ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第５０話 女主人は愛人の響き、拗らせ十九歳には毒すぎる！？

　祓魔女(エクソシスター)リュスから、とうとう指摘されてしまった。

　かつての、遠くから眺めるしかなかった、憧れの貴婦人(リュシエンヌ)から。

　――そして、僕はそれを恥じたのだ。

　どんよりとしたヤバマーズの朝。

　質素という形容すらおこがましい、そんな朝食を口にしていた時のこと。

「……アスタ様。わたくし、ひとつ素朴な疑問がございます」

「なんだ、改まって。あ、もしかしてスープが口に合わなかったか？」

「いえ、お味は大変……その、素材を活かした野性味溢れるものでして……」

「無理に、言葉を選ばなくていいぞ。……正直、僕も不味いと思ってる」

　皿の上の、土っぽいジャガイモ。具材が迷子になった薄いスープ。

　飲み物も、高価な茶葉の香りは一切しない野草(ハーブ)茶だ。

　どれも、公爵令嬢が食べるものじゃないもんな。

　美食家のオノレなんて、一度も、同じテーブルを囲もうとしないほどだ。

「ですから、食事の件ではなく……」

　リュスは、まごまごと視線を泳がせる。

　けれど、「不味くない」とは決して言わない。やっぱり、公爵令嬢の舌には耐え難い代物だったらしい。

「お傍に置いていただけること、心より感謝しております。ですが、その――」

「いいから、言いたいことがあるなら言えよ」

　僕は、顎でしゃくって促した。

　すると、リュスは意を決し、暗渠(あんきょ)の瞳を向けてきた。

「この男爵邸において……日常の家政をこなす、常駐(・・)の使用人は……まさか、一人もいないのですか？」

　口に運びかけていたティーカップは、ピタリと静止。

「……まあ、厳密に言えばゼロ……ではない、かな。たぶん」

　僕は窓の外、灰色に濁った景色へと目を逸らした。

　領主としての、なけなしの虚勢である。

「一応言っておくが、うちはこれでも由緒正しき男爵家だぞ？ 幽霊屋敷じゃあるまいし、誰かしらはいるさ」

「そうですね、存じ上げております。では、参考までに実情をお教えくださいますか？」

「実情、ね。……ええと、まず、執事のゲロハルトが、いるだろう」

「そうですね。あの方は、一人で十人分ほど立ち働いておいでです。……で、他には？」

　逃げ道を塞ぐような、リュスの問い。

　額から、嫌な汗が伝う。

　当然、屋敷の維持管理を、腰痛持ちの老執事がたった一人で賄えるはずもない……けども！

「他には、だな。……ほら。掃除や洗濯は、村の女たちが交代で来ているし、料理番だって夕刻には来る。だから、生活に支障はない」

「……」

　無言！ リュスの無言が痛いっ！

　僕は野草(ハーブ)茶を一口啜り、気まずい沈黙を強引に飲み込む。

「あー……。そうだ。靴磨きや食器の手入れは、教会の孤児たちが、手伝ってくれているぞ。それと庭とか、大工仕事はだな――」

「アスタ様。わたくしが伺ったのは常駐(・・)、つまり住み込みの使用人の数なのですが？」

　逃がしてくれない。男のプライドを尊重し、適当に誤魔化される……そんな慈悲は、リュスにないようだった。

　僕は観念し、空になったカップをテーブルに置く。

「いないよ。今は、ゲロハルト以外に一人もな」

「……そうですか」

「僕が領主を継ぐ前には、ほぼ全員が、通いだったんだ。狭い村だからな、みんな所帯を持つなりして……」

　――嘘だ。領主として、彼らを養いきれなくなったのだ。

　先代、先々代への恩義はある。だが、これ以上タダ働きはできない。

　そんな葛藤の末、使用人らは辞める(・・・)のではなく、必要な時だけ助けに来るという体裁をとった。

『村で所帯を持つので、住み込みは辞めますね。でも、恩があるから手伝いには来ます』

