、伝わってきたのは、信じられないほどに軽い(・・)手応えだった。

「……っ！？」

　思わず、目を見開く。

　愛用のボウガンは、破損していた。相次ぐダメージに耐え切れなかったのだ。

（この土壇場で、鉄くずになりやがったかッ！）

　思考が、濁りかける。

　だが、好いた女を――リュスを、あんなにもボロボロになるまで戦わせたのだ。

（それがどうしたっ！ 今さら、武器が壊れた程度で、膝を折る理由になるものかよ！）

『――さあ、現状を打破せよ』

　脳髄で、ヤバマーズの血が囁く。

　こんな鉄くずはもういらない、迷いなく投げ捨てた。

『――この戯けた現実を、ひっくり返せ』

　傷だらけの左手を、眼前へと突き出す。

　頼みの三日月の刃は、もうそこにはない。

　代わりに、ボルトを掴み――左手のウロコへ、押し当てていく。

　――カチリ。

　ボルトが、ピタリと吸着。

「僕の左手こそが、貴様を貫く最後の武器だ。……これまでのツケ、利子付けて返してやるよ」

　――全神経、強制同調(シンクロ)。

　僕の異能と、含まれる黒銀結晶の周波数が、寸分の狂いなく同期。

　ボルトが僕の一部となる。神経が通り、電流が走るような鋭い感覚。

　今や、この左手は、一つの砲身へと変貌を遂げていた。

「貴様の異能は、完全に見切った。……そのパワーに、タダ乗りさせてもらうッ！」

　パシィィィィィィィンッ！！！

　それは、発射ですらなかった。

　魔人が発する絶大な磁気ポテンシャル。その引力の波動に――ボルトをそっと置いてやっただけに過ぎない。

　魔人が作り出した破滅のレール上を、黒銀結晶のボルトが滑走開始。亜音速を超えた。

　衝撃波が、立ち込める霧も、綿毛も、なにもかもを吹き飛ばし――。

「場に満ちた、貴様自身のエネルギーで消えろッ！」

　光の条となったボルト。行き先は、力の中心。

　まさに今、『満開』という滅亡を引き起こそうとしていた――魔人の喉奥、主導管の核へと突き刺さる

「……ア、アタ、チ……オウ、チ……ニ……」

　綿毛の魔人(エグレット)に充満した超高圧の魔素と、黒銀結晶が大衝突。

　励起された結晶は、エネルギーを持つ触媒。

　臨界状態のボイラーへ起爆剤を投げ込むに等しい、物理学的・魔術的な禁忌(タブー)。

　巨大魔術回路そのものが激しくスパークし、白い頭部に無数の亀裂(ヒビ)が刻まれていく。

「終わりだ、お姫様。……もう、誰も待たなくていい」

　――ドォォォォォンッ！！！

　閃光が、花園を覆った。

　凄まじい衝撃波が吹き荒れ、たまらず腕で顔を覆う。

「ア……。オカ……ーサ……、ムカエ……ニ……キ……」

　魔人エグレットの巨躯は、眩い光の粒子となって霧散していく。

　そんな奔流の中で、一瞬だけ。

　綿毛の仮面が剥がれ落ち、透き通るような少女の顔が、穏やかに空を仰いだ気がした。

　無数の綿毛たちは、統制を失って枯れ落ちていく。

　訪れる、静寂。

「……これで、十秒、だ」

　そう。ひどく。ひどく永く。果てしない十秒だった。

　僕には、理解できない……何十、何百という、残酷な犠牲の歯車(ループ)を乗り越えて。

　預言された滅亡を、物理法則の彼方へと叩き落としたのだ。

　……代償に、左手からは、煙が上がっていた。

　急激に力が抜ける。意識が遠のく。

「アスタ様……っ！」

　抱きしめられているような、ぬくもり。

　霞む視界のすぐそこに、リュスの顔がそこにあった。

　ベールを脱ぎ捨てた瞳から、大粒の涙が溢れ出している。でも、顔はひどく憔悴し、今にも消えそうなほど儚かった。

（結局……なにも守ってやれなかったな）

　そんなことをぼんやり想う。

　二年前と同じ。僕は、憧れの貴婦人に、手を差し伸べられない男のままだったんだ。

「勝ち、ました。わたくしたち、死ななかった。……アスタ様も、ロダンも……誰も、死ななかった。初めて……初めて、これからの朝を迎えられる……」

　リュスが、子供のように声を上げて泣きじゃくっている。

　でも、残念ながら、今の僕には……もう、格好をつけることも、慰めることも、できる力は残されてはいない。

（あげるよ、明日なんて。明日はさ、誰もが持ってていいんだ。だから……）

　舌が動かなかった。

　――世界が暗転。

（あーあ。頼むから、幸せになってくれよ。……リュシエンヌ。僕には……そんな甲斐性は、やっぱりなさそうだからさ）

　はは。どうやら、僕では、貴女を守れないらしい。

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