ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第５９話 湿度１００％。修羅場の温度急上昇！？

「…………アスタ様？」

　ひどく澱(よど)んだ声だった。

　村の女たちを鮮やかに取り仕切った、あの凛とした響きはどこへやら。

　今まさに、陽の届かぬ井戸から這い出して、鼓膜にべったり粘りついたのかと思うほどの湿度。

　おそるおそる、ジルの肩から手を離し。

　ギギギ、と振り返る。

「世界一愛しい？ お前のことを考えていた？ あげくに……会いたかった？」

「あ、いや。リュス。……なんか顔が怖いぞ？」

　リュスの瞳は暗渠(あんきょ)を通り越し、暗黒と化していた。

　この世の終わりでも見たかのよう。怨念じみてさえいる。

　手にした帳簿が、ミシミシと悲鳴を上げて撓(たわ)んでいる。

「……アスタ様が、それほどまでに“お好きな御方”、なのですか」

「待て！ よくわからんが、とりあえず待てっ！ その端折り方は、誤解を招くからっ！」

　理由が不明だが、間違いなく怒ってる。

　だが、ジルはなにも気にせず、喜んで自己紹介をぶちかました。

「えへへ、そうっすよ。アスタ先輩の、最愛の後輩こと、ジル・ドゥル・マクスウェルっす！」

「……ドゥル(・・・)？」

　ぴたり、とリュスの殺気が止まった。

　訝しげに、独特な音節を反芻する。

「まさか、かのドワーフ外科医子爵(・・・・・・・・・)――ドラン・ドゥル・マクスウェル卿のご親族ですか？」

「正解っす！ 最高の技術者にして、最高のパパっすよ！」

「しかし、ジルなどという名には、聞き覚えが……」

　リュスは、困惑した。

　無理もない。彼女が王都から放逐されたのは、二年前のこと。

　当時はまだ、この名が社交界にのぼることはなかったはずだ。

　僕は、そっと耳打ちする。

「リュス。こいつはちょっと特殊だ。君が去った後に、ドラン卿の養子になったんだよ。元は、数いる若弟子の一人だったらしい。ドワーフには、半世紀爵位が適用されるから――」

「……ああ、そういうことでしたか。つまり、血筋によらない貴族」

　リュスは値踏みするように、上から下までジルを観察。

　機能性優先の男女共用(・・・・)研究衣。

　脂汚れも厭わない簡素な装いだ。その上、腰には使い込まれた工具ベルト、指先のタコ。

　見るからに、貴族としての洒落っ気など微塵もない。

「へへ。うちは人間っすけど、親方の後を継ぎ、マクスウェル家を背負って立つ予定っす。まあ、今は修行の身っすけどね！」

「おい、ジル。一応、公では義父を“親方”と呼ぶなよ」

「んー。でも、うちにとってはすべてを教えてくれた師匠っすから。恩返しのために、一日でも早く一人前になって安心させるっす！」

「……その、志はいいと思うけどな。期限があるし」

　半世紀爵位法。

　当主がドワーフのような長命種である場合、人間社会のサイクルに合わせて、およそ五十年前後で次代に席を譲らねばならない。

　そんな情け容赦のない法律だ。

　ドラン・ドゥル・マクスウェルは、卓越した工学技術と外科医の腕前を融合させ、戦場での生存率を劇的に上げた。

　それも、焔王国(フラム)の貴族に食い込むほどに、だ。

　歴史的に見ても、類するものがいない新興ドワーフ貴族。

　それこそが、マクスウェル子爵家であり……ジルはそこに組み込まれた、人間の養子だったのだ。

「で、先輩。この超絶美人な男装お姉さんは誰っすか？ あ。もしかして、先輩の愛人？」

「そのネタはもう、お腹いっぱいなんだよ……っ！」

「えっ、もういいってどういうことっす？？？ あ、つまり……一通り堪能した後ってことっすか！？」

「ちげーよ、バーカッ！！？」

　愛人(メトレス)。

　未だにその単語ひとつで心拍数が跳ね上がる、初心(うぶ)な僕である。

「……アスタ様とは、随分と仲がよろしいのですね。――羨ましいほどに」

「アスタ先輩がいなきゃ、平民上がりのうちは大学でやっていけなかったっすから！ これでもすげー尊敬してるんす！」

「大学での、生活……」

「だからこうして、最新工具一式担いで、超特急で駆けつけたわけっすよ！」

　ジルは自慢げに、大きな背負い袋を叩いた。

　しかし、その視線の先では、オノレが優雅に手を振る。

「でも、オノレ先輩は……え、さすがに到着早すぎないっすか？ 魔術で飛んできたんすか？」

「あはは。俺は目的のためなら、手段を選ばないからね」

「うへー。……ガチ勢、マジパないっす。引くっす」

　ドン引きする、ジル。

　なんだよ、そのガチ勢って。

　でも、内心同意もする。

　オノレは、この不毛の地へ来るハードルを、小石を跨ぐ程度の感覚で飛び越えているわけで。

　……ホント、なんだこいつ。

「おうすっ！ 立ち話もいいが、この山積みの荷物、いつまで馬車に積ませておく気だ？」

　そこに割って入ったのは、日焼けした精悍な顔立ちの中年男――オコトギ・マッケンジーだ。

　ヤバマーズ男爵家の傍流にして、領地の経済を支えるマッケンジー商会の主。

　その絶妙な距離感と来たら――。

「なあ、坊ちゃん……じゃねえや。ご当主様よぉ。いつもより、多めに積んできたんだがなあ？」

　ほら。早速、親戚特有の馴れ馴れしさ混じりに、マウントを入れてきやがった。

　だが、僕が王立大学で学べたのは、オコトギが学費を融通してくれたおかげでもあるわけで……。

「オコトギ！ 本当に、よくぞ連れてきてくれた……！」

　色々と飲み込み。僕は笑顔で礼を言い、労うように肩を叩いてやった。

　すると、オコトギは、なんとも言えぬ渋い顔をする。

「ふん、客人のことか？ なら、もう一人隠れてるぞ。ほおれ、出てこい」

　馬車の影から、おずおずと、今にも消え入りそうな雰囲気で顔を出したのは――。

　どこか鬱々とした、線の細い青年だ。

「あれ、ヘイホーじゃん。お前まで来たのか？」

「お前までって、ひどくないですか！？ 手紙をくれたのはアスタ様じゃないですかぁっ！」

「冗談だよ。でも、手紙に書いた通り、今のヤバマーズにまともな給金もメシもないぞ？」

「そこは冗談であってほしかったんですけどぉぉっ！」

　相変わらず、イジリ甲斐がありそうなやつ。

　ヘイホーは……まあ、ぶっちゃけ、ただの平民だ。

（ああ。でも、来てくれたんだな。その、気持ちがありがたい！）

　再会の喜びを噛みしめながらも、ちょっとした違和感を覚える。

（ん？ でも、リュスは一組の男女(・・・・・)って言ってたよな。……女(・)なんてどこにも――？）

　そこで、空気をぶち壊す一声。

　オコトギだった。

「それより、ご当主様よ。黒銀結晶(クロシュライト)なんて儲け話……どうして、この儂に内緒で進めてやがったんだ？」

　やはり、来たか。

　オコトギは不機嫌を露わにする。ほら、気を使え、と言わんばかりに。

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