ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第５３話 貴族のドは、ド級バカのド。バカにならねば、守れぬ魂。

「知っての通り、リュシエンヌ様は焔王国(フラム)の王家のみならず、隣国、ロザリス公国の大公血統をも引いておられる……高貴なる御方(おかた)。その上、今や『回帰』なる異能さえ宿しておいでだ」

　ロダンの声は、雷鳴の轟きに似ている。

　眩く発せられてから、畏怖が届くのだ。

　ああ、下手な怪物よりも、よほど恐ろしいとも。

「――ならば問おう。貴公は何の企みがあって、このような采配を振るう？ その若き胸に、いかなる野心を秘めているのか。答えよ、アスタ・ド・ヤバマーズ！」

「企みなんて、あるわけがないだろうっ！」

　それでも、ロダンの放つ威圧感にひるまず立ち向かった。

　僕に、後ろ暗いところなど、万に一つもないっ！ その事実だけが、この折れそうな膝を支えていた。

「僕の欲するところ、それはヤバマーズの安寧！ そして、リュスが心休まる居場所を作ってやること！ 彼女は今、不当に貶められ苦しんでいる。これを看過することなど出来ないっ！」

　すると、ロダンは一笑に伏す。

「威勢だけはいいものだ、青二才め。だがな、貴公のその青臭い正義感が、よしんばそれが本心だとして――」

「本心だと言っている！」

「よかろう。ならば、貴公には覚悟があるのか」

「覚悟だと」

「そうだ。リュシエンヌ様を囲うことは、焔王家と聖王教会――双方の巨大勢力を、同時に敵に回すことなのだぞ」

「なんだとっ……！？」

　背筋に、冷たいものが走った。

「リュシエンヌ様は、教会裁判に掛けられ、王太子の婚約者という栄誉を剥奪された。そこには当然、次代の王……王太子殿下の意向が含まれているっ！」

　ロダンの言葉が、鋭く重い――こいつが振るう大剣の如く。

「リュシエンヌ様を守ると言うことは、国家を敵に回すも同然。生半可な同情で関わるならば、さっさと去ね。歪んだ企みがあるならば、吾輩が今度こそ首を跳ねてくれようっ！」