　ヤバマーズ男爵家の面子を潰さない、彼らなりの言い訳。

「だから……みんな自分の畑を耕しながら、空いた時間だけ、顔を出してくれるんだ。屋敷にも、名簿上では籍が残っているし……その」

「はい。ですから、その名簿を見たから、お声掛けしているのです」

　最初からバレていた。

「ああ、そうか。……ゲロハルトだけは『死んでも離れん』と泣きついてきたから、特例で残したけど……とにかく、そういうことなんだ」

　話せば話すほど、どんどん自分が惨さがこみ上げる。

　貴族として……雇用すら守れなかった。なんと、恥ずかしいことだろう。

　老執事ゲロハルトは、僕が生まれる前からこの家に仕えている。かつては、夫婦で屋敷を支えてくれていた。

　今は、伴侶に先立たれ……残された身内は、僕だろうから。

「アスタ様、ご事情は察しました。しかし、これではお屋敷の防犯もガタガタではありませんか。……わたくしが来てからというもの、廊下で会うのは、ゲロハルトさんか、窓辺を横切る野良猫くらいなもの……」

「フン、失礼だな。ネズミもいれば、天井裏にたまにコウモリも迷い込むぞ」

「……そんなに、自慢げに言わないでくださいまし」

　リュスは、困った子供を窘(たしな)めるように言った。

「つまり、この屋敷の治安と清潔は、一人の老執事と、訪れる村人たちの善意……あるいは微々たる報酬によって、辛うじて維持されていると」

「……ああ、その通りだ」

　ヤバマーズなんて大っ嫌いだ。こんなクソみたいな領地、いっそのこと皆に見捨てられてしまえばいい。そうすれば僕だって――なんて、思う。

　でも、いくら領民たちが、ろくでなしばかりで、醜く、下品であったとしても……そこに『情』がないわけではないのだった。

「これまでは、それでもよかったのでしょう。しかし、これからは……投資家や商客がどんどん訪れるのでしょう？ 案内役も、給仕も、警護すらも足りないなんて――」

　リュスは言いかけてから……おもむろに立ち上がった。

　そのまま、流れるような動作で、僕の背後に回り込むと――むぎゅ、と、もはや馴染みとなった感触とともに、その細い腕を回した。

「アスタ様は……でしゃばりな女は、お嫌いですか？」

「……急に、何の話だ」

「以前、殿方に……とても嫌われてしまったことがあって。アスタ様も、でしゃばるわたくしをお嫌いになりますか？」

　きっと、王太子のことだろう。

　二人が並んでいた、眩いばかりの思い出がよぎり。胸の奥がチリリとした。

「今、わたくしは、貴方様のやり方に異議を唱え、否定しようとしています。……やはり、お嫌いになるでしょうか」

「……なら、ない」

「本当に？」

「ああ。僕が間違っていることなんて……星の数ほどあるだろうからな」

　するとリュスは、ほっと息を吐いた。耳を撫ぜる吐息。

　さらに強く、回す腕に力を込めて来る。

「では、僭越ながら、でしゃばらせていただきます。……この屋敷には、女主人(メトレス)が必要です」

「ぶっ――！？ ごほっ、げほっ！」

　――愛人(メトレス)ぅっ！？

　思い切り咽せた。心臓が跳ね上がり、急に熱が上がった。

「お、おい！ 何を、急に……！」

「あ。いえ、より正確に、家政女代行(グヴェルナント)と言った方がよろしかったですね。さすがに言い過ぎました」

「……ああ、そっちの意味か。紛らわしい」

「おや、アスタ様は何と勘違いなさったのですか？」

　こんな勘違い、言えるわけないだろうが！

（ちょっと色っぽく、メトレスなんて言うから、絶対、俗な方の意味だと思ったぞ！ 十九歳、男子には刺激が強すぎるって！？）

　こてん。不思議そうに、小首をかしげるリュス。

　この、あざといまでの無邪気さが、なんとも恨めしい。

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