毒キノコを試した翌日のこと、来客があった。
それも、僕が、改めて資料を取りまとめていた時のことだ。
「ふむふむ。どうにも、歴代当主の記録や資料には、欠落が多いな。……過去に、なにかあったのだろうか？」
だとしても、父上はどうして――？
「若様、よろしいでしょうか」
そこに執事のゲロハルトが、僕へ声をかけてきた。思索が止まる。
「なんだ、良いところだったのに」
「申し訳ございません。その……領民たちが、食料を持ち寄って来ておりまして」
ああ、またか。たまにいるのだ、自ら食料を寄付しに来る領民が。
ため息をつきながら、玄関へと向かう。幾人かの、髭面のオヤジたちが並んでいる。見慣れた顔ばかりだ。
「若様……じゃなかった。えーと、旦那様！」
「別に、若様で良いぞ。跡を継いだにしては……まだ貫禄もないしな」
弱冠、十九歳で旦那様と呼ばれるのも、むず痒いものだ。
「へい、若様。これ。うちの畑でとれたもんですが」
「あ、あっしらも。これもどうぞ」
皆に差し出されたのは、木箱に入った芋だ。度々、有難いことなんだが。
「僕は、今期は税はとらんといったはずだが？」
つい、先日。父上が亡くなって、真っ先に出したお触れは『免税宣言』だった。
辿れば、父上が『税は取らぬ』といったのだ。言ってしまえば、遺言のようなもの。だから、そのまま続けさせてもらった。
「あのう。そいつは、まこと有難いことでごぜえますが。若様は、なにを食って生きられるので？」
ぬぬぬ……。さすがに魔物肉だの、毒キノコだのを食えるか試していると知られたら、外聞が悪すぎるぞ。
ゲロハルトが、もの言いたげな目でこちらを見ている。ええい、やめろっ！
「それはだな。……たくわえでなんとかしているのだ」
「本当で、ごぜえますか？」
「ああ、本当だともっ！」
しかし、そこで腹が鳴る。ぐぅぅ。
くっ、なにも説得力がない！ 僕の腹の正直者めがっ！
「貴族様だからって、
「しかし、だな。税を取らぬと宣言したくせに、隠れて作物をもらっていると知れたら……」
「あっしは母ちゃんが病気の時に、薬代を立て替えてもらいますた。先代には恩義がありますだ」
一人が恩を口にすると、それを皮切りに他の者も「おいらは娘を売らずに済んだ」「獣が悪さをしたら退治をしてもらった」などと言い始める。
男達の熱が高まるのを感じて、僕は受け取らざるを得なかった。
「はあ……これだからヤバマーズの領民は」
受け取るだけ受け取って、なんとか帰ってもらった。
「ゲロハルト。このまま孤児院に渡してこい。あ、お前の取り分を抜いてからな」
「若様！？」
「なんだ。……教会だって、余裕はないだろうよ。この状況だからな」
ここ数年、この地方は気温が普段より低くなってしまった。
空はかすみ、どんよりとした灰色。景色が濁り、太陽が白くぼやけて、直視できるほどに弱々しくなった。お陰で影が薄くなり、光との境界線が消えてしまった。
「森の闇は、さらに深くなったな。……孤児たちが恵みを受けることも難しかろう」
僕も森にグリーンゴブリンを捕まえに行くが、人里に近づいた連中を間引くのも兼ねている。緑の害獣だからな、奴らは。
人間の恐ろしさを教えてやらねば、すぐ調子に乗る。
「それは……もちろんそうでしょうが。やはり、若様。今からでも、税を取りませぬか？ わずかでも足しにはなりますぞ」
「やだ、断る、したくない」
「体面にこだわっている場合ではありませんぞ。ここは恥を忍んで、父君の意を曲げてでも――」
「あのなぁ、ゲロハルト。恥の問題だけではない。この状況だと、たいした量にはならんぞ。その上で、税を取るということは、人手を出し、正しく調査し、計算をせねばならん。それを誰がやるんだ？」
減税したところで、普段、税を取る時と、手間はまったく変わらないのだ。
この状況では、人手も出せん。新たに雇う余裕もなければ、税収から給金を出せるとは限らない。
「領民が窮した状況で、税を取るなど。減税しようがなにをしようが、バカはバカでも、大バカがすることだぞ。有害だ、有害っ！」
僕は、バカは許容できるが、有害は許容できん。
で、どうせバカになるなら、後世の笑い話になったほうが幾分かマシだ。
「理屈はわかりましたが、それは余裕がある時にこそ出来ることですぞ」
「……うるさい」
「若様が餓死してしまうよりは、良いではないですか」
「いいや。なら、飢え死にしたほうが、まだ名誉があるっ！ もういい下がれ！」
つい、意地になって、強がってしまった。くそ、本当に口うるさいやつだ。
僕は、しっしっと追い払うようにすると部屋に戻った。
「よし。今日の食い扶持をなんとかするか」
毒抜きをすれば、白骨茸を食べられることは分かった。量を食っても、安全かは知らないが徐々に量を増やしていこう。
だが、結局、キノコだけでは力が出ないぞ！
「やっぱ肉だな、肉。魔物肉をなんとかしよう！」
実の所、父上の死には謎がある。
危ないキノコだと知っていたなら、僕のように外で作業をすればよかったのだ。
なのに、父上はコソコソ隠れるように、屋敷の一室にこもって作業をしていた。なぜだ？
しかし、これを考えるのは、後回し！ 結局のところ！
「腹が減っては、研究は出来ん！ 領主として、見栄も張れん！」
だからこそ、今日もグリーンゴブリンを捕まえに行こうではないか。もちろん、キノコを食べてからな！ ふはははっ！
……ぐぅ。（腹の虫）
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