　改めて、突き付けられる。

　僕が今、踏み出そうとしている道は、一族の恥辱、三代目サキオンに限りなく近い。

　たった女一人のために、一族も、領地も、民も。すべてを天秤にかけてぶち壊そうとしている。

『サキオンは……要するに、救いようのないバカだったんだよ。ただし、バカはバカでも家を潰しかけた――最低の害悪だ』

　自分自身が吐き捨てた蔑みの言葉が、呪いとなって跳ね返ってくる。

　幼い頃から、一番なってはいけない存在だと教え込まれた、色ボケのクズ。

（なぜ、こうなった？ どうして、あんな男と同じ道を進もうとしている？）

　王都の大学でも、その悪名は僕に付きまとった。

　だからこそ、彼とは違うのだと、ずっと自分に言い聞かせてきたはずなのに――。

　家族に刷り込まれた価値観が、思考を縛る。

　震える手が、恐怖と困惑を物語っていた。

（もしかして、僕は……間違っている、のか――？）

　そう思いかけた。でも……。

　隣で、僕を見つめる視線があった。

　見捨てられるかもしれない、と。揺れる、暗渠(あんきょ)の瞳。

　重なる。

　弾劾の場に立たされながらも、誰よりも気高く正しくあろうとした、金髪の公爵令嬢(リュシエンヌ)。

　そして、今――。

　僕の隣で、不安げに上着の裾をぎゅっと握りしめている。変わり果てた、黒髪の彼女(リュス)。

　ここで手を離したら、次はもう、二度と――彼女に会えない。その、喪失感たるや。

（ああ、きっと――貴女こそが、僕の魂なんだ）

　ならば。もはや、手離すべきではない。

「……うるさいやつだな、聖騎士ロダン」

「何だと？」

「お前こそ、いい加減に自分の立場をはっきりさせろよ」

　僕は、ロダンの方へ踏み返した。

　心臓が痛いくらいに、戦太鼓を打ち鳴らす。

「僕は決めたんだ。世界を敵に回そうが、三代目と同じ『害悪』だと罵られようが、リュスの居場所をここに作るってな！」

　なめんなよ、聖騎士。これは、いつものホラじゃねえぞッ！

　僕の魂を賭けた、本気の宣言だ。

「お前こそ、どうなんだ！ 聖王教会の番犬として彼女を追い詰めるのか、それとも違うのか。今すぐここで、白黒つけろッ！」

　見上げるほどの巨躯。

　その胸倉に掴みかかる勢いで、僕は声を張り上げた。

「生半可な態度で立ち回るなら――お前の掲げる騎士の誇りなど、そこまでだ！ だったら、僕がここで盛大に引導を渡してやるッ！」

　――沈黙。

　それから、どれほど経ったか。

　思ったよりも、短かったのかもしれないし。長かったのかもしれないが。

　ようやく返って来た言葉は、やはりどこか予想外れだった。

「吾輩はな。辺境貴族などという人種は、どいつもこいつも、救いようのないろくでなしだと思っている」

　僕は驚いて、思わず頷く。気勢が削がれてしまった。

「……僕が言うのもなんだが、その認識はおおむね合っていると思うぞ。否定する材料がどこにもない」

　選べるものなら、僕だってこんな貧乏くじを引くような生き方は御免だ。

　王都のふかふか絨毯を歩き、ワイン片手に贅沢三昧できる。そんな上位貴族が良かった、切実に。

「貴様らはな。戦場に引きずり出されれば、勝ち馬に乗るしか考えぬ卑怯者のくせに、利権と金の話になると、誰より早くワンワン吠えおる。誇り誇りと抜かしながらも、マントからは、家畜のフンの臭いが染み付いているのだ！」

　ロダンの舌鋒は、容赦がない。

　だが、辺境貴族(ぼくら)には辺境貴族(ぼくら)の理屈がある。

　率いる兵は、ただの駒じゃない。自分の食い扶持を支えてくれる領民だ。

　そりゃあ、死なせたくはない。

　金に汚い？ 当たり前だ。出兵しても恩賞より出費が嵩むことなんてザラなんだから。

　そんな事情を、ぜんぶ飲み込んで……結局は、僕は頷く。

「……情けなく見えるのは、否定しないぞ」

「かと思えば、手垢のついた勲章を見せびらかし、聞かれもしない先祖の武勇伝を延々と語り出す。真ん中の『ド』の音節を、この世で一番尊い響きであるかのように発音しおって！ 大した爵位でもないくせにな！」

「うん……そこは、ぐうの音も出ないな」

　ヤバマーズ男爵家には、ろくに自慢できる話はないがな。

　しかし、どうしたことか。

　聖騎士ロダンは、口を開けば開くほどに加熱していく。

　煮え滾った眼は、もはや僕ではなく、もっと別の、根深い何かを睨んでいるようだった。

「貴様らは、農民が汗水たらして育てた作物を食い荒らし、特権と言う名のブーツで人々を踏みにじる！ では、己の罪を問われたらどうだ？ そら見ろ、今度は決闘で善悪を煙に巻き、剣を振り回し暴れだす！ 辺境貴族めっ……貴様らこそが、真の害獣(バーミン)だっ！」

　ああ、ここまで言われたら、さすがにわかる。

　これは正義感や、潔癖さゆえの憤りではない。

　理由こそ語られないが、聖騎士ロダンという男は――。

「いっそ、斬首刑になることだけを、唯一の矜持にしておればよいのだ！ 『見よ、我らは平民とは違うのだ。無様に吊るされる絞首刑ではなく、誉れ高き斬首だぞ！』となあッ！」

「なかなか、過激なジョークを飛ばすやつだ」

「ジョークなものか！ そうすればよいと言っているッ！」

　――心底、辺境貴族という生き物を憎悪しているのだ。

　聖騎士としての立場ではなく、ロダン個人の……過去に刻まれた、執念に近い憎悪。

　出会った頃のトゲトゲしさは、ヤバマーズ家への評判ではなく……『僕が辺境貴族である』という、この一点に向けられた嫌悪だったのだ。

「だが……貴公。ヤバマーズ男爵、若き領主よ」

　不意に、ロダンが深く、重くるしい溜息をついた。

　肺の中の毒を、すべて吐き出すように。

「そなたは――どうやら、吾輩が知るあの醜悪な連中とは、少しばかり毛色が違うらしい」

　またもや。あまりの落差に、呆気にとられてしまった。

「いや……基本的には同じだと思うぞ？」

「いや、違ったのだ」

「いいや、根本の理屈は同じだ。ほら、僕はアスタ・ド・ヤバマーズ。紛れもない辺境貴族だ」

「吾輩が、違うと言っているだろうっ！ なんというか、その……」

　聖騎士ロダンは、屈辱を噛みしめるように唸り。

　絞り出すように言った。

「そう、性根が……違うのだ」

　だから、どいつもこいつも似たようなもんだって。

　さっきから僕もお前も、言っていただろうに。

「吾輩は嘘がつけん男だ」

「そうだろうな」

「ああ、貴公と違ってな」

「やっぱ、喧嘩売ってんのか。決闘すんぞ、オラ」

　ガラ悪く、啖呵を切ってやると。

　聖騎士ロダンは仏頂面のまま――拳で軽く、僕の胸を小突いた。

　……なんだよ、文句あっか。

「条件がある」

「なんだ？」

「『魔の森』の調査に、今後も手を貸せ。いや、今まで以上にだ」

「今まで以上に？」

「そうだ。そうすれば……吾輩は、嘘をつかずに済む。貴公を『聖王教会に忠実な信徒』だと……リュスは『使命を全うしている』と報告できる」

　不器用すぎる、言葉の裏側。

　つまるところ、聖騎士ロダンは……リュスの味方であると宣言したのだった。

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